孙老汉的回归，像一块沉重的寒冰，投进了荒庄原本就凝滞死寂的池水。表面波澜未惊，底下却暗流湍急，寒意刺骨。
接下来两日，风雪未有停歇的迹象，天地间一片混沌的苍白。庄子仿佛被彻底隔绝，成了茫茫雪海中的孤岛，而岛上，猎人与猎物的游戏，在沉默中悄然升级。
林晚的“病”，演得愈发逼真。她几乎整日蜷在铺板上，裹着所有能御寒的东西，咳嗽声时断时续，气若游丝。小桃则按照吩咐，每日去灶屋取用那点越来越稀薄的糊糊和冷水时，脸上总是挂着未干的泪痕和深入骨髓的恐惧，对赵嬷嬷和偶尔露面的孙老汉，不敢多看一眼，问一句，取了东西就匆匆逃回仓房，仿佛外面有吃人的恶鬼。
孙老汉果然如他所说，接替了赵嬷嬷大部分对外的事务。他不再试图叩门“问安”，但林晚能感觉到，那双鹰隼般阴沉的眼睛，无时无刻不在透过仓房破败的窗纸缝隙，窥视着里面的动静。他会在她们取用柴水时，“恰好”出现在灶屋或井台边，沉默地注视着，目光带着审视和评估。有时，他会和赵嬷嬷在院子里低声交谈，声音压得极低，但林晚偶尔捕捉到只言片语，如“安分”、“盯着”、“等天晴”，字字都透着不祥。
更让林晚警惕的是，孙老汉开始有意识地清理庄子内外的痕迹。后院墙根那些模糊的脚印被彻底抹平，地窖盖板周围的积雪被反复踩踏，掩盖了所有细微的异常。他甚至修好了半塌的井台轱辘，动作麻利得不像个普通老农。这既像是在消除隐患，也像是在宣示他对这庄子的绝对掌控。
压力，如同这无处不在的严寒，从四面八方挤压过来，缓慢而坚定地消耗着人的意志和体力。
林晚知道，对方在等。等风雪停歇，等一个更“合适”的时机，或者，等她“病重不治”。她必须打破这种被动的僵局，至少，要让自己恢复更多行动力。
然而，或许是连日心神耗损过大，或许是这具身体底子实在太差，也或许是地窖里那浓重的血腥和腐朽气息留下了某种看不见的病菌，就在孙老汉回庄的第三日夜里，林晚真的发起了高热。
起初只是觉得比平日更冷，骨头缝里都透着寒意，体内那缕好不容易温养起来的暖流也变得散乱无力。她以为是天太冷，并未太在意，只让小桃将最后一点劣炭添进火塘，又喝了些自配的草药水。
但到了后半夜，情况急转直下。先是一阵阵难以抑制的寒战，即使裹紧了所有衣物，靠在尚有微弱余温的火塘边，依旧抖得如同风中落叶，牙齿磕碰作响。寒战之后，便是滚烫的热度从五脏六腑烧起来，脸颊泛起不正常的潮红，额头烫得吓人。喉咙干痛如刀割，呼吸粗重，每一次吸气都牵扯着肺叶深处的钝痛，咳出来的气息都带着灼人的热度。
迷迷糊糊间，她感到小桃惊慌失措地用冰冷的手帕敷在她额头，带着哭腔唤她：“姑娘！姑娘您怎么了？别吓我啊！”
林晚想开口安抚，却发现自己连张嘴的力气都没有，意识在炽热和冰寒的交织中浮沉。她知道，自己这是感染了急性风寒，引发了高热，可能还伴有肺炎的初期症状。在这个缺医少药、寒冷刺骨的环境里，这无疑是致命的。
不能倒下……绝对不能……
她用残存的意志力，指挥着小桃：“水……冷帕子……轮流敷……把我带的……薄荷……紫苏……煎水……”断断续续的指示，耗尽了最后一点清醒。
小桃手忙脚乱，依言行事，用冰冷的井水浸湿布巾给她降温，又抖着手将最后一点薄荷和紫苏叶煎成浓汁，勉强喂她喝下一些。
然而，病情来势汹汹。林晚的高热持续不退，时冷时热，意识时而模糊，时而清醒片刻。在清醒的间隙，她能感到肺部的灼痛在加剧，呼吸越来越费力，胸口像是压了一块巨石。身体极度虚弱，连抬手的力气都没有。
小桃的哭泣和绝望，像背景音一样遥远。赵嬷嬷和孙老汉似乎被惊动了，过来仓房外问过一次。小桃隔着门，哭诉着“姑娘病得更重了，浑身滚烫，说胡话”。门外沉默了片刻，孙老汉那沙哑的声音响起：“天寒地冻，病了也是常事。好生伺候着吧。”语气平淡，听不出什么情绪，随即脚步声远去。
