祁府管家姓钱，瞧着四十来岁年纪，面皮白净，留着一缕文士须。
“李娘子，这边请。”他侧身引路，走的竟是正门。
李怀珠脚步微顿，她虽没进过这等高门，规矩却是懂的，外聘的厨下按惯例该走西角门或后门才是。
周管家似是瞧出她的疑惑，温笑道：“郎君特意吩咐，您是贵客，又是头一回来，当从正门入。”
行吧，主人家抬举，她也不好扭捏……就走吧。
一进大门，迎面是一片开阔庭院，歇山顶覆青瓦，庭院两侧游廊通向东西跨院，廊下挂着几架细竹帘，风过时微微晃动，露出后面隐约的花木。
“府邸去岁略加修缮过，”周管家边走边介绍，“正堂是老夫人起居的庆寿堂，后头还有个小园子，虽比不上金明池，倒也勉强能看。”
走过门厅，穿过垂花门，是一片精心打理过的花园。
时值夏末秋初，园中花木仍见繁盛清香隐隐，李怀珠边走边看，心下赞叹……又恨不知自己什么时候才能住上院子，最好是皇城根脚下三进的，种花栽树的大院子，也好养几条胖鲤鱼、几颗秋桂苗！
绕过花园，又经过两进院落，才到了后厨所在的区域。
祁府的厨房比她想象中更大，又分了内外，外间是日常府中膳食的灶间，里间则更宽敞洁净，各类厨具一应俱全，看来是专为筹备寿宴腾出来的地方。
“李娘子看看，此处可还合用？缺什么少什么，只管吩咐。”
李怀珠仔细看了一圈，“劳管家费心安排。”
“娘子客气。”管家接着便主动提起，“寿宴在即，娘子想必需要知晓府中各位主子的口味忌讳，便与娘子细说一二。”
李怀珠正有此意，“正要请教管家。”
管家娓娓道来，说得竟十分详尽。
“府里如今最长辈的，便是今日做寿的老夫人，老夫人平日念佛，但并不忌荤腥，只是年纪大了，口味偏软烂清淡些，尤爱些汤水滋润的菜式。大房这边，大老爷走得早，大夫人常年在外为老爷祈福，极少回府。故而咱们檀哥儿，是老夫人一手带大的。哥儿不挑食，只是自幼跟在老夫人身边，口味也偏清爽，不嗜过甜过咸。”
“二老爷家人丁最是兴旺，算上各位少爷姑娘拢共八口。几位少爷年轻，姑娘们则更爱些精巧的点心、甜汤。”
“三老爷才新入京的，并夫人与一双儿女，二姑娘口味挑剔些，爱时鲜果子入菜，小郎君年纪小，贪嘴，尤爱肉食。”
李怀珠一边听，一边心下却有些诧异。
这管家也忒实诚了些，该说的不该说的几乎一股脑儿全倒给了她这个外人……不过，这确实也是个大家族了，老夫人能维持到现在，三房入京还愿并府合住也是不易，应当是个宽容大度的老人家，毕竟老话说——不痴不聋不做家翁啊……
“多谢管家告知，儿省得了。”
钱顺微微笑道：“娘子明白就好。食材采买单子已按娘子之前的要求备下，稍后便送来请娘子过目。若还有什么需要，随时唤人。”
正说着，外头传来一道清朗嗓音：“顺叔，李娘子可到了？”
话音未落，人已出现在厨房门口。
祁檀一身宝蓝直裰，腰间系着同色丝绦，神色清爽俊朗，许是回了自家，神色比往时更松快。
钱顺连忙躬身：“郎君来了。李娘子刚到，正说着话呢。”
祁檀迈步进来，眼神先落在李怀珠身上，“……娘子路上可还顺利？”
“很顺利，多谢祁大人关心。”李怀珠福身。
“在自家，不必如此多礼。”祁檀虚扶一下，转而看向钱顺，“顺叔，这边可看过了？若看过了，便请娘子去花廊子逛逛，我亲自送娘子出门。”
钱顺应了，对李怀珠做了个“请”的手势。
李怀珠自然从善如流。
三人又沿着来路往回走，这次却不再经过正径，而是沿着一条偏廊避开了府内的小鬟，廊外种了几丛翠竹，凤尾森森，竹影映在廊柱和地面上，随者风轻轻摇曳。
祁檀与她并肩而行，闲聊道：“娘子来的不巧，这园子实则秋日景致最好——祖母最爱坐在那边的亭子里，闻着桂香，听我们兄弟读书。”
