“禀报公子，赌场里一个来路不明的人把一众庄主都赢了个遍，现下还在跟虞老大赌。虞老大让属下来问问公子的意思？”
幽暗的石室内，一灯如豆。许范坐在居中的书案前，背后是龙蛇潜渊的壁画，微弱光线中只见轮廓，数不清的龙蛇首尾交缠在一起，目眦欲裂，布满血丝的明黄色眼珠、锋利毒牙和四溅的鲜血布满整幅画。
一袭白衣的许范从层层叠叠的卷轴中抬起头来，目光冷峻，几乎于身后的画融为一体。
他看到门口的侍卫是新面孔，突然缓和了脸色，利落起身，戴上一张阎王面具，手里转着把扇子，踱步到门边：“走，瞧瞧去。”
他一边快步走着，一边回头看了看这名身手矫健的侍卫，不到两个月的时间他已经在狡窟这座地下赌场一众兄弟们的信任，连他的贴身侍卫都敢放他进密室通报了，“你在将军营中是个不小的官职？”
“回公子，属下当时只是一名不起眼的千夫长。”
许范冷笑一声，停下了脚步，“你叫吕钟？”
“是。”
“记住，以后不要靠近密室。许影今日外出，让你代班，实则是试探。你是他派过来的人，既然合作，许范自交以全部的信任。你有才干，我也绝不亏待！”
吕钟后退一步，行了一礼，才道：“属下明白。”
许范继续走着。想起萧迦叶在清心阁与他谈合作，给钱给人，势要帮他把狡窟做成三国间排名第一的赌场，至于回报，他只要一点分红。
在金陵，狡窟这种龙蛇混杂的地方从不仅仅是赚钱而已，它还是许家情报网络和暗卫的重要驻点，世家大族们拨钱让自家子弟在金陵城中经营生意，也是扩大自身势力范围的一项重要举措。
萧迦叶的回报与投入并不对等，许范不想受这个人情，承诺赌场所有权他们可以四六分，但经营权得在他手里。萧迦叶拒绝了，只收钱。
“你想钱想疯了？”许范简直觉得他不可思议。他辛辛苦苦培养多年的人就这么给他用了？
“是。”萧迦叶回得很坦然，“金陵不比荆州，要用钱的地方太多了。除了田庄和俸禄，萧家没有那么多来钱的路子。我得在被世家大族们赶出金陵之前，找几棵摇钱树，攒点本钱。”
听完这番话，许范更加欣赏他了。带着一身战功回京，萧迦叶看似如日中天，实则一切才刚刚开始。在金陵，钱、权、人，他萧家样样都短人一截。满目风光之下，萧迦叶算是没有被这些虚名遮了眼，对自身的处境保持着相当清醒的判断。
许范一面想着，一面走到了狡窟最大的一间赌场。
乌泱泱一群赌棍中间，立着一个满身粗衫破布的高大身影，脸上戴着青面獠牙的面具。面具很寻常，街上随手就能买到，来狡窟赌钱的三教九流都有，不论街边乞丐还是高门子弟脸上一概戴着面具；衣着也不新奇，这里不少人爱乔装打扮，穿得破烂也看不出是贫是富。
他摇骰子的手势很是熟练，左右翻转，上下飞舞，放浪不羁中又有几分指点江山，笑傲乾坤的架势，令围着的人们目不暇接，兴奋不已。
许范再看了一眼桌上的筹码，上千两白银堆积如山。一个赢遍了全场的赌鬼，还要把所有筹码孤注一掷？“又是一个想钱想疯了的！”他在心里笑叹。
“公子，就是他。一个人来的，从未时末到现在还没输过。有几个被惹怒的世家子弟，已经召集了家中侍卫打算教训他。”吕钟注视着那人说道。
“哦？”许范目光点了点场中几人，他大概知晓是哪几位公子哥，吩咐道：“到时看着点，别把人打死了就行。”赌场里恩恩怨怨在所难免，只要不给狡窟找麻烦，他都可以容许。
这一条规矩，在金陵赌徒中倒成就了好名声：无论怎么赌怎么捣乱，在狡窟总能留下一条命来——狡窟的阎王不爱在家门口收人命。
摇完骰子，那人双手撑在赌桌上，气势张狂地继续挑衅对面的虞老大，“虞老大当真不改主意了？”
“哼！”虞老大早已怒不可遏，平生第一次被人在赌桌上如此玩弄，可惜没抓到他出老千的证据，一时拿他没办法，“小子。你还嫩着呢，我就不信今天财神爷回回都站你那边！”说完，把自己所有仅剩的筹码加上去。
那人一笑，打开骰蛊。
又赢了。
众人一惊，而后一半人喝彩，一半人叫骂。跟着他下注的人纷纷拿回自己赢的钱，喜不自胜。
