“王妃姐姐，好久不见。”
“小朵儿，你怎么了来？”
可爱的小女娃朝她奔来，沈玥瑶立刻起身迎上去，两人相逢的第一时间她弯腰将她抱进怀里。
“好几天没看见你了，小朵儿来看看您和王爷哥哥。”
说着小家伙又对着谢晏川甜甜一笑，“哥哥好。”
“小朵儿乖，来吃块桃花糕。”
谢晏川的声音由远及近，眨眼间已经来到她身后，给孩子递上糕点的同时，摸了摸她的小脑袋。
“谢谢哥哥。”小朵儿甜甜道谢后，接过糕点乖巧地吃了起来。
沈玥瑶抱着她坐回桌子上，正想将桌上的茶点都收拢到面前给她吃，怀中响起天真的疑惑声。
“咦，这不是肖姥姥吗？”
“你认识她？”沈玥瑶惊讶地问她。
小朵儿点点头，“嗯呐，母亲是绣娘，没生病之前经常接肖姥姥的绣活，我见过她几次。”
闻言，沈玥瑶与谢晏川隔空对视一眼，眼中满是庆幸，又接着追问道：“那小朵儿可知她是什么人？”
摇了摇小脑袋，小朵儿摸着下巴思索好一会儿才开口，“我只听母亲提过一嘴，但不知道是真是假？”
“提过什么？”
“啥？”
沈玥瑶与谢晏川异口同声地问道，接着两人相视一笑，为他们之间的默契而感到沾沾自喜。
“母亲提过，肖姥姥以前是稳婆，后来发迹了，便在南城买了大宅，过上了锦衣玉食的生活。”说着小朵儿还露出了羡慕与憧憬的神色。
心里咯噔一下，沈玥瑶皱起眉头，立刻陷入沉思——肖姥姥是稳婆，又与方嬷嬷相识，总觉得这里面有些不对。
肖姥姥是外乡人，而方嬷嬷是临天城上等侍婢，八竿子打不着边的两个人，不可能毫无交集便认识。
其中一定是发生了什么事情，促使两人相交，而肖姥姥是十八年前来的临天城，那会儿正好是母亲身怀六甲的时候，她会不会和母亲的死有关系？
这个疑问让她很兴奋，若肖姥姥真是给母亲接生的稳婆，那她就多了可以扳倒继母的筹码，离报仇雪恨又更近了一步。
越想越激动，她朝谢晏川的方向转动身体，不由分说便将小朵儿塞进他怀中，并交代他好好照顾孩子。
“你这是做什么？”谢晏川看着怀里的萌娃，有些不自然地问。
她一面收着膳桌上肖姥姥的画像，一面回应：“我有事出去一趟。”
谢晏川起身追问：“你去哪儿？”
“庄府。”
丢下这句话，她头也不回地往门外奔去，因此未曾见到身后谢晏川秒变阴沉的脸色。
＊
庄重的兵部侍中府内，一片寂静，好似一个人也没有，穿过曲折的走廊进入正院之中，主人、奴仆跪在内监、侍卫跟前，恭敬地聆听圣旨。
沈玥瑶立刻收回已经踏进院子的一只脚，趴在垂花门边上暗中观察，而此刻内监宣读圣旨的内容，让她大为震撼。
“兄长如何会被贬官？”
虽有满心疑惑，她却不敢上前去问，一则内监是陛下的人，她一个皇子妃去大臣家里，怕传到宫里，落得一个后宫干政的罪名事小，若是传出襄王府拉拢兵部官员，图谋皇位就事大了。
二则是她已经嫁为人妇，公然跑到外男家里，传出去有损名节。
于是她忍了忍，待内监与侍卫都走完了以后，她才踏进院中，对着正要进屋的庄怀笙了一声“兄长”。
听见她的声音，兄长快速转过身来，一脸惊讶地看着她，“瑶儿，你如何会在此？”
“本来是找你与范嬷嬷有事，正撞见内监宣读圣旨。”
快速走到他面前，她看了一眼他手上的圣旨压低声音问，“短短数日不见，你怎么会从五品兵部郎中变成七品掌史？”
“连兵部尚书都被调任南靖知府，我只是被贬而已，已经很好了。”庄怀笙看着圣旨苦笑道。
“我记得南靖地处偏僻，又位于三国交界之处，鱼龙混杂不说，主要是那儿的商政都由四大家族把控，可以说是那里的土皇帝，兵部尚书任知府恐怕日子不会太好。”
“何止是不好，恐怕性命难保。”
听到兄长如此说，沈玥瑶面露惊讶，“此话怎讲？”
“南靖四大家族权势滔天，鱼肉百姓，欺男霸女之事定不少，兵部尚书葛大人为人周正清廉，任知府一职必定会为百姓伸张正义，但这也会成为四大家族眼中钉肉中刺，一定是除之而后快。”
“好一招借刀杀人！明面上升官，实则是送羊入虎口。能用如此歹毒的手法杀人于无形，是太子的手笔吧？”