没有请医，没有送药，甚至没有再多问一句。
这就是他们的态度。一个“病重”的庶女，在这荒庄里“病死”，再“合理”不过。
死亡的阴影，从未如此真切地笼罩下来。比荷花池的窒息更缓慢，却更无可逃避。
在又一次被灼热和窒息感逼醒的短暂清醒中，林晚看到了小桃哭肿的双眼和绝望的神情。也看到了，从窗纸破洞透进来的、孙老汉那双阴沉窥视的眼睛，一闪而过。
他是来确认她是不是真的快死了吗？
一股强烈的、不甘的怒火，混合着求生欲，在她濒临涣散的意识中猛地燃起。
不！她不能死在这里！不能如了那些人的愿！
现代医学的知识在混乱的脑中挣扎着浮现。高热，肺炎……需要抗生素，需要退烧，需要支持治疗……这里什么都没有。银针！对，银针可以刺激穴位，泄热，宣肺……
她艰难地动了动手指，指向自己枕下，气若游丝：“针……给我……”
小桃愣了一下，随即明白过来，慌忙从她枕下摸出那个贴身藏着的银针包。
“大椎……曲池……合谷……少商……”林晚闭着眼，用尽力气，念出几个穴位的名字，声音嘶哑破碎，“放血……泄热……”
她已无力自己施针，只能寄希望于小桃这些日子看着她练习，能记住大概位置和手法。
小桃吓坏了，握着银针包的手抖得厉害：“姑娘，奴婢……奴婢不会……”
“快……照我说的做……刺……放几滴血……”林晚急促地喘息着，每一句话都耗损巨大。
求生的意志压倒了恐惧。小桃咬着牙，按照林晚断断续续的指示，用火折子燎了燎针尖，颤抖着，找准她后颈的大椎穴，轻轻刺入。林晚身体微微一颤。接着是手臂的曲池、合谷，最后是拇指末端的少商穴。小桃力道掌握不好，位置也略有偏差，但几针下去，林晚却感觉那窒息的闷热似乎被刺开了一个小小的缺口，虽然痛苦，却有一股微弱的气流随之流转，肺部那火烧火燎的感觉，似乎减轻了极其细微的一丝。
“继续……冷水帕子……”林晚喘息着吩咐。
小桃见她似乎好受了一点，精神一振，连忙继续用冷帕子敷额，又喂了些温水。
这场与病魔的搏斗，在破败的仓房里，在冰冷的雪夜中，悄无声息地进行着。没有郎中，没有良药，只有一个半懂不懂的丫鬟，一套冰冷的银针，和病人自身顽强的求生意志。
高热在反复，林晚的意识时明时灭。在迷糊中，她仿佛又回到了荷花池底，冰冷刺骨的水灌满口鼻，岸上那张俊美淡漠的脸，唇边噙着凉薄的笑意……“死了便死了”……不！她猛地挣扎，却感到四肢被无形的手按住，动弹不得。
忽而又仿佛置身于地窖，浓重的血腥气扑面而来，那双枯瘦绝望的手伸向她，仿佛在求救，又仿佛要将她一同拖入无底深渊……
混乱的梦境与现实的病痛交织，折磨着她的神魂。
不知过了多久，也许是一夜，也许是更久。窗外的天色似乎亮了一些，风雪声依旧，但那股要焚尽一切的灼热，终于在冰冷的物理降温和银针刺激的双重作用下，开始缓慢地、不甘地退却。
林晚在高热渐退的虚脱中，沉沉地昏睡过去，不再有那些光怪陆离的噩梦。
当她再次恢复些许清醒时，只觉得浑身如同被碾过一般酸痛无力，喉咙干得冒烟，肺部的灼痛变成了深沉的钝痛和痒意，但那种濒死的窒息感已经消失。额上搭着的布巾是温的，小桃趴在她身边，累得睡着了，脸上泪痕未干。
她还活着。
林晚轻轻动了动手指，感受到一种劫后余生的虚脱，以及……一丝极其微弱的、新生的力量。那场高热，仿佛一次残酷的淬炼，虽然险些要了她的命，却也似乎烧掉了一些沉疴杂质，让她的身体在极限之后，产生了一点微弱的抗性。
她微微偏头，看向窗外。雪光映着窗纸，依旧是阴沉的白。
