两日清静的时光倏忽而过。
想起那日下学后，林景如有心再试探一番贺孚的态度，同时也是存了半分故意膈应施明远的心思，在几人必经的路上，主动唤了贺孚一声，似有攀谈之意。
贺孚却似早有防备，不等她将客套话说完，便匆忙拱手，借口有急事，脚步飞快地避开了，那背影竟显出几分仓促逃离的意味。
林景如望着他远去的方向，眸光微深，旋即，又将视线若有若无地投向一旁面色不虞的施明远。
不可避免地，两人在目光相触时，不必说，自然又是一番无形的针锋相对。
等到了岑文均布置的课业——“论女子营生”策论收缴评阅之时，先前因林景如“复学”、“欺瞒”等事而起的种种非议与质疑，这实打实的文章一出，不攻自破。
这日清晨，林景如刚踏入书院讲堂所在的院落，便见不少人围聚在入口处的木质告示墙前，议论纷纷，气氛颇为热烈。
她初时还以为是书院发布了新的通知或榜单，心中略感疑惑，脚步一转，也朝人群走去。
还未靠近，便有眼尖的同窗发现了她，顿时扬起声音，带着几分揶揄与佩服喊道：“快看！咱们这篇‘论女子营生’的魁首来了！”
这一声呼喊，立刻将众人的注意力从墙上的文章吸引到了她身上。
围观的学子们纷纷回头，目光各异——有钦佩，有羡慕，有复杂，也有依然存疑却不得不服的。
七嘴八舌的声音瞬间将她包围：
“林兄！大作拜读，条分缕析，数据详实，更难得是那份设身处地的仁心，佩服，实在佩服！”
“几月不见，林兄于民生经济一道，见解愈发精深独到了！”
“此文不仅文采斐然，更具实干之策，山长朱批亦多赞许，林兄实至名归啊！”
众人一边说着，一边自然而然地为她让开一条通道，林景如这才看清，墙上张贴的，正是自己前日上交的那篇策论。
纸张顶端，岑文均用朱砂笔批了数行小字，字迹瘦劲严厉，细看内容，却多是肯定其“立意切实”、“颇有见地”，只在几处细微的引证上做了修正建议。
通篇看来，竟是褒远大于贬。
而就在那文章正前方，一道身影如同钉在地上般，一动不动——正是施明远。
他仿佛对身后的喧闹与对林景如的赞誉充耳不闻，只是背对着众人，死死盯着墙上那篇文章。
然而，他负于身后的双手紧紧握成拳头，指关节因用力而绷得发白，微微颤抖，清晰无比地昭示着其主人内心绝非表面那般平静。
就在林景如目光落在他背影上时，施明远仿佛背后生眼，猛地转过身来。
两人视线在空中陡然相撞，四周的喧嚣声浪仿佛瞬间褪去，化为模糊的背景杂音，此刻这片小小的空间里，似乎只剩下他们二人，以及那无声却激烈的对峙。
施明远嘴角倏然向上，扯出一个冰冷而充满恶意的弧度，双眼紧紧盯着林景如，声音不高，却足够让近处的人听清：
“写出一篇好文章，很了不起？林景如，你以为这能证明什么？天下会做锦绣文章的人，比比皆是！”
林景如站在原地，身形挺拔如竹，毫不闪避地迎视着他那充满攻击性的目光。
闻言，她唇角亦微微上扬，勾起一抹极淡的笑，语气平静，听不出什么情绪，却清晰有力地投出。
“施公子所言极是，文章小道，确不足恃，不过，”她话锋微转，目光扫过墙上自己的文章，又落回施明远脸上，“既能做好文章，又能于新政实事中有所建树、惠及于民的学子，放眼这书院，似乎也找不出几人，您说呢？”
见她直言讽了过来，如同一根尖刺，精准地扎进了施明远最痛的地方。
他脸上怒容骤现，气血上涌，“你……你……”了两声，一时竟噎住，找不到更犀利的言辞反驳。
最后，他只能狠狠甩下一句：“伶牙俐齿！我看你还能得意几时！咱们走着瞧！”
言罢，猛地拂袖，粗暴地推开身边几个躲闪不及的学子，带着满腔的羞愤与恨意，头也不回地大步离去。
这一次，贺孚并未立刻紧随其后。
他依然站在那篇策论前，目光专注，从头到尾，一字不漏地又默读了一遍。
读罢，他脸上才重新挂起那副惯常的、温和有礼却总隔着一层的虚假笑意，转过身，面向林景如。
“怪不得山长每每对林兄青眼有加。”贺孚拱了拱手，语气堪称诚恳，“数月未见，林兄不仅实务精进，文采谋篇亦更上层楼，贺某……自愧弗如，佩服之至。”
