糖姑与周坦一家子是在城门处遇上的。
一个怀抱着寒酸包袱的年迈婆子，一个虚喘惨白起不来身的弱病秧子，还有一个半人高，嘴角挂着点心渣的毛孩子，晨风萧瑟的城门外，三人靠在一处，怎么都像是去逃难的。
怕拖累主家，更为了让妻儿舒服些，周坦特意将邻居的破木板车买了来，上铺了两层干草，倒也软和舒适。
周坦的妻子平娘半靠在草垛上，见状往后捎了捎，退到板车的木栏边，轻喘道：“阿婆，您上来与我一同坐会儿罢。”
糖姑一愣，四下看看，发现此处再没别的婆子，才明白对方是在叫自己，怯怯地抓紧了身上的包袱，支吾道：“......不必了，我腿脚好，站着就是了。”为了给主家留个好印象，她今日特地梳洗一番，头发用篦子和花油梳过，一改往日的蓬乱。
平娘苍白的脸微微泛红，细声道：“您莫多虑，我这病是娘胎里带的，不传人......”
“老身不是那个意思。”糖姑无措地笑了笑，仍是没有动。
周坦与平娘八岁的儿子小虎黑白分明的眼睛转了转，主动跳下车来，道：“阿娘，我坐累了，想去城门那儿看看！”
糖姑嘴唇微颤，却见小虎已经蹦蹦跳跳地跑来，扶她的手臂，直将她搀到车辕边。
平娘欣慰地望着自己的孩子。
周坦亦笑了笑，倒显得脸上的刀疤没那么骇人了，嘱咐道：“一会儿主家便来了，你莫跑远！”
“放心罢，阿耶！”
又过不多时，果然长街尽头奔来几匹快马，后跟着一架黄木马车。四个年轻的儿郎跃下马来，朝周坦抱拳行礼，“敢问可是周坦周郎君？主家薛灵玥大人派我等前来接应！”这小子又笑嘻嘻道：“您唤我听风就是！”
周坦抱拳回礼：“有劳听风小哥了。”
听风一笑，指着身后几个忙着调整行李的小郎君道：“他们三个是闻月，守阳，凌云。”几人依次探过头笑了笑，与周坦打着招呼。彼此认过脸面，以后为同一个主家办差，少不得往来。
长街另一侧，薛灵玥与秦艽立在马上，缓缓勒住缰绳。望着远处忙碌的几人，虽是听不清他们的话语，但行动举止尽在眼中。
薛灵玥侧头笑道：“不若以后这个听风就跟着你罢，我瞧他性子活泼，不认生，话也多。”
秦艽揶揄道：“要这么说，他跟着你才合适。闻月守阳两个性子沉静，随我正好。”
薛灵玥明白过来，抬起靴子踢了踢他的脚，“好哇，你嫌我话多！”
“青天大老爷，您这可就冤枉小的了，我哪来的胆子敢？”秦艽抬手想去捏捏她的脸儿，被薛灵玥一把拍掉，娇声啐他道：“我现在可是主家娘子，你以后不能在他们面前对我动手动脚的，有损我的威严！”
秦艽朗声大笑：“得是得是，我日后多注意着些。”
说话间，两人行至众人面前。
周坦与听风四人立刻单膝点地，跪下行礼，齐齐恭声道：“见过主家！”
糖姑与平娘亦是躬身行礼。平娘虽是体弱，关键时刻却力气大得很，一把将儿子按到地上，叫小虎学着他阿耶的样子给薛灵玥行了个不伦不类，双膝下跪的大礼。
薛灵玥跳下马来，一把拉起跪地磕头的小虎，摸摸他圆滚的脑瓜，笑道：“快起来吧，你这莫不是要给我拜新年？”
小虎看看阿耶，看看阿娘，蓦地红了小脸。
众人纷纷大笑，方才稍显紧绷的气氛顿时消散。
待几名仆役稍作熟悉后，薛灵玥立刻命人把周坦妻小的行李装上马车，指挥道：“糖姑与平娘小虎坐车，周坦随我们几个骑马！听风，你去赶车。”
听风笑嘻嘻地应了。
“女郎，这如何使得？”周坦上前几步，气息一沉：“哪有下人坐车，主家骑马的道理。”
秦艽翻身上马，笑道：“此去会州山高路远，等你这板车走到，岂不是黄花菜都凉了。主家体谅老弱幼子，你安心受着就是。”
周坦闻言心中更是愧疚酸软，砰的一声跪下磕了两个响头。先前他知晓薛灵玥是即将上任的会州长史，心中还颇为忐忑后悔，暗道不该惹火上身，粘上官家的人，万一哪一日叫她知悉了自己的老底，恐怕这条命都保不住。
但如今见她心地纯善仁慈，对下属更是真心以待，爱护有加，能得机会侍奉此主，实在是他周坦的福气。
便是哪一日自己真的获罪而死，她应当也不会牵连平娘与虎子，更不会叫他们饿死，仅凭这一点，便叫周坦死心塌地，下定决心日后更要尽心尽力侍奉，便是真的豁出命去也是死得其所。
一番整顿过后，众人踏着稀碎晨光缓缓起行。照秦艽先前所定，出幽州，转延州，一路西进，七日后抵达会州。
如此行过两日，待到第三日晌午，艳阳高悬，炙热闷乏，眼看前方十里都无村镇歇脚，秦艽怕他们撑不住，便叫听风在林子中找了处平坦开阔的地方，先让众人吃些东西，歇息一会儿再走。
树林静谧，空气中浮动着篝火的热意，时不时传来木炭爆裂的噼啪声。
