其他人未曾觉察气氛的紧张，只当颜笙开玩笑。张脆枣顺着她的话聊下去：“说到刀，最近来福村的老祖宗季福宝，邀请我明年花朝节去来福村耍大刀。”
崔瑶歪了一下头，“他没事吧？不是所有红脸的都擅长耍大刀。再说了，不是每年都有沈华裳跳舞吗？”
张脆枣道：“来财镇出来后，他们有危机感了呗，想弄出些新花样！不过我没去，倒是让一位人参精去了。沈华裳收他为徒，说他爪子多有杂技天赋，那妖精名字好像叫什么子参。”说完，他看了一眼颜笙。
颜笙点头，“知道了，明年我也去看看这新表演。”
崔瑶说道：“明年确实值得一去。听说百花宫新晋宫主高宁也会去助阵。说起来，自从她升任宫主后，就没听说崔巍再从百花宫里纳妃了。”
“以高宁生前的性情，她决计不会让女子做别人的附庸。况且最近紫苏仙子的事闹得太大，崔家近期也不敢招惹百花宫。”颜笙道。
“紫苏呀。”张脆枣皱皱鼻子，露出一言难尽的表情：“我听渊里的兄弟说，刚进渊就被妖兽抓去包烤肉了。可惜先前她猪妖兄弟被牛马们烤完分了，没能让他们一家人整整齐齐。”
“说起来，牛马城那地方到现在还是泥土墙。”陆贺年叹息一声，“我去找马大隆商量进口钢筋水泥，帮他们重新修墙。他没同意，拿出两份报告，一份报告力证墙头的枯草翠竹皆能辟火，另一份则言之凿凿地宣称陀铃火渊爆发乃是万年一遇的‘小概率事件。”
张脆枣沉声道：“无常界三条河恢复后，牛马们已经不喝忘川水了，也记住了马大隆对他们的压榨。除了极个别工贼，怎么还容得他这样乱来？”
颜笙解释道：“是清醒了。最近牛马们一直在示威，要求效仿幽冥城推行七小时工时加双休的制度。马大隆和马五福联手都没能镇压。马小灵和马大枫已经跟马大隆彻底决裂，如今她们母女每日领着牛马们抗议。照这势头下去，下届城主大概非马小灵莫属了。”
她顿了顿，又补充道：“蜚声之前跟我提过，那对母女还找她商量，想以加入无常界贸易组织为条件，强迫牛马城改成双休制。”
张脆枣提起姚蜚声，不由得笑道：“蜚声是个好姑娘，可惜遇上了崔攸霁那种渣男。我早就看出那小白脸不是好东西！”
一旁的崔瑶虽是崔攸霁的独生女，却也跟着点头：“说得对。崔老抠连我的灵石都坑。”她伸手拍了拍眼前的竹桌，“就这张桌子，他竟收我八百灵石！又没什么防身之类的特殊功用，摆明了是宰人。”
“瑶儿——”陆贺年低声提醒，“他毕竟是你父亲。”
张脆枣望着远处，缓缓呼出一口白气，目光沉了下来，又甩出一句“过时语”：“天凉了，崔家该破产了。”
其余的人冒出冷汗，崔瑶掏出一把小旗子，握着棋子摇了起来：“枣叔说得好。”话音未落，她忽然耳朵一痛，整个人被拎了起来。姚蜚声不知何时已站在她身后，一手捏着她的耳朵，另一手还稳稳抱着个酒坛子。
“好什么好，你不也是崔家人？他的钱早晚是你的。”姚蜚声放下崔瑶的耳朵，坐在她座位旁新生出的椅子上，悠闲地抿了口酒，“再说你亲爹创收，你不也从中赚几笔？”
“蜚声啊。”张脆枣举着碗，朝姚蜚声讨了酒，又问道：“你不是说要去面谈新入驻幽冥的商家，今晚来不了这里吗？”
“这不临时取消了吗？”姚蜚声从怀里拿出一张申请，递给陆贺年，抱怨道：“那个花否，听说你去了来财镇，不打算来幽冥了，非说要入驻来财镇。”
