寿康宫内，檀香的气息依旧沉静，却掩盖不住那份令人窒息的压力。
太后端坐于上手，指尖慢悠悠的拨动着佛珠，目光如锐利如鹰隼，落在下方垂首宫里的云栀身上。
“皇帝今日时常召见于你，哀家上下的安胎药，你也日日喝着。”太后的声音平缓，却字字千钧，“这肚子，怎么迟迟不见动静？”
云栀指尖冰凉，她知道，这一天终究是躲不过的。她俯下身，额头触地：“是奴才不争气……”
“嗯？”太后的尾音微微上扬，带着无形的威压，“是身体不争气，还是你……心存懈怠，未曾尽心尽力？”
云栀猛地抬起头，眼中已盈满了泪水，他们母子的博弈，她没有必要成为箭靶。声音渐渐哽咽，带着豁出去的决绝，“主子对奴才这张脸本来就有抵触，他对奴才自然不信任，所以不想让奴才有孕，是以每每侍寝之后，主子都会命人赐下避子汤，奴才不得不喝。”
“避子汤”三个字，如同惊雷，在沉静的殿内炸响。
太后拨动佛珠的手指猛地顿住，那双看透世情的眼睛里，瞬间翻涌起了然，以及一丝被儿子暗中忤逆的冰冷。
她无法与皇帝对对峙，质问皇帝为何不让她安排进宫的“棋子”怀孕？这等于直接撕破脸，承认自己插手帝王子嗣，图谋不轨。
所有的怒火，无法冲向真正的目标，便只能加倍倾泻在眼前这个软弱可欺的“替身”身上。
太后缓缓站起身，一步步走到云栀面前，居高临下地凝视着她。那目光，不再有丝毫平日里伪装的慈祥，只剩下冰冷的算计和毫不掩饰的威胁。
“那就要看看你有没有本事让皇帝信任你。”太后的声音压得极低，却像毒蛇一样钻进云栀的耳朵，“你弟弟年纪尚轻，前日在北疆都护府当差，似乎出了点纰漏……这性命前程，可都系在你这个姐姐身上了。”
云栀浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸。弟弟是她在这世上唯一的软肋。
看着云栀绝望的神情，太后微微弯下腰，用只有两人能听到的声音，一字一句，如同淬毒的匕首：“白瞎了这张脸，你可比后宫其他女子有优势的多，”太后的护甲划过她的脸颊，“拿下一个男人的心，让他心甘情愿的给你子嗣，难道……还要哀家来教你吗？”
这句话，充满了鄙夷，胁迫，以及一种将女性价值彻底物化的冷酷。
它抹杀了所有的挣扎与无奈，将她所有的价值，简单粗暴地定义为，用尽手段，取悦皇帝，生下孩子。
说完，太后直起身，恢复了那副悲悯天下的模样，仿佛刚才那句恶毒的话从未出自她口。
“回去好好想想如何同昭贵妃一般，让皇帝对你死心塌地。哀家，等着你的好消息。”
云栀瘫软在地，如同被抽走了所有所有的力气。前有贺兰烬的严防死守，后有太后的性命要挟。
她已无路可退。
是啊，如何得到一个男人的心……或许，是时候抛开那无用的羞耻与恐惧，为自己，也为弟弟，搏一条生路了。
御书房内，龙涎香的青烟袅袅盘旋，却驱不散那份沉重的气氛。
贺兰翳肃立在下，刚刚禀报了北疆的最新局势：“……经查证，戎卢此次突袭，确系都护府都督李崇山疏于防范，乃至酿成大祸。他也已经认罪，是否将其革职查办，押解回京候审？”
贺兰烬坐在御案之后，只见在摊开的边境地图上缓缓划过，面色凝重。
“李崇山……”他沉吟道，“临危任命，虽有过失，但多年来对北疆事务也算熟悉。如今骤然下狱，都护府群龙无首，君心浮动，戎卢若趁机再犯，后果不堪设想。”
“皇兄所言极是。”贺兰翳接口，眉头紧锁，“当务之急，是需派遣一位德才兼备，能震慑边关的得力干员，即刻前往北疆，稳定局势，重整防务。”
贺兰烬点了点头，这正是他忧虑的核心，一个合适的边关大员，关乎边境安宁，绝非易得。
“你心中可有合适的人选？”他随手拿起御案另一侧堆积如山的奏折，翻阅起来。然而，越看，他的脸色越是沉郁。以至于，贺兰翳张开的口又默默地合了回去。
这些奏折，言辞或恳切，或将，所上表的内容却惊人地一致。
“恳请陛下以社稷为重，考虑国之根本……”
“陛下膝下只有太子一子，与朝堂不稳，望陛下诞育子嗣，延绵社稷……”
“皇嗣乃国朝根基，望陛下广延后嗣，诞育嫡子……”