糖姑接过闻月等人打来的野鸡，拔毛放血，手起刀落，竹签一串，不多时便是两只香喷喷的烤鸡。又将今晨在镇子上买的饼子吃食都拿出来，放在火上烘烤一番，香味儿顺着烟尘飘出去老远。
众人个个吃得肚饱溜圆，薛灵玥亦有些昏昏欲睡，与玩累的虎子靠在树下，一大一小的脑袋如钓鱼似的一点点垂下。
平娘见状，轻轻将衣裳挂在伸出的树杈上，衣摆随风垂下，为两人遮蔽烈日。
周坦望着这幕，目光不自觉变得柔和，转身朝秦艽道：“郎君，我观这山中草木茂盛，说不准会有果树，趁大家困乏休息，我去采些回来下晌带在路上吃。”
秦艽点点头，让听风几个都留在原地，昭子放亮些，好生守着薛灵玥。自己只点了闻月一同，对周坦道：“我们与你一道去，万一真寻到了却拿不了多少，岂不可惜。”
三人相视一笑，大步走入林中。此时天光正盛，灿金色的阳光自浓密绿意中斑驳洒下，四处鸟鸣啾啾，偶有野兔穿行，蹦跳跃入丛中，若不是着急赶路，无心静坐，此处还真别有一番闲情野趣。
周坦走在最前，用刀劈开挡路的木枝，阳光落在他侧脸醒目的刀疤上，衬得五官阴暗交织。
他似是有些犹豫，思忖几息才道：“郎君，咱们这次可是想取道延州西进，而后从祁山北侧进会州？”
秦艽黑眸一撇，淡淡道：“正是，这条路商贾最少，咱们人多，目标大，走这条路安全些。”
“郎君说得是，但我听说祁山北侧
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峡谷高耸，会不会......”他停顿了一下，不知该怎么说。
“你是担心那白崖谷不好走？”秦艽一笑：“到时我亲自驾车，万不会伤到你的妻小。”
周坦黝黑的脸顿时涨红，讷讷辩解：“郎君说笑了，小人的家眷怎敢劳您大驾，”他放慢了手中的刀，声音更低：“只是此前听人说那白崖谷地势险峻，还死过好些人......”
闻月跟在秦艽后，不解地探出脑袋，嚷道：“周大哥，您这般凶神恶煞的人物也怕死人啊？”
周坦一愣，差点叫脚边的蓬草绊倒。
秦艽前后看看，打趣道：“闻月你这小厮，平日不说话便罢了，一开口便噎人。”
闻月嘿嘿一笑，挠挠头。
正说着，林中倏然开阔，三人走至草丛边缘，见那参天的古木中间，两株硕大的板栗树威然矗立，枝叶横斜，叶面油绿光亮，带刺的栗蓬缀满其间。
老树下，已有不少栗子砸在地上，被林间野兽的啮齿啃过，满地尽是细碎的壳子。
周坦还在为方才的话纠结，一见故地，下意识脱口道：“这便是了......”还未说完，他便猛地闭了嘴，喉结滚动两下，生硬改口：“这可真是好大两棵板栗树啊——”
秦艽没应声，抬头望着绿意繁茂的栗树，光影婆娑之间，隐约可见枝间果实累累。
一旁的闻月年纪小，没见过世面，也在围着这树连连赞叹。
周坦掌心渗出冷汗，当年他随军途经此地，这附近哪棵树上结得什么果儿自然都一清二楚。眼下他虽诚心侍奉，却不想这么快叫主家知道自己的底细，只盼着日后他尽心尽力，叫主家看在眼里，一来二去感情深了，这对小夫妻定然更加不忍苛责他的家人。
真到东窗事发那日，也许小虎便长大了，能自力更生......短短几瞬，他脑中思绪翻涌，已然跃到了十载之后。
正忐忑间，却见秦艽随意从地上捡了根枯枝放在手中轻晃，乐道：“这树生得确实极高，闻月，你上去晃些下来，咱们家娘子最爱吃这个，回头叫糖姑放在火里烤了，带着做零嘴儿。”
闻月应声称是，立马撸起袖子，小跑几步冲上树干，兴奋的声音透过浓密的枝叶传来：“周大哥，劳你接着点！”
“诶！”周坦回过神来，暗暗松了口气，忙卸下肩上的背篓去拾栗子。
却不知方才他一瞬慌乱的神色早被秦艽尽收眼底。
知道薛灵玥爱吃这口，加之又是头一回摘，闻月猛打了近半筐下来，方才不舍地罢手。
拿回去烤熟，栗壳破开，阵阵清新的甜香溢散而出。薛灵玥吃得格外痛快，直到晚上进了客栈，洗漱一番，翘着脚躺在榻上，还忍不住又爬起来，从口袋里抓了一把栗子剥。
她做贼似的往门口看了一眼，秦艽还没回来，再吃几个，不要紧吧？
他照例要在睡前将院子里的车马检查一番，顺道留下些位置记号，以防夜里有人下黑手，明日他们还无知无觉。
小手挑拣一番，选了一个最大，最饱满的，圆圆的指甲抠进薄而脆的栗壳，露出一点内里油黄的栗子。薛灵玥舔舔嘴角，还没完整的剥开，屋门忽得叫人从外推开。
她心里一紧，手忙脚乱将栗子推到枕头底下，从榻上探出脑袋，乖乖的喊：“你回来啦？”