贾母由鸳鸯搀着，回到荣庆堂。
王夫人与王熙凤对视一眼，心领神会地跟了进去。
邢夫人落在后头，脚下略一迟疑，瞥见那二人神色，心下忖度着这等要紧事自己断不能置身事外，便也挪动步子，悄没声地跟在了后头。
丫鬟们上了茶，便被挥手屏退，只留了鸳鸯一人在帘外静静守着。
堂内一时悄然。
王夫人捻着腕上的佛珠，先开了口：“老祖宗，今日这事……实在惊心。太子殿下亲临，这可是天大的体面。莫不是……宫里的娘娘近来圣眷正隆，连东宫都……”
她话未说尽，但意思明白，是不是元春格外得宠，乃至东宫都要来拉拢？
贾母靠在引枕上，半阖着眼，脸上并无多少喜色：“拉拢？咱们家如今……也就是个空架子了。”
她缓缓叹了口气：“祖宗留下的爵位，听着是唬人。可咱们家，在朝堂上可能递进去一句有分量的话？东宫是何等身份，若要拉拢，多的是手握实权的肱骨重臣，哪里轮得到咱们家？太子这恩典，太重了，重得让人心里不踏实。”
王熙凤站在贾母下首，心中早已转过了无数个念头。
听贾母这般剖析，她心下一动，低声道：“老祖宗看得透彻。孙媳妇冷眼瞧着，殿下今日来，贺寿是名，只怕……报恩才是实。”
“报恩？” 王夫人蹙起了眉。
“正是。满京城谁不知道，当初太子殿下病重凶险，是咱们府上的林妹妹诚心抄录经文，感动了神佛，殿下这才转危为安。虽说宫里早赏过东西，可那终究是官样文章。如今殿下亲来，当面致谢，这才叫恩义分明，才能显出让天下人都看得见的仁德！”
王熙凤一双丹凤眼亮得惊人，语气越发笃定。
“您细想，这事儿传出去，天下人不得赞一声殿下仁厚念旧？依我看，殿下今日破例，十有八九，就是为了把这知恩图报的名声，做得十足十！林妹妹，不过是恰好在那个恩字上罢了。”
她这一番话说得又快又脆，听起来合情合理。
王夫人却将嘴角往下一撇，不以为然道：“若真如你所说，殿下这般大张旗鼓，只为博个知恩图报的名声，那为何又将赏给林姑娘的笔架，当众斥为粗劣，立时命郑公公拿回去？我看，这分明是在敲打她，莫要因为一点虚名就忘了本分！”
邢夫人素来与王夫人不睦，最见不得她那副万事皆明的模样。
她轻哼一声，反驳道：“那笔架是被殿下斥回了不假。可咱们瞧见的，郑公公当时那模样，可不像是做戏。脸白得跟纸似的，一口一个奴才该死，魂儿都吓飞了一半。若真是殿下有心敲打，做场戏给咱们瞧，郑公公何等老练的人，至于慌成那样？”
贾母一直阖目听着，此刻缓缓睁开眼：“你说的在理，郑公公的样子，确实不像作伪。”
她思量片刻，继续剖析道：“况且，若真是敲打，径直将东西收回，才是最能让人心惊胆战的手段。可殿下却当众指明，定要换一件更好的来……”
王熙凤倒吸了口气，脱口道：“既不是敲打，殿下这般举动，便是生怕对林妹妹礼数不周，心意未达了……”
此言一出，王夫人捻着佛珠的手指顿时停住，邢夫人也收了那点故意挑刺的神色。
贾母面上却透出些倦意：“天威难测。太子殿下究竟是何态度，是常例还是特例，眼下，谁又说得准呢。往后，且走着看吧。”
室内再次陷入一片沉默。
明昭回到东宫，更衣方毕，便命人将太医院院判刘济传来。
不过一盏茶的工夫，刘院判便提着药箱，跟在内侍身后疾步而入，恭敬行礼：“臣刘济，叩见太子殿下。”
“免礼。”
明昭开门见山：“孤记得，前些时日，长公主曾命你为荣国府林氏女调理身体？”
刘院判心头微凛，不知太子何以突然问及此事，忙躬身答道：“回殿下，确有此事。长公主殿下怜惜林姑娘客居不易，又闻其素日体弱，故特命臣前往诊看，并拟了温补调理的方子。”
“嗯。” 明昭微微颔首，“依你之见，林姑娘的身体底子如何？为何今日我在荣国府，见她不过是经了场秋寒，便到了需卧床静养的地步？”
刘院判听得太子问得这般仔细，心中更是谨慎。
“回殿下，林姑娘确是先天不足，气血两虚，心脉亦有些微沉细之象，此乃平日思虑劳神，忧思伤脾所致。不过，经前番一段时日的调理，臣月前请脉时，观其脉象已比初诊时和缓不少，中焦之气亦有渐复之兆。”
