黛玉回到荣国府时，夜色已深。
长公主的贴身侍女亲自陪着，乘坐的又是皇子规制的马车，这般阵仗，自然惊动了阖府上下。
贾母得了消息，心下一惊，连忙扶着鸳鸯亲自迎至二门。
她先携了黛玉的手，上下细看，见黛玉只是神色倦淡，并无慌张狼狈之态，悬着的心才落了大半，问道：“听说车在半路坏了，可吓着了没有？磕着碰着哪儿没有？”
黛玉轻轻摇头，柔声回道：“外祖母放心，不过是车轮损了，并未颠簸冲撞，玉儿无事，只是虚惊一场。”
贾母这才长长舒出一口气，连声道：“无事就好，无事就好！真是菩萨保佑。”
她见黛玉面露疲色，便不再多问，只嘱咐紫鹃：“仔细伺候你们姑娘回潇湘馆歇着，让厨房熬上安神定惊的汤水送去。”
黛玉离去后，含墨方上前告辞：“老太君，既已平安送林姑娘回府，奴婢的差事便算完成了。这便回去向长公主复命。”
贾母神色一正，忙道：“含墨姑娘，今日真是有劳你了。长公主如此仁厚关怀，竟特意遣了你来，老身心中实在感激不尽。”
她目光扫过一旁肃立的皇子侍卫，又道：“更蒙大皇子慷慨体恤，遣车驾护卫，解了这燃眉之急。还请姑娘回去后，务必代老身叩谢长公主与大皇子的恩典。”
含墨恭谨垂首：“老太君言重了。此是奴婢分内之事，当不起您一个劳字。今日能得大皇子援手，亦是林姑娘的福气。如今见姑娘安然回府，长公主和大皇子便可放心了。您的谢意，奴婢必定带到。”
待含墨一行人离去，贾母面上的笑意才缓缓敛起。她并未多言，只对侍立一旁的王夫人与王熙凤淡淡道：“都随我来。”
荣庆堂内，烛火通明，丫鬟们悉数被屏退。
贾母端坐在榻上，手中缓缓捻着一串迦南念珠，半晌不语。
王熙凤最是伶俐，见这般气氛，心下飞快转了几转，爽声道：“老祖宗，今日这事虽让林妹妹受了惊，可细想想，也是桩体面事。长公主身边第一等的含墨姑娘亲自送回来，坐的又是大皇子的车驾，这排场，满京城里也寻不出第二份了。”
王夫人坐在一旁，接口道：“前些时候咱们私下里猜度，长公主屡次抬举玉儿，许是有心在大皇子与三皇子之间，替她择一门好亲事。如今看这架势，莫非……长公主择定的人，便是今日这位？”
说罢，王夫人便垂下眼，掩去眸中那抹复杂之色。
她素来不喜黛玉，更不乐见她攀上高枝，但元春几次三番从宫中指信出来，话里话外皆是提点：若府里真能出一位皇子正妃，于贾府、于元春在宫中的地位，皆是百利而无一害。因着这层利害，她才勉强将那份不喜压了下去。
王熙凤见王夫人搭了腔，眼中光彩更盛：“二太太说得在理！依我看，今日这番，分明是长公主在给咱们家递话呢！大皇子军功赫赫，威名在外，林妹妹那般品貌才情，正该配这等英雄！”
贾母面上却不见半分喜色。
她停下手中念珠，沉声道：“前些日子，我心里存了这猜疑，便悄悄使人去打听了两位皇子。三皇子年少俊彦，倒还罢了。可这位大皇子……他今年二十有五了，却迟迟没有婚配？你们道是为何？”
王熙凤与王夫人皆是一愣。
贾母缓缓叹出一口气，继续说下去。
“他府里一直养着一个女子。那女子，原本也是官宦人家的小姐，与大皇子年少时便有情分。后来家中犯了事，被抄了家，女眷没入官中发卖。大皇子不知怎的得了消息，悄悄将人买了回来。这些年，虽没给名分，府中内里却是那女子在主事。”
“大皇子的母亲不过是位贵人，位份既低，在宫中就少了倚仗。如今府里又添了这么一位牵扯着旧情的女子。那些稍有根基，疼惜女儿的人家，谁愿意把嫡亲的女儿嫁进去？门第差些的，陛下和宗室那头又看不上。这般高不成低不就，才生生耽搁到如今。”
王熙凤听得睁大了眼睛，脸上惊疑不定。
王夫人面上不显，心中却冒出些幸灾乐祸。如此说来，即便黛玉坐上皇子正妃之位，里头还有个旧情难忘的疙瘩，这日子岂能顺心？
贾母闭了闭眼，复又睁开：“原先我只忖度着，三皇子与玉儿年岁相当，且三皇子文采风流，玉儿的诗才又常得长公主夸赞，这婚事多半是落在三皇子身上。谁曾想，今日却是大皇子的车驾送玉儿回来。”
王熙凤心思转得快，接话道：“这般说来，大皇子婚事迟迟未定，倒成了宫里一桩心事。林妹妹出身清贵，又是孤女，岂不正是填补进去最合适的人选？”
贾母微微颔首，眉间却凝着郁色：“正是这话。合适二字，于天家是周全，于玉儿却未必是福。大皇子府里那般情形，明摆着已有宠妾灭妻的苗头。玉儿那孩子，看着性子清淡，实则心气最高，若真嫁过去，只怕要多受磋磨。”
