他不屑道：“老子不打女人！”
“谁打谁还不一定呢，”薛灵玥抽出双刃，飞身而来，“看招！”
他连忙举刀迎战，只见薛灵玥身未落地，足尖一点，猛地朝他心口踹来，他闪身一躲，长刀向薛灵玥砍去，不想此举正中薛灵玥下怀，她手中双刃一划，咔的一声，他一惊，却见刀刃已经被她砍出个凹槽，形状滑稽可笑。
他倒退几步，狼狈地放下断刀。
薛灵玥淡然收了双刃，脸上似笑非笑：“你都打不过我，真做了我家的护卫，是你保护我，还是我保护你？”
围观的众人纷纷哄笑出声，“就是，小娘子武艺这般好，你成吗？”
这人被拂了面子，憋不出一句话，死死攥着拳头，眼神阴鸷地盯着地面，恨不能把那砖盯出个洞来。
人群另一侧，远远目睹了这场实力悬殊的比试，周坦方才脸上欣喜的神采顿时无踪，亦是神色黯然地垂下头。
忽得面前闪来一道阴影，遮住了天光，周坦只得又抬起头，是那与他比试的郎君。秦艽神色复杂，黑眸沉沉：“你可是有什么隐瞒？”
“在下见女郎的武艺这般好，恐怕自己......才，才疏学浅......”周坦魁梧壮硕的身子局促不安地弯了弯，面色又恢复了方才的颓然。
“你有话实说便是，既然日后做你主家，凡事总得了解一二，”秦艽露出几分不解：“我方才听那牙郎说你想签死契？”
寻常只有被爷娘卖入大户为奴的小儿才会签死契，终身侍奉，不可回转，连带着日后娶妻生子亦是人家的仆役，像周坦这般大年纪，说句不好听的，价值远低于能使唤一辈子且知根知底的幼童。
周坦沉默片刻，声音沙哑：“死契给的银钱多些，也不必按月去领，我家中有些难处，正急需银两。”
薛灵玥脚步一顿，细细打量着他，粗糙干燥的大掌紧攥成拳，身体绷直，便是窘迫的时刻，仍保持着军旅之人才有的站姿，这是个坦荡硬朗的汉子。她惋惜道：“你若卖身到我府中，需得随我离开幽州，要是家中走不开身，恐怕不合适。”
话音未落，周坦神色骤然一紧，急道：“既然卖身为奴，自然当听主家差遣，只要能将银两送回家中接济一二，您叫在下做什么都成，便是死在外头也不要紧！”他猛地抬头，浑浊的眼里闪过一丝光亮，又迅速黯淡下去：“内子患有咳疾，起不来身，需得长年累月拿药吊着，我贱命一条，死不足惜，还望主家不要嫌弃......”
周坦说完，忐忑不安等候着判决，不想却听得那女郎道：“你死了，谁来照顾她？”
“我二人育有一子，今年八岁了，尚可帮着操持家中。”老大一个汉子，说着竟是眼眶泛红。
薛灵玥敛眸思索片刻，神色平静地从怀中掏出一个荷包，“我观你的身形作态，武艺刀法，都非寻常莽夫，既然藏锋于世，想必有你的苦衷。若你有意追随我，这便是给你拿着置办家当的，回去带着家人收拾好行囊，三日后辰时在幽州北门处等我，往后我一月给你开两贯钱，签死契。若你无意随我离开，这钱你也收着，就当是我二人一番心意，给你家小郎君买几块糖吃罢。”
周坦目光怔怔，他征战半生，被俘脱逃后又藏匿市井多年，想不到今日竟叫一个年纪轻轻的女郎看穿。攥紧手中沉甸甸的荷包，他膝盖倏地一弯，整个人重重跪在地上，嗓音沙哑：“某愿追随主家！”
薛灵玥伸手虚扶，却见他面前的地上隐有水渍，仍跪在地上不愿起身，哪怕衣裤上下都粘了一层灰扑扑的浮沉。她不由得心中叹息。
三人在牙郎的操办下签订契约，付了抽成，剩余二百两当做定金，交给周坦。妻儿有了救命的钱，他喜不自胜，立刻回转家中报喜。
薛灵玥与秦艽二人在牙市又转悠一圈，两人幼时都在卫所长大，自理衣食，不喜有旁人近身伺候，故而只买了四名年纪尚轻，体貌端正，略通拳脚功夫的小厮，打算日后亲自训练。
临走前，偶见一老妇凄苦伶仃地坐在角落里，头发蓬乱，嘴唇干裂，身前支了块牌子，斑驳的墨迹写着“厨妇”二字。
可惜她年岁大了，人也不精神，比不得旁边那群干练爽利，口舌伶俐的婆子，来相人的主家大都从她面前匆匆而过，她也不急恼，只呆坐着，被抽走魂儿似的，仿佛周遭一切都与她无关。
薛灵玥见状拉住秦艽的袖子，悄声指了指：“你瞧她如何？”
“你今日一相即中，想必这老妇也身怀绝技？”秦艽逗着她笑了笑，迈开步子道：“咱们自家用人，你瞧着顺眼就是，大不了日后再换。”
说话间，二人停在老妇身前。
面前突兀站着来人，糖姑没想到有人竟会相中自己，恍然抬起头来，双目怯怯地望着面前年轻的女郎。
“您既是厨妇，都会些什么菜式？”薛灵玥笑眯眯道。