“按医理常情而论，此等体质，若于秋日感寒，引发咳嗽气促，确比常人更易缠绵反复。但只要对症疏散，加以精心将养，断不至于到长日卧床的境地。”
明昭听罢，悬着的心，总算落下大半。
果然，如他所料。她病虽不假，却不该如此之重。那般病气深重的情状，多半是为了避开他而强撑出的幌子。
只是她本就孱弱，这般强作病态，又受惊吓，怕是假的也要引出几分真的不适来。
想到此处，他刚放下的心又提了起来。
“你既擅调理，于咳喘之症，可有把握？”
刘院判闻言，神色一正，自信答道：“殿下明鉴，臣于内科杂症，尤擅调理虚损咳喘。若林姑娘是此等症候，只要容臣细加诊察，对症下药，辅以食疗静养，假以时日，必有改善。”
“好。”明昭当即吩咐，“明日你便去一趟荣国府，以太医院循例探视功勋旧臣家眷为名，为林姑娘仔细诊脉。该用什么药，如何调理，皆由你斟酌定夺，务求稳妥有效。”
刘院判连忙躬身，肃然应道：“臣谨遵殿下旨意，必当尽心竭力。”
刘院判前脚刚走，后脚郑福海便轻手轻脚地挪了进来。
“殿下，奴才回来了。”
明昭抬起眼，目光落在他身上，并未立刻言语。
郑福海将腰又弯低了
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几分，回禀道：“那方青玉竹节笔架，奴才已亲自送还三殿下处了。”
他略作停顿，悄悄觑了一眼太子的神色，补充道：“三殿下问起缘由，奴才斗胆，照实回禀了三殿下，说林姑娘正在病中，心神虚耗，最忌金玉之物扰了清静，恐于病体康复不利。故而殿下体恤，将那方青玉竹节笔架，换成了更素净的青白釉山石笔架。”
明昭唇角微勾：“你倒是乖觉。”
他语气平淡，听不出是褒是贬，侍奉多年的郑福海却心头一松，知道这话里并无责怪之意，反有一丝默认的赞许。
“奴才不敢，只是依着殿下的意思，勉力办差罢了。”
明昭不再纠缠此事：“今日在贾府，你临机应对，尚算得体。如今这趟差事，也办得不错。”
郑福海心中一喜，嘴上却愈发恭谨：“都是殿下教导有方，奴才不敢居功。”
明昭却话锋一转，沉声道：“不过，拿错赏赐的名头既已当众坐实，必要的惩戒便不可少。否则，东宫的规矩岂不成了儿戏？”
郑福海心头一凛，忙道：“奴才明白。一切但凭殿下处置，奴才绝无半句怨言。”
“既如此，便罚你一年俸禄，以儆效尤。”
罚俸一年！这惩罚不可谓不重，郑福海面色微白，却也明白这是做给外人看的戏码，要足够分量，才能堵住悠悠众口，全了东宫御下严谨的名声。
“奴才领罚，谢殿下恩典。”
明昭看着他，神色稍缓：“罚，是罚你当差出错，损了东宫体面。但赏，也要赏你行事机敏周全。总不能让你既挨了罚，又寒了心。”
他略一沉吟，对侍立在侧的一名小内侍吩咐道：“去，将前日暹罗进贡的那匣子金瓜子取来。”
小内侍忙应声而去，不多时捧回一个精巧的紫檀木匣。
明昭示意郑福海上前。
郑福海双手接过，打开一看，只见匣内整齐码着几十颗玲珑可爱的金瓜子，颗颗圆润，金光灿然，一看便是上好的赤金所制，价值远超他一年俸禄不知凡几。
“这是赏你的。”
郑福海再次跪地，深深叩首，激动道：“殿下如此厚爱体恤，奴才……奴才粉身碎骨亦难报答万一！日后定当时时警醒，事事周全，绝不再让殿下为这等琐事费心！”
“去吧。” 明昭挥了挥手。
郑福海又郑重地磕了个头，这才起身，依旧躬着身子，退出殿外。
明昭独自坐在渐浓的暮色中，任由窗外最后的天光，在他沉静的侧脸上，投下明明灭灭的影子。
他忽然伸出手，握住案上的茶盏，没有半分迟疑，指尖运力向内一收。
“啪！”
瓷盏应声而碎，瞬间割破了他的皮肉，几缕鲜红当即渗了出来。
是痛。
并非梦中。
这切实的痛意，让明昭生出一股近乎战栗的满足之感。
仿佛苦修者于无尽长夜后，终见莲台。