“来人！此人吃了熊心豹子胆，竟敢在狡窟出老千，快给我拿下！”虞老大看他又赢了，气得忘了“阎王”最初立下的规矩，想当场除了这个下他脸面的人，以泄心头之恨！
围着的赌徒们相继散开，站在一旁看戏。被虞老大召集过来的打手包围住粗衫男子，剑在手中，却迟迟不敢上前。尽管他一声不吭，众人却被他无形的气场所震慑，不敢轻举妄动。
那人冷笑一声，道：“我听闻狡窟号称天下第一赌场，这‘第一’的名号，既不指赌场规模大，装饰华贵，也不因生意好，赌庄遍布天下，而是这里高手如云，凡三国间赌桌上的圣手没有不来狡窟一较高下的。今日鄙人慕名而至，却不料以赌技闻名的虞千阳虞老大竟连几场小小赌局都输不起。”
“你口口声声说我出千，这里数十双眼睛盯着我，可有证据？”
剑拔弩张之际，此人几句话说得不卑不亢，有理有据，反而让虞老大和狡窟都一时下不来台。
“你是谁？！”虞老大当即质问道，“既然是来切磋比试，阁下何不报上名来？”见那人并不打算回答，一名打手拔剑而出，剑锋堪堪指向那人颈边。
“虞老大。”许范旁观许久，终于发话了，“你今日失了风度。自去领罚罢。”
方才众人的目光都聚集在赌桌上，此时才注意到狡窟的“阎王”到了。
虞老大见到许范的身影，幡然醒悟，急忙收敛了姿态，躬身行礼道：“公子教训的是，今日是虞某失态，给狡窟丢了人。请公子恕罪！”
“你该赔罪的，是这位公子。”许范看向那衣衫褴褛的男子。
虞老大有些不情愿，却还是迈开步子，走到那人跟前。
“哎！”粗衫男子却轻轻抬了抬手，出声制止道：“‘阎王’客气了，虞老大再怎么说也是狡窟的老人，在下的前辈。没有让前辈屈尊的道理。”他微微转身，面向许范，笑道：“狡窟的规矩，在下今日领教了，如此风范，确不负这天下第一的盛名！”
闻言，众人不由连声赞叹，赞此人技高赌品亦高，叹狡窟“阎王”气度了得，有如此胸襟，大伙儿来狡窟才玩得尽兴。
话毕，那人从桌上拿起一锭银子收入袖中，然后将所有赢得的筹码向外一推，白花花的银子如雪球般滚落，“今儿高兴，在下赢得的钱财，诸位见者有份，分了吧！”话音未落，众人一哄而上，抢到银两的人一个个笑语喧天，自是从未见过这样的好事！
那人从人群堆里走出来，一身自在。
许范伸手拦住他的前路，道：“阁下高风亮节，不知可否赏脸一叙？”
“莫感荣幸。”那人随口应付一句，紧跟着许范走入侧间。
两人方坐下，许范还在打量他，思量着怎么套他的话。那人却一把取下了面具，露出俊美的面容，打了许范一个措手不及。
许范连忙取了面具，逼近他跟前，压着声音问道：“怎么是你？”
萧迦叶难得有几分得意，笑道：“不能是我？”
“当然不能！”许范也难得激动了几分，“我还以为遇到什么游历四方的赌坛圣手！正要招贤纳士，结果是你？！”
他伸手想捏捏萧迦叶的鬓角，后者并出两指，截住他的动作，“你做什么？”
“看看你是不是戴人皮面具假冒的。”
萧迦叶听了一笑，“你倒是谨慎。”
“那是当然，我这儿什么人没见过？小心使得万年船。”许范悠悠坐下，背靠上冰冷而光滑的石壁，转头问道：“你来这里干什么？萧将军忍不住想监工？”
“不错。”萧迦叶供认不讳，“最近生意不错。”
还没等许范笑纳这句恭维话，他又说道：“但比曲江边上的金雀楼还差了许多。”
许范神情幽暗了几分，自嘲道：“那可是许墉在许家最拿得出手的，生意怎能不好？”
当年许范也抢过金雀楼，可惜大公子许墉和他一母同胞的亲妹妹许家五小姐许萦联手，让他功亏一篑。许遵为了补偿他，将西郊一块地和几个庄子给他管，他自己又白手起家，建了这狡窟。
许家两个儿子互相抢生意，明争暗斗不断，许遵却乐见其成，今天夸一下这个，明天提点那个，好似一个为了磨练子女用心良苦的慈父。
许范早就明白了，许遵是许家的神祇，将所有妻妾子女像奴仆一样踩