王熙凤见贾母面色不豫，忙劝慰道：“老祖宗，您疼林妹妹，咱们都知道。可关键是那正妃的位子！只要林妹妹过了门，早日生下嫡子，任谁再能耐，也撼动不了这根基。至于府里那位，天长日久的，还怕没法子应对？您且宽宽心，说不定啊，这真是桩极好的姻缘呢！”
王夫人垂着眼，心中却是一动。
黛玉性子清高，只怕难得大皇子欢心。若真嫁过去却笼不住人，生不出嫡子，那正妃的位份不就是个空架子，白白糟蹋了这攀高的机会。
倒不如，把探春一并送过去。那丫头，模样才干都是拔尖的，偏偏托生在赵姨娘肚子里，往后能有什么好前程？若能跟着黛玉进了皇子府，也是她天大的造化了。
等将来，探春再生下一儿半女，记在黛玉名下便是嫡出，自己岂不就是皇孙的亲祖母？到时……
这念头一起，便似藤蔓在她心底疯长，越缠越紧。
王夫人抬起眼，换作一副忧心忡忡的神色：“大皇子心中既然存着旧人，玉儿那孩子身子单薄，性子又静，单凭她自己要想在府里站稳脚跟，早日为殿下开枝散叶，只怕不是易事。”
王熙凤挑眉，不知她葫芦里卖什么药。
贾母则蹙眉看向她，等着下文。
王夫人面上满是体贴：“我是想着，玉儿身边总得有个知根知底，又能贴心帮衬的人才好。探春那孩子，模样性情都是极出挑的，又是自小和玉儿一处长大的，情分不同旁人。若能说通了玉儿，将来出嫁时，将探春一并带过去，不拘是什么名分……这般姐妹同心，在府里互相帮衬着，岂不两全其美？”
王夫人话音未落，贾母的脸色已彻底沉了下去。
“荒唐！”
贾母猛地
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一拍身边小几，震得茶盏都跳了跳。
“你这是出的什么馊主意？！咱们家堂堂国公府，正经的千金小姐，一个许给那宠妾灭妻的皇子，已是不得已而为之！你倒好，还想再搭上一个庶出的女儿，去给人做妾？你是觉得我贾家的女儿多到没处安置了，还是觉着那府里养着旧人是件光彩事，值得咱们上赶着把两个姑娘一齐送进去？！”
贾母指着王夫人，气得手指都在抖。
“但凡有些根基，知道疼惜女儿的人家，遇上这样的事，躲还来不及！你倒好，八字还没一撇，就忙不迭地算计着往里头塞人！这话若传出去，我们荣国府的脸面往哪儿搁？玉儿往后在府里如何立足？探春又该如何自处？难道我荣国府的女孩儿，就如此不值钱，非得这般作践不可？！”
王夫人被这劈头盖脸的怒斥砸得脸色一阵红一阵白，虽心中暗恼，到底再不敢出声辩解。
一旁的王熙凤，早在王夫人提起探春时，心里便暗暗嗤笑：真是会算计，也不嫌寒碜。
此刻见贾母大发雷霆，她忙垂眼屏息，面上不露分毫，心底却越发对王夫人看不上眼。
这哪儿是为黛玉打算？分明是瞧见富贵可期，便恨不得把家里能扒拉上的都塞过去，分一杯羹，连脸面都顾不上了。还说什么两全其美，真是打得一手好算盘，可惜，老祖宗眼里可不揉沙子。
贾母望着王夫人，怒气难消：“此事尚未有定论，岂容你在此胡言乱语，编排些不上台面的主意？都下去吧，管好自己的嘴，也收收那些不该有的心思。”
王夫人喉头动了动，终究没敢再出声，低头匆匆退了出去。
王熙凤亦不敢多留，恭恭敬敬行了一礼，悄步离去。
之后几日，荣国府一切如常。
贾母面上不显，心里却一直悬着，只等王夫人下次进宫请安时，悄悄问一问元春的意思。
这日午后，天色渐渐沉了下来，今冬的头一场雪，竟悄无声息地飘洒开来。
贾母用了半盏燕窝，正倚在榻上养神，鸳鸯轻手轻脚地进来，见炭火稍暗，忙又添上几块新炭。
外头忽然传来一阵又急又重的脚步声，紧接着便是管事明显慌乱的禀报，隔着帘子都透着一股惊惶。
“老太太，老太太！宫里来了天使，已经到大门了，说是传陛下旨意！请老太太快些更衣，率领阖府接旨！”
贾母心头猛地一撞，霍然睁开眼。她强自镇定，在鸳鸯等人的搀扶下迅速更衣，心中念头纷乱如麻：是福是祸？是关于元春，还是……玉儿？
荣禧堂前香案早已设妥，府中主子并得脸的仆从，按着尊卑长幼，黑压压跪了满院。四下静得骇人，只闻得穿堂风过，卷着零星雪沫，发出极轻的声响。
传旨的太监面容肃然，并不寒暄，径直展开明黄卷轴，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔荣国府故扬州巡盐御史林海之女，毓质名门，柔嘉成性，秉姿淑慧，克娴内则……今皇太子明昭，年德既盛，适择贤配。尔女德容兼备，贞静持躬，允协储闱之选。兹特册为皇太子正妃，择吉日，行嘉礼，以光辅元良，宜承宗庙。钦此！”
旨意念罢，满场皆寂，仿佛无人能听懂这石破天惊的消息。
太子妃？！
不是大皇子，不是三皇子，竟是……太子？！