路灯把两人的影子拉长又缩短，交替着投在空旷的人行道上。脚步声一轻一重——艾琳的作战靴有节奏地踩在地上，谢随脚上的伤口还没有得到处理，小心地留意着地面。
沉默地走了一段，是艾琳先开的口。
“你的‘感知’，”她说，“挺特别的。不像是常规的‘观察力强化’或者‘危险预知’类。在‘跷跷板’那儿，你调整按钮的时机，不完全是看我的位置，更像是……感觉到了通道‘快要’失衡的那个点？”
谢随心里微微一紧。他没想到艾琳观察得这么细。他含糊地“嗯”了一声，没否认，也没详细解释。“有点像直觉放大，对环境变化比较敏感。有时候……脑子里会有点相关的思路。”他谨慎地补充了最后一句，将能力部分归因于玄乎的“预知”，这听起来比“能直接感应到系统叙事规则”要安全得多。
“预知？”艾琳侧过头，金发在路灯下闪闪发光，“有意思。我的技能就比较朴实无华了。”她拍了拍背上的枪，“‘说服者’你见过了，算是……定制工具。它发射的不是普通弹药，有速冻凝胶、高爆震荡弹、还有干扰性的烟雾弹，应对不同情况。算是占了装备的便宜。”
她顿了一下，似乎在斟酌，“除了这个，身体基础素质确实被加强过。反应速度、耐力、力量，都比进来前强了一截。不然，在那种地方单独待两天，光是保持清醒和移动所需的体力，普通人也扛不住。”她说得轻描淡写，但“单独待两天”和“扛不住”这几个字，还是透露出那绝非轻松的体验。
谢随注意到她用的是“被加强过”，而不是“获得了能力”。这细微的差别让他心头一动。是被系统强化的？还是像他一样，本身具备的某些特质被激活了？
“你经历过三次任务。”谢随说，这不是提问，是陈述。他需要把话题从自己身上移开，同时也想获取更多信息。“每次任务后，技能或……身体变化，都会累积？”
艾琳点了点头，干脆地承认了。“会。像打游戏升级，不过没有属性面板给你看。完成度越高，应对越‘出彩’，似乎‘奖励’就更明显一些。当然，‘出彩’往往也意味着更玩命。”她笑了笑，“我之前差点被一个‘幽灵’拧断脖子，逃出来后，发现动态视觉和瞬间爆发力明显好了不少。”
她说这些的时候，语气平静，仿佛在讲别人的惊险故事。但谢随能感觉到平静之下残忍的底色：这个世界给的“甜头”，都标着昂贵的价格。
“听起来，你适应得很快。”谢随说，目光扫过她利落的动作和始终保持在可随时反应状态的身体姿态。
“不快就死了。”艾琳挑了挑眉。她停下脚步，他们已经走到了一个老旧小区门口，有些年头的铁门半开着，里面是几栋排列整齐的居民楼。“你到了？”
谢随抬头，看向自己租住的那栋楼。确实到了。五分钟的路，因为一直绷着神经反复试探，感觉走了很久。
“就这里。”他说。他没有邀请艾琳上去的意思，艾琳显然也没有要跟上去的打算。两人之间保持着一种微妙的距离感。
“行。”艾琳从腰间那个小包里又摸出两支能量棒，扔给谢随一支，“备用。下次不知道什么时候会被拽进去，保持体力。”她指了指谢随**的、伤痕累累的脚，“还有，搞双鞋。下次任务可不一定给你时间脱鞋。”
很实际的建议。谢随接过能量棒，冰凉铝箔的触感握在手里。“谢谢。你……接下来去哪？”他问出口，才觉得这问题有点越界了。他们只是迫不得已的合作伙伴，连朋友都算不上。
艾琳似乎并不介意，她歪了歪头，望向城市更深远的灯火，侧脸在光影里显得有些模糊。“找个地方落脚，处理好痕迹，等下一次‘任务’。”她转回头，看向谢随，眼眸在夜色中依旧明亮，“小心点，现实世界……也不全是安全的。有些人从里面出来，会变得不太一样。还有人会妄想自己是寻找猎物的猎人。”
她的话意有所指，没点明，但谢随听懂了。他想起白班，那个还会因为咖啡杯异常而有点无措的普通上班族；也想起艾琳口中那个看见同伴落水后转身就跑的第三人。人心在极端环境下会扭曲，而拥有非常规力量后，这种扭曲可能会放大。
“你也是吗？”谢随问，声音很轻，“在‘里面’寻找猎物的人？”
艾琳看着他，良久，忽然笑了，这次的笑容真切了一些，却依旧让人捉摸不透。
“我？”她说，“我只是个想搞清楚这该死的一切到底是怎么回事，然后想办法活下去的……特工。”然后艾琳摆了摆手，转身，身影很快融入街道的阴影中，脚步声迅速远去，最终消失不见。
谢随站在小区门口，握着那支冰冷的能量棒，看着艾琳消失的方向，又回头看了看自己那栋黑漆漆的居民楼。
夜的凉意仿佛渗进了骨头里。艾琳最后的话在耳边回响。现实世界也不安全。技能需要隐藏。人心需要提防。
他慢慢走进小区，赤脚踩在粗糙的水泥路上，伤口蹭到地面，带来细微的疼痛。楼道里的声控灯坏了，他摸索着向上走，钥匙插进锁孔的声音在寂静中格外清晰。
推开门，屋内是熟悉的、混合着霉味和灰尘的气息。他反手锁好门，背靠在冰冷的门板上，长长地、无声地吐出一口气。
劫后余生的庆幸感早已被更深的疲惫和疑虑取代。他走到窗边，掀起窗帘一角，向外望去。街道空旷，路灯昏黄，早已没有了艾琳的踪影。
远处城市的霓虹无声闪烁，像无数只冷漠的眼睛。
他放下窗帘，打开手机。屏幕亮起，时间是晚上十一点二十三分。没有未接来电，只有白班几个小时前发来的一条询问是否安全的消息。他回了句“出来了，没事”，没有提及艾琳。接着他打开备忘录，把这两次莫名其妙的情感样本饱和的任务记录下来，如果这个系统要的是情感，参与者又怎么知道要的是什么情感呢？
那个简陋的“异界”APP图标，依然静静地躺在屏幕角落，没有新的任务提示。
但谢随知道，平静只是假象。他的“病”还在，系统还在，艾琳那样的“资深者”还在暗处活动。而这个世界，已然悄悄裂开了一道缝隙，透出后面光怪陆离、危机四伏的真相。