积雪彻底消融，溪水丰沛，带着碎冰欢快地奔流。
向阳的坡地上，冒出了星星点点的嫩绿。
清溪集的空气中，开始混杂着泥土解冻的腥气和植物萌发的清新味道。
■■按照白的要求，将日常的吐纳增加到了早、中、晚三次。
每一次，他都力图比上一次更加专注，更加深入地去体会那种呼吸与体内微弱“气感”之间的共鸣。
白没有再教他新的东西，只是要求他将已学的重复、巩固、打磨到极致。
“基础不牢，地动山摇。”白的话言简意赅，“你现在要做的，不是学更多，而是把已经学到的东西，‘吃’进骨头里。”
于是，■■的生活变得更加单调，却也更加充实。
采药、处理药材、打理院子、练习吐纳和身体控制……日复一日，如同溪水打磨卵石。
他不再刻意去想“变强”的遥远目标，而是沉浸于每一个当下动作的精准与心境的平稳。
这种近乎苦修般的生活，让他的气质发生了一丝微妙的变化。
原本过于尖锐的警惕和冰冷，渐渐沉淀为一种内敛的沉静。
紫水晶般的眼睛依旧清澈锐利，但少了几分初时的茫然与戾气，多了几分专注与澄明。
清溪集的居民们，似乎也渐渐习惯了这个沉默寡言、总是跟在白先生身后或独自埋头做事的小少年。
最初的好奇与打量淡去，取而代之的是一种平淡的接纳。
偶尔相遇，会点头致意，或者在他帮白先生送药时，得到一声真诚的“多谢”。
那种私下里的不安议论，也似乎随着春天的到来和暂时的平静，而暂时偃旗息鼓。
只有赤燎，依旧神出鬼没。
这天下午，■■正在院子西侧新开辟出的一小片药圃里，小心翼翼地移栽几株从向阳坡地挖回来的、具有微弱止血生肌效果的“星叶草”。
这是白交给他的新任务，考验他对植物习性和土壤特性的理解。
就在他全神贯注地埋好最后一株，轻轻压实根部周围的泥土时——
“哟，小家伙，种地种得挺像那么回事嘛！”
带着笑意的、熟悉的嗓音从头顶传来。
■■动作一顿，没有抬头，只是继续将手上的泥土拍干净，然后才缓缓直起身，看向坐在院墙上的不速之客。
赤燎今天没打赤脚，穿了一双看起来颇为坚韧的兽皮靴，但上身依旧只套了件无袖的暗红色短衫，裸露的手臂肌肉线条流畅，那些暗金色的纹路在阳光下仿佛流淌着熔岩般的光泽。
他一手撑着下巴，另一只手随意地晃荡着，金色的眸子饶有兴致地盯着■■和他脚下的药圃。
“赤燎先生。”■■点了点头，算是打过招呼，语气平淡。
“哎呀，这么客气。”赤燎从墙头轻巧地跳下来，落地无声，凑到药圃边看了看，“星叶草？小白连这个都让你弄了？看来是真把你当‘学徒’养了？”他特意加重了“学徒”二字，带着点调侃。
■■没有接话，拿起旁边的水瓢，开始给新移栽的草药浇水。
“啧，还是这么闷。”赤燎也不在意，自顾自地在院子里踱步，目光扫过整齐的药柜、晾晒的药材、安静的角驹棚，最后落在主屋紧闭的门窗上，“小白又窝在屋里捣鼓他的那些瓶瓶罐罐了？真没劲。”
“白先生在配药。”■■简短地解释了一句。
“配药，配药，一天到晚就知道配药。”赤燎撇撇嘴，忽然话锋一转，金色的眼睛闪烁着狡黠的光，“我说，小家伙，你跟着小白这么久，除了种草药和打坐喘气，就没学点别的？比如……怎么打架？”
■■浇水的手停了一下，紫眼睛看向他：“白先生教了我一些……防身的方法。”
“防身？”赤燎嗤笑一声，“那种软绵绵的东西，真遇到硬茬子，屁用没有。要不要我教你两招实用的？保证比小白教的带劲！”
他的语气充满了诱惑，仿佛在推销什么了不得的宝贝。
■■心中微微一动。
赤燎的实力毋庸置疑（虽然不知道具体多强），而且他的战斗风格显然与白的宁静浩大截然不同，更加直接、暴烈。
如果能学到一些……
但他立刻压下了这个念头。
白明确说过，赤燎的话“听听就好，不必全信”。
而且，未经白的允许，私下跟赤燎学东西，显然不符合他目前“寄居者”和“被观察者”的身份，也可能打乱白的某种安排。
“多谢赤燎先生好意。”他垂下眼帘，继续浇水，“白先生教的，够用了。”
“够用？”赤燎像是听到了什么笑话，夸张地叹了口气，“你啊，真是被小白教成小古板了。算了算了，强扭的瓜不甜。”
他摆摆手，似乎失去了兴致，但金色的眼珠转了转，又问道：“对了，最近北边动静不小，你听说了吗？”
北边？■■的心微微一紧。
他最近专注于自身修炼，刻意减少了对外界信息的打探，但赤燎主动提起……
“略有耳闻。”他谨慎地回答。
“嘿，可不是‘略有耳闻’那么简单。”赤燎压低声音，带着点神秘兮兮，“‘黑脊’那帮家伙，前几天又跟‘红皮狗’干了一仗，损失惨重，据说连哨塔都被拆了一座。现在防线缩得更紧了，一些散兵游勇和吓破胆的逃兵，正四处乱窜呢。”
黑脊哨所损失惨重？防线收缩？逃兵乱窜？