陆贺年粗略打量申请书，询问：“药材铺子？你划给她的那块地位置更好，幽冥的客流量也更多，怎会想着到来财镇？”
姚蜚声笑道：“花否说了，她研发的那些丹药怪邪门的，什么失忆丹、偷凤转龙丹。得找个有捞偏门气质的商业街，才符合她的定位。”她说罢叹了一口气，“哎，是我看着太面善了。”
颜笙回想起那个骨头精，记得她不久前才服下袁思邈的丹药生出肉躯，不由得纳闷：“她什么时候会炼丹了？”
“跟袁思邈学的。”陆贺年解释道，“袁思邈说她有炼丹天赋，便收了她为徒。不过袁思邈突然去了逝水世界，临走前只教她一些皮毛。没想到她竟能举一反三，研发出更多复杂的方子。在炼丹一道上，她天赋确实极高，倒是比袁思邈那正儿八经的女儿强了不知多少。”
“元沁雪……”颜笙忽而轻声念叨出这个名字，“倒是好久没听过她的消息了。”
在场几人都知道元沁雪昔日对陆贺年的热烈追求，一时默契地没有接话。陆贺年只当颜笙是心里泛起了醋意，便自然地夹了一块肉放到她碗中，温声道：“她如何，早已不关我们的事。她有她父亲照顾，而我，只想照顾好你。”
颜笙抿了抿嘴，把碗里的肉片夹给圆胖橘，还道：“哪有你这样的逻辑？照这个说法，她有她爹照顾，你该照顾的，是圆胖橘才对。”
陆贺年微微皱眉，碗里的鱼肉此刻变得有些食之无味。
在场其他人心照不宣地哈哈笑过。席间的气氛随之变得轻松，大家又开始谈天说地起来。
颜笙其实不怎么喜欢火锅，她早已辟谷，席间只偶尔夹几筷豆腐。筷子多数时间都在碗里轻轻搁着。她身子微微一侧，筷子不慎滑落在地。
陆贺年见状，便弯腰要去捡。
一只宽大的手出现在桌下，在他之前拾起了筷子。
是陆析。他握着那双筷子，用一块干净的手帕仔细擦了擦，递还给颜笙。
颜笙接过筷子，指尖无意间划过他的手背，随后又冲他温柔一笑，“多谢。”
接着，她用这双筷子伸向铜锅，夹起一片仙露菇，轻放到陆析碗里，“你尝尝这个，是我们仙株园里新培育的菌菇。鹤冲派的弟子都赞不绝口。”
陆贺年静静看着，只轻轻呼出一口气。
夜色渐深，醉醺醺的姚蜚声晃着酒坛，试图倒尽最后一滴。旁边张脆枣趴在桌上咕哝着古早土话：“天空飘来五个字——”崔瑶拧眉，一把捂住他的嘴，接过话头：“崔老抠退钱！”圆胖橘则黏在崔瑶身上，嘟囔着：“瑶兮瑶兮，我命由我……”
颜笙耳边伴着喧闹，心思却已不在席间，目光不时飘向树林的方向。陆析离席已有一炷香了。
陆贺年握了一下她的手，“怎么了？”
颜笙转头回来，看向偎着崔瑶的圆胖橘，心不在焉地问：“橙儿这是醉了？”
“你家这小子，是米糕吃多了，晕碳。”话音刚落，崔攸霁忽地现身，利落地把张脆枣和圆胖橘拨弄到一旁，将姚蜚声与崔瑶一肩一个扛起，“这两个我带走。”
“有劳。”颜笙颔首，目光悄悄流转向左侧，那位置空荡荡得极为显眼。她转向陆贺年，声音平静语气温和：“劳烦你将张脆枣送回显熠宫吧。我送橙儿回竹楼，马上也回去。”
话音落下，她为陆贺年他们招来云彩，自己扶起圆胖橘进了竹楼。
……
颜笙进了竹楼，也没看见陆析的身影。安顿好圆胖橘后，她便沿着竹林的方向走去。
树林里静谧无声，仅有枯树枝晃动的影子，却找不见陆析身影。她低头时，却注意到地上点点发着微光的印记。
崔攸霁曾提过，这张竹桌具备防盗功能，桌子以及它伴生出的竹椅、碗筷上都撒有追踪粉。那时崔瑶还抱怨，寻常人谁会偷桌子，这功能除了溢价简直毫无意义。
