“不想怎么样。”
白退回到安全的距离，恢复了那种平淡疏离的姿态，“我说了，暂时只是‘兴趣’。你可以把这里当成一个临时的驿站。养好伤，了解一下外面的世界，然后决定下一步去哪里。”
“当然，”
他补充道，“作为收留和治疗的报酬，你需要帮忙做一些杂事——采药、晒药、整理药材、打扫院子。我会提供食物和住处。”
这是一个交易。
清晰，简单，暂时看不出陷阱。
■■沉默地衡量着。
留下，意味着暂时安全，有机会获取关于这个世界（尤其是非人世界）的宝贵信息，还能学习一些基础的草药知识（或许对生存有用）。
但也意味着将自己暴露在这个神秘莫测的“白先生”眼皮底下，并且可能被卷入这个“清溪集”潜在的麻烦中。
离开？带着未愈的伤，对前路一无所知，外面是更广阔的未知与危险。
似乎……并没有更好的选择。
“我需要知道这里的‘规矩’。”他最终开口，语气依旧警惕。
白点了点头，似乎对他的反应并不意外。“很简单。一，不得主动伤害集里的居民。二，不得偷窃抢夺。三，不得将外界的麻烦（尤其是人类军队或大型秽物群）引到这里。四，尊重其他居民的隐私和选择。违反任何一条，都会被驱逐，严重者……后果自负。”
听起来还算合理。
“我住哪里？”■■问。
白指了指木屋侧面的一道小门：“那里有个小隔间，以前是堆放杂物的，我收拾出来了。有床铺和被褥。平时你可以在院子里或者屋里活动，但未经允许，不要进我的药房内间和卧室。”他指了指药柜后方被帘子遮住的门。
划分清晰，保留了各自的隐私空间。
“我……可以出去看看吗？”■■试探着问。
他需要了解这个聚居地的布局、居民、以及可能的出口。
“可以。”白点头，“不要走太远，尤其是别靠近北边的林子，那里靠近‘黑脊’的旧巡逻区，不太平。也不要随意打扰其他居民，除非他们主动搭话。日落前回来。”
交代完毕，白似乎失去了继续交谈的兴趣，转身走到桌边，开始摆弄那些研钵和药材，进入了工作状态。
■■在原地站了一会儿，消化着刚才的信息量。
然后，他默默走向那个小隔间。
隔间不大，但很干净。
一张简单的木床，铺着厚厚的干草和干净的粗布床单，还有一床看起来同样干净暖和的棉被。
一个小木墩充当桌子，墙上钉着几个木楔可以挂东西。一扇小窗对着院子，透进天光。
比起之前的岩缝、兽穴、矿道，这里简直是天堂。
他将自己的“藏品”——皮纸、青铜匣、碎屑、暗红碎片、粗糙草纸地图——小心地藏在床铺下的干草深处。只将小刀随身携带。
然后，他走出小隔间，看了一眼正在全神贯注捣药的白，轻轻推开木屋的正门，走了出去。
清晨的阳光洒在院子里，虽然没什么温度，却让一切都清晰明亮。
那只奇异的生物（白似乎叫它“角驹”？）正在棚子下悠闲地嚼着草料，看到他出来，淡金色的眼睛瞥了他一眼，又不在意地转开了。
院子里的药圃被积雪覆盖，但能看到一些特意留出的植株，叶子呈现出深绿或紫红色，在雪中显得格外顽强。
空气中弥漫着溪流的水汽、柴火的烟味、以及远处飘来的、类似烤饼或炖煮食物的香气。
他走出院子，沿着石墙外的土路，朝着溪流下游的聚居地中心缓缓走去。
路上遇到了几个居民。
一个身材高大、皮肤呈现浅褐色、耳朵略尖的女性，正扛着一捆木柴走来，看到他，露出一个友善但略带好奇的笑容，点了点头。
一个矮小敦实、留着浓密胡须、看起来有点像矮人（如果传说属实）的老者，正在自家门口劈柴，只是瞥了他一眼，便继续手里的活计。
还有几个孩子在溪边玩耍，看到他这个生面孔，远远地指指点点，小声议论，但没有靠近。
一切都显得平静而……正常。
他走到溪流边，看着清澈见底的流水缓缓淌过圆润的卵石。
对岸，几个妇人正在石板上捶打清洗衣物，说笑着，用的是他听不懂但语调柔和的方言。
这里真的就像白说的，是一个避世的、由“异类”们组成的安宁聚落。
但越是如此，他心中的违和感就越强。
白那样的人物，怎么会甘于隐居在这样一个小地方？
他口中的“兴趣”究竟是什么？
他真的只是恰好路过，顺手救了自己？
还有，自己身上所谓的“星见气息”、“聆泉印记”、“剑意残留”……这些似乎都指向了更深的、与他相关的谜团。