这可不是好消息。
这意味着北方的压力更大了，混乱区域可能向清溪集方向进一步蔓延。
“白先生知道吗？”■■问。
“他？”赤燎耸耸肩，“他肯定知道得比我清楚。那家伙，看着两耳不闻窗外事，其实这清溪集周围几百里，有什么风吹草动能瞒过他？”
他顿了顿，看着■■，“不过，他大概没告诉你吧？毕竟，在他眼里，你还是个需要‘保护’和‘观察’的小幼苗。”
这话带着明显的挑拨意味。但■■只是沉默地听着，没有回应。
赤燎观察着他的反应，似乎觉得有些无趣，又有些意料之中。
“行吧，你慢慢种你的草。我找小白喝酒去——虽然他八成又拿药茶糊弄我。”他嘀咕着，朝主屋走去，但走到一半，又像是想起什么，回头对■■说：“对了，要是最近在附近看到什么生面孔，或者捡到什么奇怪的东西，别傻乎乎地凑上去，也别自己藏着，告诉小白。”
“这年头，从北边飘过来的，可未必是什么好东西。”
留下这句意味深长的警告，赤燎敲了敲主屋的门，不等里面回应，就推门进去了。
院子里重新安静下来，只有溪水潺潺和角驹偶尔的响鼻声。
■■站在原地，手里还握着水瓢，水早已浇完。
黑脊溃败，逃兵流窜，危险临近……
赤燎的警告在耳边回响。
他抬起头，看向北方。
天空湛蓝，白云舒卷，丝毫看不出数百里外正在发生的血腥与混乱。
但无形的压力，却仿佛随着赤燎的话语，再次沉甸甸地压了下来。
他知道，清溪集这短暂的、如同暴风雨前宁静的春天，恐怕
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……持续不了多久了。
他默默地将水瓢放回原处，清理好工具，然后走到院子角落，开始练习白教的基础身体控制技巧。
动作一丝不苟，呼吸平稳悠长。
无论外界如何风雨欲来，他能做的，依然是白所说的：做好自己的事，打好基础，变强。
只是，内心深处，那簇孤火燃烧得更加旺盛，也更加……急迫。
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数日后，一个阴沉的下午。
白去了集子另一头，为一个患了风寒的老妇人诊病。
■■完成上午的采药和药材处理后，按照惯例，沿着溪流进行短途的“巡边”——这是白最近默许他增加的“功课”，意在锻炼他的感知和观察能力，范围仍在安全区内。
他走得很慢，紫眼睛锐利地扫视着两岸的植被、地面、以及溪流中的动静。
耳朵竖起，捕捉着风声、水声、以及任何不和谐的声响。
走到一处溪流拐弯、形成一个小小洄水湾的地方时，他忽然停下了脚步。
前方的浅滩上，靠近岸边的鹅卵石间，似乎卡着一样东西。
不是枯枝，不是石头。
那东西在灰暗的天光和水光映照下，反射出一点黯淡的金属光泽。
■■立刻警惕起来，没有贸然靠近。
他先是蹲下身，从地上捡起几块小石子，朝着那东西周围的浅水区域和岸边灌木丛扔去。
“噗通”、“噗通”。
石子落水或砸在灌木上，没有惊起任何异常。
他又等了一会儿，确认周围没有埋伏或危险气息，这才缓缓靠近。
走近了，终于看清。
那是一支……断箭？
箭杆已经断裂，只剩不到一尺长，浸在水中的部分颜色深暗，露出水面的部分也沾满了泥沙和水藻。
但箭镞的部分却保存得相对完好，呈现出一种暗沉的黑铁色泽，造型尖锐，带着倒刺，样式粗犷而实用，与清溪集居民使用的、多为骨制或简单磨制的箭矢截然不同。
更重要的是，箭杆断裂的茬口很新，木质纤维清晰可见，显然折断不久。
而且，箭杆靠近箭羽（已脱落）的位置，似乎还残留着一点暗褐色的、早已干涸的……污渍？
血迹？
■■的心沉了下去。他想起赤燎说的，北边溃散的逃兵……
他小心翼翼地用两根树枝，将这支断箭从卵石缝里夹了出来，放在岸边一块相对干净的石头上。
仔细观察。
箭杆的木质普通，但箭镞的打造工艺，明显带有某种制式化的痕迹，绝非山野猎户或小聚落能轻易打造的。
箭杆上没有任何标记，但那种粗粝实用的风格，隐隐指向了“黑脊哨所”这类有组织的武装力量。
是逃兵遗落的？还是在附近发生了小规模遭遇战？
他站起身，目光锐利地扫视洄水湾周围。
岸边的泥土和草丛没有明显的大规模踩踏或搏斗痕迹。
但这支箭的出现本身，就已经是一个危险的信号——有携带武器、可能充满敌意或恐慌的“外人”，已经进入了清溪集非常近的区域。
他应该立刻回去告诉白。
但就在他准备收起断箭离开时，眼角的余光忽然瞥见，在洄水湾下游不远处、一丛茂密的芦苇根部，似乎……还有一点别的颜色？
不是箭矢的金属色。
而是一小片……暗红色？与周围枯黄的芦苇杆和灰黑的泥土形成对比。
他犹豫了一下，还是走了过去。
拨开芦苇。