七月末，暑气渐消。
夕阳西下，青瓷镇却仍热闹着，石阶路上人头攒动，小贩、货郎大声吆喝着。
小镇最东边的谢家也同样热闹，庆祝着家里难得的喜事。
傍晚的余晖将谢家小院染成暖金色，灶房里飘出久违的肉香。
林芸角在围裙上擦擦手，把最后一把柴火塞进灶膛。
锅里炖着整只鸡，汤汁咕嘟咕嘟冒着泡，油星在表面绽开朵朵金花。
她深吸一口气，回想着有多久没闻过这么浓郁的肉香了？三个月？还是半年？
“娘！好香啊！”十岁的谢玉儿像只小雀儿扑进灶房，眼睛亮晶晶地盯着锅盖缝隙里冒出的白汽。
“去，摆碗筷。”
林芸角笑着拍她后背，“今天你二哥大喜事，咱们也奢侈一回。”
堂屋里，十四岁的谢洛风正襟危坐，眼角却忍不住往灶房方向瞟。
听见脚步声，他立刻挺直腰板，装模作样地翻着手里那本快翻烂的《千字文》。
“装什么装。”谢玉儿把碗筷磕在桌上，“我都听见你肚子叫了。”
“谁、谁肚子叫了！”谢洛风涨红脸，“我是觉得娘太浪费了。又不是中状元，一只鸡得多少文钱——”
“五十三文。”
清润的嗓音从门口传来。
谢云澜端着两盘青菜进屋，一身洗得发白的青衫整洁妥帖，唇角噙着惯常的浅笑。
他将菜放下，转向母亲：“娘辛苦了。”
林芸角端着一大盆鸡汤上桌，盆里那只鸡炖得酥烂，金黄的汤面上浮着几颗枸杞。
她看着二儿子，眼圈有些发红：“不辛苦。我儿争气，进了县学，往后的路就宽了。”
这是谢家近两年来最大的喜事。
两年前当家的病逝，留下的不只是悲痛，还有杂货铺的债务。
每月都要还一笔利钱，利滚利，到如今已是一笔压在全家心口的巨石。
大哥谢春涧在外做猎户，每月都会往家寄一笔钱，是家里最主要的入账。
可那点钱，还了利钱就所剩无几，日子过得紧巴巴的，平时她一个铜板都要掰成两半花，这不今儿才一狠心，买了只鸡回来庆贺庆贺。
谢云澜考入县学，不止是光宗耀祖，县学生员有廪米可领，若成绩优异还有膏火银，更重要的，是有了“士子”的身份。
这身份就像一层薄纱，往后谁见了心里都会敬重一些。
虽不能抵债，却能让人在逼债时多几分顾忌，要是钱庄的人再来逼债，也不得不给几分面子。
“吃饭吧。”林芸角给每个孩子碗里舀汤，特意给谢云澜夹了个鸡腿，“云澜得多吃点，读书费脑子。”
谢云澜却将鸡腿夹回母亲碗里：“娘操持这个家才最费神。”
又给弟妹各夹一块肉，“你们长身体。”
桌上气氛温馨起来。
谢玉儿叽叽喳喳说着和伙伴玩耍的趣事，谢洛风嘴上嫌弃妹妹“聒噪”，却听得认真。
鸡汤的热气氤氲开来，模糊了每个人脸上细微的疲惫。
林芸角喝了一口汤，忽然轻声说：“等你们大哥这次回来，债就能再缓一缓。他上次信里说，接了个大活，报酬丰厚，估摸着能把债还完。”
桌上静了一瞬。
谢春涧已经迟归五日了，就是路上耽搁，最晚前天就该到家。
“娘你别担心。”谢云澜放下碗，语气温和。
“大哥做事稳妥，许是路上有事耽搁了。从山里到县城，山路难行，晚两天也正常。”
“我就是怕……”林芸角话到嘴边，觉得不太吉利，又咽回去，摇摇头，“吃饭，吃饭。”
她没说的是，钱庄的利钱这个月还没还。
管事已经派人递过话，最迟月底，若再还不上，就要拿家里的东西抵了。
正想着，院门突然被拍得震山响。
“谢家的！开门！”
粗哑的男声像钝刀刮过耳膜，桌上的温馨瞬间冻结。
门外站着三个汉子，为首的是钱庄伙计赵四，三角眼，吊梢眉，身后跟着两个膀大腰圆的打手。
赵四鼻子抽动，目光越过开门的林芸角，落在堂屋饭桌上。
“哟，吃得不错啊。”
他阴阳怪气，“炖鸡？林娘子，您这就不地道了。有钱吃肉，没钱还债？”
林芸角脸色发白，却还是挤出一个笑：“赵管事，您这话说的。孩子考进县学，这才咬牙买了一只鸡庆贺。钱我们正在筹，定会按时……”
“按时？今天都二十五了！”赵四打断她，“东家说了，月底前必须见到钱。您这又是鸡又是肉的，我看是不缺钱，就是不想还吧？”
他上前一步，林芸角下意识想拦住他，却被他大力推了一把，脚下被门槛一绊，踉跄着向后倒去。
“娘！”谢洛风冲出来扶住母亲，少年人气得眼睛发红，“你们干什么！”
“干什么？讨债！”
赵四伸手去推谢洛风，却被一只修长的手拦住。
谢云澜不知何时已挡在家人身前。他脸上仍带着那抹浅笑，眼神却像结了冰。
“赵管事，钱我们不会赖。家兄这几日便归，他一回来，立刻还钱。”
“又是这套说辞！”赵四啐了一口，“你大哥要是一年不回来，我们还得等一年？”