糖姑惶恐地站起身来，龟裂的双手在裙摆上抹了抹，“回娘子的话，羮粥面点，冷盘蒸炒老身都会，胡风菜也略懂几道......若是娘子吃不惯，淮扬菜也学过的......”她在幽州城的大户做了十五年厨娘，哪还有不会的菜式。
薛灵玥惊诧地挑挑眉毛，看了秦艽一眼。
他会心一笑，转头道：“您家中还有何人，若是离开幽州府可得行？”
“家中已经无人了。”糖姑失魂地摇了摇头，“主家要去什么地方？老身年岁大了，恐怕腿脚不便，拖累了您。”
秦艽不以为意，张口便道：“我夫妻二人是在北边做生意的，家中人口不多，就缺个厨妇，做得好了，一个月可开一贯钱。”
寻常年景，只有大户人家的厨妇才有这等酬劳，但大户人家规矩多，伺候得人更多，早起吊汤，夜里温粥，一刻都不得歇。
相比之下，照料夫妻两人的吃食简直小菜一碟。
故而秦艽话音才落，周遭呼啦啦围上来一群人，寻活儿的厨妇们纷纷挤过身来，高低叫嚷着毛遂自荐：
“娘子，我也会做那胡菜呢，尤其古楼子烤的一绝！”
“娘子，炙肉烤羊炖蹄子，甭管您想吃哪样儿，小妇人保管都能叫您满意！吃过我做得菜，就没有不夸的！”
热络的人声中，糖姑被拥挤的人潮撞到一旁，她发涨的手指卷起衣角，无措地看着薛灵玥，不敢替自己开口争取。
薛灵玥朗声道：“凡事讲究个先来后到，您先说。”
糖姑恍然一怔，想到那夜尸身冰凉，满腹血迹的女儿。她们娘俩忍气吞声，伏低做小，在后宅那吃人的地方不争不抢得过了半辈子
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，却到头来什么都没落下。
女儿被主家夺了清白含恨而死，她鸣冤不成反被赶出府中，连积攒多年的积蓄都被那帮贪吝的高门吞了去......
她为何不能再替自己争一次！
糖姑心中生出一股热意，咬了咬牙：“老身愿随主家离开幽州，还望女郎给个机会。”
“好，”薛灵玥一笑，朝牙郎道：“就她了，签契罢。”
众人发出失望的惋惜声，纷纷散开。
契约签订，糖姑总算松了口气，眉眼舒展开来，朝薛灵玥露出一个浅而腼腆的笑意。
仆役们都定下，秦艽提出想去东市买几匹快马，再另购一驾马车。
但薛灵玥记得庄子里明明养了几十匹好马，到时向姨母讨几匹，照市价留下银钱就好，秦艽偏不依，说集市马多，得去看一圈。
薛灵玥拗不过他，觉得后腰隐隐酸痛，便自经回家歇着去了。
见人走远，秦艽立刻奔入街边书局，一头扎进浩瀚书海，疯狂汲取各家所长，带到挑拣完毕，选出来十来本，摞起来有几尺高。
转念一想，如今二人宿在一处，买多了又没地方藏，秦艽只好忍痛割爱，精选三本收入囊中，打算待到晚间无人时，再好好研习一番。
晚上非与她大战三百回合不可。
如此想着，他身形轻快，脚步格外有劲儿，浑身上下都透着一股新郎官得意洋洋的气派。
去东市要经过整条长街，秦艽今日心情好，一路还有闲心走走看看，顺手给薛灵玥添了不少小玩意儿。
诸如什么头上戴的簪花，身上抹的香粉......一想到终于能光明正大地打扮她，独占她，秦艽心口就又热又涨，根本停不下地遐想。
路上经过成衣铺子，他照例要进去兜一圈。
如今能给她买的东西又多了几样，思及昨夜她身上那件巴掌大的肚兜，鼻腔又要隐隐发热，秦艽连忙定心凝神，端详起铺子里的衣饰。
殊不知自己方才红光满面的神态已然被掌柜摸透，对方精明一笑，施施然走上前来，压低声音道：“郎君可是要看些新到的内衫？夏日一到，帐中闷热，穿着最是轻薄爽气。”
秦艽似懂非懂，下意识跟在掌柜身后，随他转到旁侧的柜台。
掌柜躬身从匣子内碰触一叠衣物，放在提前铺好的软缎上，七八件衣物乍见天光，果然不同凡响。
秦艽喉结滚动，呆呆地看着手中这条几乎透明的裤子。
怪不得都说此处民风开放，不拘于小节。今日一看，果然是......
“我瞧着郎君仪态不凡，想必家中的娘子定然是见过世面的，您不多点手段，她叫外面的野狐狸勾了去可怎么办？”掌柜的大手一挥，露出身后整面墙的透明裤子，丝绢的，蚕丝的，半透的，全透的，绣金线的，缝鸳鸯的......
还有那处的贴心设计，大的，小的，朝左的，往右的......
“甭管您想要什么样儿的小店都有，若是不中意，店中还有裁缝绣娘，即刻给您定做，不出七日，便送到府中！”掌柜的又添了把火，“瞧您是头一回来，别的不说，本店的东西，凡是用过的郎君，没有不满意的！”
秦艽攥着手中那条裤子，鬼使神差地付了钱。