而此刻地面那些光点痕迹大概就是追踪粉。
刚才筷子落地时，追踪粉想必沾到了陆析的袍角。
颜笙循着那些细碎的光点一路前行，痕迹最终停在一株人面树前。她抬手覆上树干，等待三界通道亮起。
等了半晌，这次树干纹丝未动。
颜笙施法探查，树干忽地显现出内部的场景。
陆析正站在树心之中，神情沉静，似乎正与人交谈。而面对着他的那人，正是子幽。他全然未觉自己正被外面的颜笙窥探，仍在和子幽讨论颜笙和崔攸霁的婚事。
子幽道：“崔攸霁似乎打算退出计划。他听到传言，说张脆枣在追求姚蜚声。他担心和颜笙假婚后，姚蜚声不愿与他破镜重圆，想提前抽身。”
陆析道：“他不敢变卦。毕竟他当初入幽冥，是想套取幽冥的制兵器秘术。这件事他不敢暴露在颜笙或姚蜚声面前。不过计划确要微调，你先让莲江仙去幽冥稳住姚蜚声。”
子幽迟疑道：“若莲江仙去了，那颜笙那边怎么办？有她做搅家精，颜笙与陆贺年间的嫌隙好不容易显现，二人已经许久未同房。”
“不必理会。”陆析回想起今日的种种，“颜笙已不是万年前的她了。她对陆贺年不似从前那般迷恋，更多是责任。莲江仙仍先去幽冥吧。”
子幽道：“属下领命。”
话音落下，陆析挥手掐断画面，从树干中穿出，却正撞上外头静立的颜笙。他顷刻间怔住，脑中空白一片，不知该从何解释起。
颜笙神色平静，前面的事也不问，只道：“圆胖橘身上的罚印，你能否替他解除？我看你如今无论是陆归年还是陆析，天道之力都已恢复。”
“我不能。”陆析果断拒绝，又顿了顿，“圆胖橘的罚印无误，不予撤回。陆贺年弑神行径属实，他身为陆贺年的直系后裔，自然要承受影响。”
“好。”颜笙表情冷漠，看上去是说通了，但似乎只是压抑住不满：“圆胖橘每一世都未做过恶，只能怪投错了胎。既知罚印不可逆，你为何不早说？我又何至把他留在你这？”
陆析低声道：“他若想飞升，只能等自然寿终，再投下一世。但陆贺年不许他离开，一直给他服延寿丹，强行续命。”
“无须煽风点火。”颜笙看透他的意图，“圆胖橘在不在，并不影响我与他生父的关系。”
“确实如此。”陆析淡淡道，“责任……的确比爱恋更牢固。”
颜笙唇角轻颤，含着一抹讽刺笑意：“还有
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，你和我父王常常见面？似乎连我母妃也是你挑动的？我家宅这段时日的不宁静，原来都是你安排的？”
陆析摇头，“我并未叫她那样做。莲江仙对陆贺年心存怨意，本就不需我吩咐。”
他顿了顿，又道：“混沌界中婆媳不和，多半因亲生子不作为。你若真想与我兄长好好过日子，就少些和稀泥。”
“九弟教训得是。”颜笙听到指责，语气仍旧淡淡的，仿佛一切风平浪静：“我稍后便带走圆胖橘。从今日起，我们也无需再见，省得你兄长误会。”
陆析轻轻叹息：“若当日我骗你，说自己是陆归年……今日会否不同？”
颜笙闭了闭眼睛，摇了一下头：“没有假如。我已经做了选择。你说得对，天底下没有后悔药。”
她转身离去。树林里刮起寒风，吹得陆析衣摆孤寂凄惨地飘动。
颜笙回到竹楼时，回了一下头，陆析果然没有跟上来，竹楼外只剩陆贺年静静等候。