“贺兄过誉了。”林景如亦拱手还礼，面色平静无波，既无骄色，也无热络，“不过是就所见所闻，略陈管见罢了，论起经典义理、文章华彩，贺兄素来是我等同窗翘楚，林某岂敢相比？此番侥幸，或是占了接触实务的便宜，算不得真本事。”
两人你来我往，言辞客气周到，仿佛只是同窗间再寻常不过的谦逊互赞。
然而，彼此目光交汇的深处，却都清晰映着对对方的深深提防与审视，彼此更是明白，温和笑语之下，含着冰冷的计算。
良久，贺孚率先移开了目光，唇边那抹笑意却变得越发深邃，越发意味难明。他微微倾身，用只有两人能听清的音量，缓声道：
“林兄文采过人，贺某衷心钦佩。只是这世道纷繁，人心叵测，纵有经纬之才，也难保事事皆能顺遂心意，步步皆在算计之中，还望林兄……多多保重。”
他是似而非留下一句话后，便退出了人潮，林景如站在原地，面上依旧波澜不惊，心中却因贺孚最后那句话，猛地敲响了警钟。
她试图从对方的言语中捕捉更多信息，但身边尚未散尽、仍想与她探讨文章或市集之事的同窗已经围了上来，七嘴八舌地问询，瞬间淹没了她的思绪。
最后只能眼睁睁看着贺孚的身影消失在廊柱拐角。
贺
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孚这似有所指的话语，绝非空穴来风，林景如从不怀疑自己在这方面的直觉。
施明远的暴怒是明火，贺孚的“提醒”则是暗流，此事背后绝不会是风平浪静。
她没有丝毫犹豫，当日下午便寻了借口，往衙门跑了数趟，找到相熟且可靠的捕头王班头等人，将盛兴街市集，尤其是几位领头或关键的妇孺摊主，仔细再三地嘱咐了一番，增派人手暗中留意，但凡有陌生面孔打探或滋事，务必第一时间控制并通知她。
同时，她也对自己日常行经的路线、书院中可能接触的物件饮食，都更加留了心。
可一连数日过去了，仍旧风平浪静。
盛兴街秩序井然，买卖照常；书院之中，施明远虽仍对她冷脸相对，偶有讥讽，却并未再如那日般公开激烈冲突；贺孚更是恢复了往日那种若即若离、客气疏远的姿态，仿佛那日的“提醒”只是随口一说。
可林景如心中的警惕并未因此放松半分，她绝不会天真地以为是自己多心，或是对方放弃了。
相反，这种异乎寻常的平静，更像暴雨将至前那令人窒息的低气压，是猛兽捕猎前最后的匍匐与屏息。
施明远或许易怒冲动，但贺孚的城府远非其可比，他们越能沉住气，只能说明所图越大，所谋越深，等待的时机……或许也越致命。
她站在书院的回廊下，望着远处暮色中归巢的飞鸟，眸色沉静如夜。
山雨欲来，她既已察觉，便绝不会坐以待毙。
接下来的每一步，都需走得更加谨慎，思虑得更加周全，这场无声的较量，还远未到结束的时候。
如她所料，很快便出事了。
这日午后，麓山书院的讲学声刚歇，学子们正三两两收拾书匣笔砚，讲堂内弥漫着一种课毕后特有的松弛气息。
林景如将最后一卷书册放入匣中，系好绳扣，正准备起身，眼角余光却瞥见讲堂门口的光影一暗。
一个身着黑红相间公服、腰佩朴刀的衙役，正神色仓皇地站在那儿。
与满室青衫儒巾的学子相比，这一身皂隶打扮显得格外突兀扎眼。
他焦急地引颈张望，目光在人群中快速逡巡，直到锁定林景如的身影，那双布满血丝的眼睛才骤然一亮，如同溺水者抓住了浮木，立刻拨开人群，脚步匆匆地径直朝她走来。
满堂学子的目光，不由自主地被这忽然闯入的公差所吸引，低声议论与好奇的视线纷纷投射过去。
见他目标明确地走向林景如，许多人脸上露出了然或探究的神色——林景如兼着衙门书吏的差事，在书院早已不是秘密。
“林书吏！”那衙役压着嗓子，急唤一声，已快步来到林景如案前。
林景如闻声抬眸，手下收拾的动作几不可察地顿了一下。
她目光迅疾地扫过周围或明或暗注视着的同窗，面上却未显半分慌乱，反而越发沉静如水，只低声应道：“嗯。”
“不好了，出事了！”