他站在溪边，看着水中自己模糊的倒影——暗红色的短发，紫水晶般的眼睛，苍白的脸，穿着陌生的干净衣物。
他依然是那个被族人厌弃的“异类”。
但在这里，似乎“异类”才是常态。
这算是一种……归属吗？
他不知道。
他只知道，脚下的路还很长。眼前的安宁，或许只是下一段艰难旅程开始前，短暂的休止符。
他需要利用这段时间，养好伤，获取信息，尽可能了解这个“清溪集”和外面世界的真相，然后……做出自己的选择。
他转过身，开始沿着溪流，朝着聚居地更深处，更仔细地观察起来。
---
接下来的几天，■■在“清溪集”的生活，以一种近乎刻板的规律展开。
清晨，在角驹（他终于从其他居民闲聊中听到了这个名字）规律的嚼草声和远处溪流的潺潺声中醒来。
起床，整理床铺，将小刀贴身藏好。
然后，他会走到主屋。
白通常已经起身，要么在院子里活动筋骨（动作极其舒缓，却带着某种难以言喻的韵律），要么已经在药柜前准备一天的药材。
早餐通常是简单的粥或烤饼，搭配一些腌菜或肉干，分量充足，味道清淡却足以饱腹。
白食量不大，进食时几乎不说话，■■也沉默以对，只有碗筷轻微的碰撞声。
饭后，便是“工作”时间。
白的安排清晰明了：
有时是去附近的向阳
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山坡或背风谷地，按照白画出的简易图谱和描述，采集特定的草药。
哪些叶子要在晨露未干时采摘，哪些根茎需要小心挖掘不能伤及主根，哪些花果只能取用成熟的部分……白会提前说明，偶尔会随行示范一两次，之后便放手让他独自前往。
采集范围都局限于清溪集周边相对安全的区域，白明确划定了边界，并警告他不要越界。
有时是在院子里，将采集回来或晒干的药材进行初步处理：剔除杂质、分拣品级、切片、研磨、或按照特定配方进行简单的炮制。
白会在一旁监督，偶尔指点手法，纠正错误。
他的要求严格，但语气始终平淡，没有不耐烦，也没有褒奖。
下午，通常是白在药房内间忙碌（不允许■■进入），或者外出巡诊（清溪集偶尔有居民生病或受伤，会来请白先生）。
这时，■■会被安排做一些清扫院子、整理柴垛、给药圃松土（在冻土允许的范围内）或照看角驹的杂活。
工作不算繁重，却足以让他熟悉这个环境，并消耗掉多余的精力。
傍晚，白会检查他一天的劳动成果，偶尔会指出不足，然后一起准备简单的晚餐。
饭后，白有时会翻阅一些皮质卷轴或书籍（■■瞥见过几眼，上面的文字古老而陌生），有时会对着院子里某株植物或天空静静出神。
■■则通常待在自己的小隔间里，整理思绪，或者借着窗外最后的天光，反复研究那几张粗糙的草纸地图和皮纸残卷，试图将上面的信息与这几天在清溪集听到的零星传闻结合起来。
夜晚，各自休息。
木屋很安静，只有炉火偶尔的噼啪声和屋外细微的风声。
这种规律到近乎乏味的生活，对■■来说，却是前所未有的体验。
没有饥饿的威胁，没有寒冷的侵袭，没有时刻悬在头顶的致命危险。
伤口在白的药膏和细心的照料下迅速愈合，右手和脚踝已经结痂脱落，留下浅粉色的新肉。苍白的脸颊也渐渐有了一丝血色。
身体在恢复。
环境在熟悉。
信息在缓慢积累。
但他内心的冰壳，并未因此而融化半分。
反而因为这份突如其来的“安宁”和“照顾”，滋生出更深的疑虑和……一丝连他自己都不愿承认的、名为“依赖”的恐惧。
白对他的一切都了如指掌（至少表面上如此），而他对白却几乎一无所知。
这个银发灰眸的药师，像一团迷雾，看似温和无害，却总在不经意间流露出远超他理解的深不可测。
比如，他煎药时对火候和药材分量的精准把控，近乎本能。
比如，他偶尔望向远山或天空时，眼中一闪而过的、仿佛能穿透时空的悠远。
比如，■■曾无意中看到，一只误入院子、翅膀受伤的雪雀，白只是轻轻托起，手指拂过伤处，那鸟儿便扑棱着翅膀，毫发无伤地飞走了——那不是医术，更像是一种……自然而然的“赐福”或“修复”。
他不是普通的药师。
■■几乎可以断定。
那么，他收留自己的真正目的是什么？
真的只是“兴趣”和“顺手”？