仓房外，那种被窥视的感觉，依然存在。孙老汉和赵嬷嬷，想必已经“确认”了她的“病危”。他们会放松警惕吗？还是会趁机做些什么？
她必须尽快“好”起来，哪怕只是表面上的。
“小桃……”她沙哑地唤了一声。
小桃立刻惊醒，看到她睁开眼，眼中迸发出惊喜的光：“姑娘！您醒了！您吓死奴婢了！”眼泪又涌了出来。
“水……”林晚艰难地说。
小桃连忙扶起她，喂她喝了半碗温水。温水入喉，滋润了干裂的喉咙，也让她恢复了一些精神。
“我睡了多久？”
“一天一夜了。”小桃抹着眼泪，“姑娘您一直烧着，说明话，奴婢都快急死了……还好，还好您挺过来了。”
一天一夜……时间不多了。孙老汉他们不会给她太多恢复的时间。
“我没事了。”林晚靠坐在墙上，虽然虚弱，眼神却恢复了惯有的冷静，“扶我起来，我要行针。”
“姑娘！您刚醒，身子还虚……”小桃急道。
“虚，才要固本培元。”林晚语气坚决，“去，把剩下的那点老姜和紫苏根找出来，煎水。我要用。”
她知道，这次高热虽退，但元气大伤，外邪未必尽去。必须趁热打铁，巩固根本，同时，也要让外面的人看到，她“命不该绝”，但依旧“虚弱不堪”。
在小桃的帮助下，她勉强坐直，褪下半边衣衫，露出瘦骨嶙峋的肩背。手指颤抖着，却异常稳定地拈起银针，找准肺俞、足三里、关元等穴位，缓缓刺入。这一次，针感来得清晰而强烈，带着一种酸胀的暖意，随着她微弱的呼吸导引，缓缓流向四肢百骸，驱散着残留的寒意和虚乏。
每刺一针，都耗损着她刚刚恢复的一点力气，额上渗出细密的冷汗。但她坚持着，直到完成一套简单的固本培元针法。
行针完毕，她已是大汗淋漓，几乎虚脱，但肺部的滞涩感和全身的酸痛，却明显减轻了许多，一股微弱的暖流在丹田处隐隐汇聚。
小桃煎好了姜苏水，喂她喝下。辛辣的暖流从喉咙一直落到胃里，让她苍白的脸上终于有了点活气。
“听着，小桃，”林晚靠回墙上，闭目养神，声音虽弱，却字字清晰，“从现在开始，对外，我还是那个病得快死的林晚。咳嗽不能停，但要变得无力、断续。走路要人扶，食量要更少。但私下里，我们要尽快恢复体力。剩下的干粮，省着吃，但必须吃。那点劣炭，紧着晚上用，白天尽量活动身体，不要坐着不动，会冻僵。”
“是，姑娘。”小桃用力点头。
“还有，”林晚睁开眼，目光锐利地看向那扇破旧的木门，“留意孙老汉和赵嬷嬷的动静。尤其是……地窖。我昏迷期间，他们有没有什么异常举动？”
小桃想了想，摇头：“没有。赵嬷嬷还是每天送东西下去，孙老汉偶尔在院子里转转，看看柴火，修修东西，没靠近过地窖，也没再过来敲门。”
没靠近地窖？是相信了赵嬷嬷的说辞，还是……在等待什么？
林晚心中疑窦未消。孙老汉此人，阴沉精明，绝不可能轻易相信。他按兵不动，要么是另有图谋，要么是在等一个更稳妥的时机。
而她，必须在这个时机到来之前，找到破局之法，或者，至少拥有挣扎之力。
她摸了摸怀中，紫竹筒还在。里面的“雪蛤定喘丸”只剩一颗。容昭……这个名字再次浮上心头。
这次高热，若非小桃误打误撞按照她指示施针，加上她自身意志强撑，恐怕真的凶多吉少。这让她更清晰地认识到，孤身在这绝境中挣扎，力量何等微薄。
或许，真的该考虑，接触一下那来自外界的、虽然危险却可能带来变数的“注视”了。
只是，该如何接触？以何种方式？又能付出什么代价？
窗外，风似乎小了些，雪片也变得稀疏。但天空依旧阴沉，压在荒庄破败的屋顶上，沉甸甸的，仿佛在酝酿一场更猛烈的风暴，或是……风暴前最后的平静。
林晚望着那方被窗棂切割的、灰白色的天空，缓缓握紧了袖中冰凉的银针。
病骨支离，风雨如晦。
但针尖所指，未必没有生路。