李怀珠顺着他示意的方向望去，只见竹林掩映间的一角朱红亭檐，想象着那画面，不禁莞尔：“老夫人雅致。‘桂子月中落，天香云外飘’①，此情此景确是人间难得了。”
祁檀侧目看她，“娘子好才思。祖母若听得娘子此言，定然欢喜。”
两人说着话，游廊曲折，光影在他们身上明明灭灭，偶尔视线相触，又各自含笑移开。
正说笑间，忽见一个小厮气喘吁吁地从另一头廊下跑来。
“郎君！可找到您了！出、出事了！”
祁檀眉头微蹙：“何事慌张？”
小厮苦着脸道：“是、是您预备送给老夫人的那尊白玉寿星……方才小少爷在库房那边玩耍，不知怎的给碰倒了，摔、摔裂了道缝！”
祁檀脸色一沉，那尊玉雕是他费心寻来的寿礼，想来能得祖母喜爱，如今竟在寿辰前摔坏了，实在不祥，也扫兴得很。
“三弟现在何处？”祁檀语气微冷。
“小少爷已被三夫人带回去训斥了，正哭着呢。”小厮觑着祁檀脸色，道，“三夫人让小的来禀报郎君，说定然好生管教，只是……只是眼下这寿礼……”
祁檀揉了揉眉心——孩子顽劣，打骂也无济于事，可寿礼却实在麻烦，临时再寻一件谈何容易？
李怀珠在一旁听着，见祁檀神色不豫，轻声开口，“祁大人，可是为寿礼之事烦心？”
祁檀看向她，点了点头，“让娘子见笑了。本是件小事，只是那摆件得来不易，骤然损坏，怕祖母她老人家失望。”
李怀珠微微一笑，“说来也巧，儿想为老夫人准备的正菜，有道名为‘福寿全’规格颇巨，若郎君不嫌弃，不如便将其也作为寿礼之一，或许能弥补些许遗憾。”
祁檀听完，深看了李怀珠一眼，眉间郁色如春风而过，倒有些笑意了。
“好一个‘借花献佛’……那便拜托娘子了。”
-
从祁府回来，已是申时末刻。
李怀珠没直接回榆林巷，倒拐去了书肆买了新纸笔。
寿宴，尤其是高门大户给长辈办的寿宴，规矩多，讲究更多。
这时的宴会多承唐制遗风，讲究的是“看菜”与“下酒”的区分。
所谓“看菜”，是摆着好看、彰显排场的，如“雕花蜜煎”、“砌香果子”之类，工艺繁复，色彩艳丽，意在观赏，而“下酒”才是真正入口的肴馔，热菜、羹汤、面点，一样都不能少。
席面规格，常以“碗”或“盏”计，寻常富户待客，八碗八碟已算体面，官宦人家，十二盏、十六盏是常态，若是公侯府邸宴请贵客，二十四道、乃至三十六道的大席面也不稀奇，又有开席“绣花高饤八果垒”，收尾“劝酒果子库十番”，中间各色“插食”、“劝酒”……流程跟看戏似的②。
李怀珠在尚食局经手过不少宴单，对此自是门清，但宫宴规制森严，反倒不如民间灵活变通。
由此便为祁老夫人定了十二道主菜、四道汤羹、四样点心的“十六盏”席面。
看菜，便订了雕花金橘、蜜渍银杏、酥油泡螺、珑缠果子几样，都是汴京各大酒楼常见的看盘，做出来精致好看，摆着有面子。
下酒嘛……老夫人喜清淡软烂，头一道须得温润滋养，便定了鸡髓笋，取春笋嫩尖，以老母鸡骨髓同煨，宫中的老太妃时常进用，是道不出错的菜色。
热菜须得荤素搭配，有浓有淡，‘蟹酿橙’正当季，‘莲房鱼包’清雅别致；‘虾肉豆腐羹’、‘火腿煨菘菜’这类家常味也不能少，还有什么什么花炊鹌子、荔枝白腰、奶房玉蕊羹③……
团娘已经听晕了，只觉每道菜都好吃得不得了，托着腮看李怀珠写字。
恒奴忍不住开口：“东家，这单子是不是太铺张了些？”
李怀珠停下笔，并不在意，“放心，这些菜色只是看着名贵——最重要的是压轴大菜，主人家要做寿礼用的，才是真正费料费工的。”
“压轴菜？”团娘好奇，“比叫花鸡和烤鸭还厉害吗？”
“那怎么能比？”李怀珠笑道，“需得不下二十种主料，不乏天上飞的，地上跑的，水里游的，还要配上等绍酒，以荷叶密封坛口，文火慢煨数个时辰……”</p