“自然不会。”谢云澜语气平静。
“县学王学正已知晓我家情况，他可以为我作保。况且赵管事若是今日非要闹出动静，惊动了学正，影响了县学生员的清誉……您觉得，钱庄东家会高兴吗？”
赵四闻言，脸色变了变。
县学学正虽不是官，却与县衙往来密切，县衙最重他们这些读书人的脸面。
若真因为逼债闹出什么，上面怪罪下来，他一个小伙计确实担不起。
但他也有难处，钱庄这个月业绩不好，东家发了火，要是再收不回这笔债，回去挨打挨骂的都是他。
正犹豫间，他眼角余光瞥见院门外有个黑影。
那是个瘦得脱形的小乞丐，抱着个灰扑扑的包袱，正呆呆望着院里。
小乞丐衣服破得不成样子，裸露的手腕细得像一折就断的枯枝，脸上脏得看不清五官，只有一双眼睛大得骇人，空洞地望着谢家小院。
赵四正憋着火没处发，见状一把抓住那人肩膀：“小叫花子看什么看！滚远点！”
他本意只是推搡一下泄愤，却没想到那人轻得像片叶子，一推之下竟直直撞在门框上，发出一声闷响。
包袱脱手飞出，里面的东西哗啦散了一地。
一个粗陶罐滚出来，罐口用红布塞着，罐身磕出一道裂纹。一小袋沉甸甸的东西紧随其后，落地时发出钱币碰撞的脆响。
那瘦弱的人不管不顾地扑向陶罐，用身体护住它。
“我的……”沙哑得几乎听不清的声音。
赵四正在气头上，抬脚就踢：“晦气东西！”
那一脚踢在肩胛骨上，瘦弱的小叫花子闷哼一声，蜷缩着倒下，再没动静。
院里死一般寂静。
赵四也愣住了，他只想吓唬吓唬这乞丐，没想闹出人命。
再看地上那人，呼吸微弱得像要断了，心里顿时慌了。
“……十天！”他色厉内荏地喊，“再给你们十天！十天后要是还不上，别怪我们不客气！”
说完，带着两个打手匆匆离开，像是背后有鬼追。
*
谢家小院重新安静下来，只剩下桌上凉透后凝出油花的鸡汤，和地上那个不知死活的人。
“娘，他……”谢玉儿吓得抓紧母亲的衣角。
林芸角深吸一口气，定了定神：“总归是条性命，还帮了咱们家一把，先抬进来。云澜，搭把手。”
谢云澜蹲下身，目光首先落在地上的钱袋上。
粗布缝制，口子扎得紧，他随手捡起来掂量了一下，里面至少有几两碎银。
他又看向那个陶罐，就是个很普通的骨灰坛，乡下常见的那种。
最后，他的视线停在散开的包袱里，露出的半截刀鞘。
皮质的刀鞘磨损严重，已经磨出光面了，鞘口上刻着歪歪扭扭的“春涧”。
谢云澜心头一跳，一种不好的预感涌上心头。
他有心隐藏，迅速将所有东西收拢，但还是被谢洛风看到了那把猎刀。
“二哥，这……”谢洛风也看见了刀鞘上的名字，声音发颤，“这不是大哥的……”
“先救人。”谢云澜打断他，语气平静得可怕。
他和三弟将人抬进西厢房，那是从前大哥谢春涧住的屋子，即便他离开了两年，也一直特意为他空着，大儿子说要回，林芸角前几天就特意收拾出来了。
林芸角打来温水，用布巾擦拭那人脸上的污垢。
污垢褪去，露出一张年轻却憔悴至极的脸。
大概十七八岁年纪，眉眼其实生得很好，只是瘦得颧骨突出，嘴唇干裂出血口子，说不上好看。
他浑身是伤，额头撞在门框上的地方青紫一片，肩胛骨处的衣服还有个灰扑扑的脚印。
谢玉儿端来一碗稀粥，林芸角把人靠在怀里小心喂了几口。
昏迷中的人本能地吞咽，喉结滚动，发出细微的呜咽。
“烧得厉害。”林芸角摸着那滚烫的额头，叹了口气，“这身子这么虚，怕是饿了多少天了。”
另一间屋里，谢云澜坐在桌前，手里握着那把猎刀仔细观察，在刀鞘里摸出一封叠成小块的书信。
月光从窗外照进来，将他半边脸映得苍白，半边脸隐在阴影里，如寒潭般深邃的眼眸叫人看不清他的心思。
钱袋里的银钱很多，足以把家里剩下的债还了大半。
骨灰坛里的是谁？他心底隐隐有了猜测。
谢洛风凑过来，眼睛红得像要滴血：“二哥，这刀是大哥从不离身的，这人是不是……”
“等他醒了。”谢云澜下意识把信藏在手心里，轻声说，“一切自会清楚。”
他的声音很稳，心底早已因自己的猜测掀起惊涛骇浪，只是面上依旧平静，免得家人担忧。
等弟弟走了，谢云澜才对着烛光看起那封没有署名的信。
窗外的夜色浓得像化不开的墨，屋里油灯昏暗，照不亮他眼底的波澜。
是一篇有点慢热的种田日常文
作者有话说
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第1章 第 1 章