颜笙轻声道：“今天接圆胖橘回去吧。至于莲江仙……她应该不会再回来打扰你了。”
陆贺年看着她苍白的脸色，拥她入怀，用自己不太温暖的额头，贴着她被风吹得冰凉的额头，只道：“近来你在书房都没休息好。今晚搬回寝殿吧。”
颜笙没有回答，眼里若有所思。
*
一个时辰前。
圆胖橘睡得正香，忽而听见窗外传来踢踢踏踏的马蹄声。他迷迷糊糊地揉揉眼睛，总觉得声响不太对劲。
他翻身跳下床，攀上窗台，小心掀开一角窗帘往外瞧。
外头竟停着四五队车马，盔甲与兵器在夜色中反着寒光。几只披甲的鬼怪来回巡逻，脚步声沉重整齐。
大冬天本就空气冷，圆胖橘又被眼前场景一吓，浑身不住颤抖。他从窗台缩回去，正要转身跑路，脖颈却突然一紧，被什么东西提溜了起来。
圆胖橘赶忙向窗外呼救，却像石头丢进河里，都不带个响儿，他又朝刚才火锅局的方向瞧。
竹楼下的竹桌旁空空荡荡，所有人似乎都已离席。
圆胖橘吓得手脚乱蹬，被那只手猛地一扭，提到了那人眼前。
来人是一位老人，面容竟和崔攸宁与崔攸霁兄弟有几分相似，看着极为蔼慈祥，但掐着他脖子的手却极为狠心用力。
佛面蛇心的老人拎起圆胖橘，冲他微笑，却瘆得他脊背发凉“这便是天道的传人？呵……把力量给你，可真是暴殄天物。”
话音未落，他随意一甩。“不如留给会用的人。”
圆胖橘重重撞在墙角，起来时耳边嗡嗡直响，眼前一阵发黑。等他眼前清明了些，那老人已化成一缕惨白的烟，飘出窗子。
门口处凝结着一大团红影。
一只妖兽伏在那里，身躯呈现半透明红雾状，仿佛没有实体，应该是来自陀铃火渊的一抹凶兽残魂。
这妖兽……
左手第二指缺失……
圆胖橘总觉得有些眼熟。
忽地，这只妖兽举爪向圆胖橘扑来。
圆胖橘打断思索，慌忙变回猫形，一个跟头钻进床底。妖兽体型巨大，身在卡在外面，爪子的不断向床底抓挠。
圆胖橘一边躲避，一边翻找自己的四象袋。袋中抖落出一个紫金葫芦。是袁思邈送给颜笙的谢礼，后来转给了他。说是把原料放旁边，它能自动吸走材料炼制延寿丹。
妖兽的爪子揪住了圆胖橘的尾巴，拖着他向外拉。
圆胖橘立刻拔开葫芦塞子，将口对准那妖兽。
咚。
妖兽发出一声痛吼，松开了揪住圆胖橘的爪子，双爪按在地板上，但仍被强行吸入葫芦。
圆胖橘赶忙按上葫芦塞，并用双手牢牢地堵着，大口大口喘着气。
葫芦剧烈震动，片刻后归于沉寂，只能听见葫芦里滋滋的烧烤声。
不久，那葫芦倾倒，一枚丹药轻轻滚出。
圆胖橘盯着那颗丹药，隐隐觉得不太像延寿丹，但心头一股直觉催促着他。
他一仰头，将丹药吞了下去。
腹中霎时涌起灼热，他疼得弓起身子。下一瞬，他看见自己的手骨忽地生疼，圆短的猫爪不断伸长，逐渐变作成年人族的手掌。
他……长大了？
似乎吞下妖兽残魂后，体内自带的某种禁制自然消散，体内的灵力瞬时变得充盈。只是这种突如其来的灵力，在他新的躯体内乱窜，他一时半会还不习惯掌控这具身体。
他只好强行将外貌幻化回五岁孩童模样。
圆胖橘走到地上留下的抓痕附近，蹲下身子摸了摸那痕迹。伴随着灵力回归的，还有大量回忆，刚才的妖兽……
崔攸险？
圆胖橘心头一紧，耳边忽然听见楼下传来杂乱的脚步声。
一定是刚才那老头还没走远。
他不敢再迟疑，立刻施展法力，调出世界通道。门光一闪，他纵身跃入其中，消失在竹楼内。