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恒奴嘴角抽动，“那这……这哪里是菜？”这分明是堆金山银山！这得花多少钱？耗时多久？就为了一道菜？
李怀珠托着腮，悠悠的调子。
“菜色是繁复了些，却也是一番心意……”
……要说起铺张奢靡，红楼‘茄鲞’④了解一下？
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前几日李怀珠便开始在祁家“培训”。
说是培训，其实更像是同行切磋分享，顺口讲些省时省力的小窍门。
“洗菘菜时，水里略撒些盐，菜虫自己就浮出来了，省得一眼眼去挑。”
“切羊肉丝，可以逆着纹理下刀，炒出来嫩滑不柴。”
“蒸鱼时，在鱼身下垫两根筷子，蒸气流通熟得均匀，也不易粘盘。”
起初，祁家积年的厨娘还有些好奇，小娘子瞧着年轻，颜色又这般出挑，能有多深的手艺？
可看了半天，见她手上功夫利落，许多菜色经她一点拨，做出来的滋味当真不同。
譬如那日做“肉饼蒸蛋”，李怀珠让张娘子在肉糜里添了一勺高汤，又打了颗鸡子清进去，同方向搅打上劲。
蒸好后揭开笼盖，果然，肉饼颤巍巍，蛋羹滑嫩嫩，肉香蛋鲜融合，汁水又丰盈，掌勺尝了连连点头：“是了是了！往日咱们只晓得肉要剁细，却不知‘上劲’，多这一道功夫，滋味大不同！”
一来二去，众人私下里免不了议论。
“难怪是宫里出来的娘子，是真有本事！”
“听说前些日子大相国寺的浴佛节素宴，也是这位操办的？”
“何止！泰安伯爷都为这小娘子写过文章……啧啧，了不得！”
“可惜了，这般人才，竟被……”
“嘘——莫提那茬。听说里头弯弯绕绕多，出来了说不定是福分呢！”
这些议论偶尔飘进李怀珠耳朵，也只当没听见，该干嘛干嘛，有时候兴致来了，还会将宫里一些不犯忌讳的点心，略作改动教给大家，比如把“玉露团”简化成更易上手的“椰香糕”，用椰浆替代昂贵的牛乳，很受娘子们欢迎。
祁二姑娘便是这时候来的。
那日听说表兄为着祖母寿辰，特意请了外厨，消息传到耳中，她便觉得不对——怕不是请人，是请“她”吧。
叫人悄悄去打听，一说，果然是这么回事，又听婢子绘声绘色说表公子与李氏在园里边走边聊，直听得心头火起，径自往庖厨来了。
她到的时候，李怀珠正教厨娘如何做“响油胡瓜”。
府里上下皆知这位二姑娘性子骄纵，此刻见她忽然驾临，皆屏息敛声低下头去。
“李娘子真是好兴致。”祁二姑娘开口就是似笑非笑，“这庖厨之地，油烟污浊，难为你这般用心。”
李怀珠也笑，道：“二姑娘安好。庖厨虽烟火重，可孔圣人尚云‘食不厌精，脍不厌细’，老太太寿辰在即，饮食小事亦不敢马虎。”
祁二被她噎了一下，往前踱了半步，“李娘子不愧是宫里出来的，道理我是说不过的。只是听说宫里规矩大，最重‘安分守己’。有些不该惦记的，还是早早歇了心思才好，你说是不是？”
厨娘们头垂得更低，李怀珠心里叹了口气。
她本无意与小姑娘起冲突，可话说到这份上，不回几句倒显得她软柿子了。
李怀珠抬眼，微笑道：“二姑娘说得是。可尺有所短，寸有所长，真有本事的人若遇见识货的，也算不得不安分。譬如良马须遇伯乐，再好的砚在樵夫手里也只是顽石……可见有些人非得有慧眼的人，才认得出来。”
“只可惜世间多有眼盲心浊之辈，错把珠玉当瓦砾，还自以为明察秋毫呢。”
祁二姑娘愣在原地，眨着眼，过了好一会儿脸上才一阵红一阵白，指着李怀珠：“你、你竟敢……”却“你”不出个所以然来，最终一跺脚，绞着帕子，扭身走了。
李怀珠目送那背影远去，难得绷了下脸。熊孩子啊……
转过头拍了拍手，也没将这件事放在心上，笑道：“这胡瓜片待会儿记得用冰水镇一下，入口才爽脆。”
众人这才悄悄舒了口气，心道这位李娘子当真了不得——
不仅会做菜，骂人还不带脏字！