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在脚下，让所有人唯他马首是瞻，为了获得他的注意和赞赏殚精竭虑，费尽心机。他们不过是他的棋子，一颗无论何时何地牺牲掉都不会惋惜的棋子。
他们都活在许遵一人的掌控中而不自知，还野心勃勃地争着做许家下一代的掌权人。
许范想，或许只有在所有权斗中活到最后的人，才能成为许家的下一任掌权人。但父亲这么能生，这个人说不定还在哪个姬妾的腹中，而他们，只不过是爪牙，是垫脚石。
萧迦叶递来一幅尺牍，上面写着一列名单，“这是江湖上几位善赌的侠士，人品武功都不错，招来做管事，或许会让这里‘天下第一’的名号更上一层楼。”
许范就着壁灯的火光一一细看。
“你会和他们很合得来。”
许范闻言一笑，“不知你这话是褒是贬？这几个人我也久闻大名，派人去打听过，但无一人甘心为了一点银子纡尊降贵来我这小庙。”
他略顿了顿，接着问道：“这几人，你请得来？”
“嗯。”萧迦叶避开他的灼灼目光，“前几年游历江湖，跟他们有些交情。若你同意，我可以请他们过来。”
“同意！”许范低声说道，语气却有些急切。这两年客人们对狡窟的新鲜感下降，生意逐渐不如金雀楼，他却一直未找到破局之法，若把这些人请过来，他便有机会对许墉还以颜色。
“不过。”许范问道：“他们算是谁的人？”
“在狡窟，是你的人。其他时候，你我不便干涉。”
“好。”有才之人，难免有傲气，许范愿意给他们一定的尊重和自由。
“后面几人，是我找的建造工匠和几名各州府里小有才名的歌姬。”萧迦叶目光瞧着尺牍上的几个名字解释道，“要和金雀楼争利，光招几个庄家管事还不够，狡窟的装潢胜在幽静诡异，能让赌客们放下戒心，无拘无束，但对一些讲究排场的富人来说稍显简陋。最好重新装饰一遍，另辟几间华贵的赌室，好招徕新客。”
“狡窟是地下赌场，场地布置有限，提供的娱乐活动也不多。西侧门的出口直通栖霞山南的小莲池，再往东边过去就是你们许家的田庄。”萧迦叶拿出一张地契，“这个交给你，沿着小莲池到栖霞山山脚一带建一个园子。这边风景秀丽，地域宽阔，岂不远胜金雀楼？”
许范瞧着这张地契，可不就是在金雀楼上萧迦叶和崔迪赌棋赢的那块地皮嘛？他当时也对这块地有些心痒，谁知现在又送上门来了。他没想到萧迦叶这个监工竟带了这么多算盘来，一面压着心中的窃喜，一面阴沉沉地问道：“你的意思是在东郊建一座逸园？”
“不错。”萧迦叶点头道，“这个工匠正是当年建造逸园那位师傅的徒弟。”
他低眉思索了一瞬，接着说道：“六公子许嘉娶了东海王独女安宁郡主，但他不善经营，那些资产，你可能分到几分？”
萧迦叶方才提的经营思路能为狡窟广开财路，但需耗费大量财力物力，两人心知肚明。若逸园由许范接手，眼下的难题便迎刃而解。偏偏，正是许范自己断了和东海王府的亲事，也将东海王的巨额遗产拱手让人。
许范陷入了沉默。
萧迦叶从粗布衣襟里掏出一大把银票，“眼下我只能筹到这么多，你先拿去。之后算出所费金额的总数，缺了多少，我再去筹钱。”
许范瞟了一眼那点银票，粗略估计也有上万两，心道他莫不是把家底都掏空了？
见他如此坦诚相待，许范也开口解释道：“我拒了那门亲事后，父亲之所以选许嘉，正是因为他忠心又没什么本事，安宁郡主带过来的财产，仅有些微薄的田产留在两夫妻名下，其余收归内库，由我父亲执掌，余下的人半点好处也分不到。”其实也分得到，只看他们拿什么去换，这话就不必说出口了。
他拿起那把银票，翻看了几眼，都是金陵、扬州、江州各地不同字号的银票，还没来得及换成同一家钱庄在金陵通用的票子。
“早两年我就看上小莲池那块地，可惜缺钱又缺人。现在这些，加上我的积蓄。”他笑了笑，“趁着逸园倒了，咱们把生意都抢过来！”
“好！”
“明儿你派个管账的过来吧，你大忙人一个恐怕没法时常过来监工，找个人和狡窟的总管一同管账。我做生意明明白白，不会亏你一分钱。”
萧迦叶颔首一笑，“那就谢过阎王了。”