庄怀笙抿了抿嘴，长叹一口气后点了点头，“先是葛大人，然后是我，都是参与过诛伐荣阳王的人，不难猜出是他。”
“也怪我自己大意，各州报上的军备统计被篡改而未发觉，被贬官亦是应该。”
顿了顿，他突然释怀地笑了，“连降两级官，换得荣王府抄家灭门，这笔买卖值得。”
此话一出，沈玥瑶看着他强颜欢笑的样子，瞬间心疼地红了眼，握着他的手臂安慰起来。
“兄长，委屈你了，以你文武之才，任职兵部尚书尚能绰绰有余，若不是为了母亲，你根本不会当那七品芝麻官，不过是金子总会发光，再有一日你会扶摇直上九万里。”
他笑了笑，应和起来：“那是，我不会让自己在这个位置待太久，你莫要为我忧心忡忡，倒是你家王爷要注意一些，下一个遭难的很可能是他了。”
这么一提醒，她的心莫名慌乱起来，当日揭发荣阳王罪行的就是尚书大人、兄长，以及谢晏川，前两位已然被算计，只剩他一人了，得提醒他近来多小心。
“我回去会提醒他，朝堂上多个心眼，谨防陷阱。”
庄怀笙点了点头，朝屋内扬了扬头，示意她进屋取暖。
“光顾着同你说话，没注意这霜雪天刺骨寒冷，快进屋烤火驱寒。”
“好。”
点了点头，她在兄长引导下正往屋里进，却见范嬷嬷迎面而来，她看见她的下一秒，人又惊又喜地喊了起来。
“瑶儿来啦，有些
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日子没见，可想死嬷嬷了。”
她亲昵地挽上嬷嬷的胳膊，热情回应道：“是瑶儿的不是，该常来看您才是。”
“傻孩子，我不是怪你的意思，我知道你们忙着为小姐报仇，我就是想你们，担心你们。”
范嬷嬷说着眼睛渐渐湿润起来，“尤其是你兄长今日还被贬了官，我更加惶恐不安，生怕你和笙儿遭遇不测，那我真是愧对九泉之下的小姐。”
随着话到伤情处，嬷嬷握在她手背上的手力道越发紧了，像是下一秒她就会消失不见一般，她的心里非常不好受，正想安慰她老人家时，兄长的声音先行传来。
“母亲，你莫要如此伤怀。所谓生死有命，富贵在天，半点不由人，但只要能大仇得报生死又何妨。”
范嬷嬷脸色骤然大变，严厉地批评道：“浑话，你们是小姐用命换来的，不可轻易言死！若是要你们一命换一命，才可为小姐申冤，这仇不报也罢。”
“您养育儿子辛劳，儿子感念您的恩德，但生生母亲的生育之恩不得不报，若我真遭遇不测，还请您多保重，来世我当牛做马报您恩情。”
张了张嘴，范嬷嬷红眼正要发火，沈玥瑶不忍他们母子二人剑拔弩张，忙开口劝和。
“好啦，近年关了，别说这些死不死的话，不吉利就算了，就怕一语成谶。再说了，对付太子和太子嫔，我们也不是全无胜算，事在人为嘛。”
“你看看瑶儿，说话多中听，我这心里舒服多了。”范嬷嬷拍着她的手欣慰地笑了。
庄怀笙撇了撇嘴，不以为意地接话，“我这也是想让您有个心理准备，免得到时候白发人送黑发人，你无法接受。”
“你还说！”
范嬷嬷气得抬起手就要教训儿子，沈玥瑶眼疾手快拦下来，忙转移话题。
“都别吵了，我今日来是有重要事情同你们说。”
此话一出，瞬间吸引了范嬷嬷与兄长的注意力，两人异口同声问。
“何事？”
“什么重要的事情？”
“我偶然得了一张画像，需嬷嬷认一认人。”
沈玥瑶正说完，范嬷嬷倒是不急着追问，而是拉着她回屋内暖阁取暖，然后才问出心中疑惑。
“是什么人的画像？”
“一个老妇人，她以前是靠为人接生来谋得生计。”
一边说一边从袖子里将画像递给范嬷嬷，然后说出自己对画中人的怀疑，“此人与继母的乳母相识，以前又是稳婆，又突然在母亲病逝那一年销声匿迹，我怀疑她是您之前提过的，替母亲接生的人。”
事关重大，范嬷嬷丝毫不敢怠慢，忙接过画卷仔细端详起上头的人，虽然一字未发，但从越来越黑的脸色，以及她捏紧纸张到发抖的手来看，画中之人她的确识得。
正欲开口询问此人身份时，兄长顶着一张好奇脸凑了过来。
“母亲，您识得这画中妇人？”
下一秒，范嬷嬷咬着后槽牙，说出了足以震惊她与兄长的话。
“她就是化成灰我也认得——刘九娘！为小姐接生的接生婆。”