甚至有几份来自回鹘的果树，也以极其恭谨却不容忽视的语气，表达了对皇后能早日抚育嫡子的殷切期盼，字里行间关乎着两国邦交的稳固。
他将奏折重重合上，发出一声闷响。
看他这神色，贺兰翳已经猜出七八分：“可是太后为了皇嗣，又要皇兄纳妃了？”
贺兰烬冷笑一声：“她比朕还要渴望嫡子降生，知道皇后不能生育，马不停蹄的送来回鹘女子，盼着生下一儿半女，养在皇后膝下，当真是好谋算。”
一向没规矩的贺兰翳闻言，神色松缓，倾身拿起御案上的瓜果咬了一口：“即便皇嫂诞下嫡子，成为未来的天下之主，他们回鹘不还是依附于我们大晟？”
贺兰烬斜睨他一眼，有种看聪明人突然糊涂的感觉：“他们想要的无非是从稚子口中获得话语权，更想成为稚子的口。”
贺兰翳有些气急败坏的咽下口中的瓜果：“他可真敢想，太后难道不知道他们狼子野心吗？”
“狼子野心？”贺兰烬冷哼一声，“不过是互相利用罢了，回鹘的目的很明确，无非是获得更多的领土资源，至于母后……一心只惦念着娘家，哪里想过，朕才是她的亲生儿子。”
面上，他的母后，生是回鹘女子，怕是死也惦念着回鹘。
私下，他的母后，永远都是庄闵皇后的婢女，一生奉其为主。
“小七，朕思来想去，前去稳定北疆的人选，非你不可。”
贺兰翳闻言一怔，将果核顺势丢入侍立在一旁的王朝恩手中，神色凌然，挺直脊背。
贺兰烬缓缓靠向椅背，闭上眼，揉了揉眉心。再睁开时，眼底已是一片冰冷的清明，却也带着一丝不易察觉的讥讽。
“戎卢此次越过回鹘犯边，时机，路线如此刁钻，犹如窥见我朝边防虚实！朕思来想去，”贺兰
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烬的声音冷的像冰，“守皇陵的那位‘好哥哥’，怕是安静得太久了。他在皇陵，当真就两耳不闻窗外事吗？小七，此事你怎么看？”
贺兰翳眉头紧锁，沉声回应：“皇兄，此事臣弟已再三核查。他在皇陵，一切起居皆在监视之下，并无任何异动。北疆与皇陵相隔何止千里，岂能轻易勾连？此事实在牵强。”
“牵强？”贺兰烬嗤笑一声，站起身，步步逼近，“能越过回鹘，直奔北疆，若说北疆都护府中没有内应，朕是不信的。倒是你，替他辩解得勤快！莫非是顾念着昔日一同骑马射箭的兄弟情分，忘了谁才是君，谁才是臣？忘了谁才可能威胁朕的江山？！”
这话已是极重。贺兰翳脸色一白，一反常态，没有退缩，他抬起头，目光坦荡中带着一丝痛心：“皇兄！正因臣弟记得您是君，是天下之主，才更望您行事以证据为先，以社稷安稳为重。皇陵那边，臣弟安排了最可靠的人重兵把守，他绝无可能出来作乱！”
他刻意加重了“重兵把守”四字，既是陈述，也是一种保证和暗示：我已经替您看住了他，您不必再胡思乱想，徒增烦忧。
然而，这句本意为安抚的话，在贺兰烬耳中却完全变了味道。
“你安排的人？重兵把守？”贺兰烬眼中的寒意几乎要凝结成霜，“不知道是你小瞧了他，还是朕小瞧了你，他若真的安分守己，必不会如此认命驻守皇陵。你如今是替他来向朕示威，还是来替他做保人？朕看你不是在防他，你是在防着朕！”
“皇兄！”贺兰翳终于忍不住提高了声音，脸上满是难以置信的悲愤，“您怎能如此想臣弟？臣弟一心为了朝廷，为了皇兄的江山稳固，您这般猜忌，与……与赶尽杀绝有何分别？！”
“赶尽杀绝”四个字，如同惊雷，劈开了最后一丝缓和的可能。
贺兰烬勃然大怒，猛地一拍御案，声震屋瓦：“放肆！贺兰翳，你给朕听清楚了，这天下是朕的天下，朕如何行事，轮不到你来指手画脚！你口口声声为了江山，朕看你是被所谓的兄弟情义蒙蔽了双眼，忘了身为亲王的本分！”
“是臣弟忘了本分，还是皇兄您被权柄磨灭了最后一点亲情？！”贺兰翳亦是气血上涌，积压已久的情绪轰然爆发，“父皇若在天有灵，看到我们兄弟如此相残，该是何等痛心！”
“给朕住口！”
御书房内，死一般的寂静。只剩下兄弟二人粗重的喘息声，和空气中那根绷紧到极致，仿佛一触即断的弦。
还捧着果核的王朝恩开始瑟瑟发颤，不明白方才还相谈甚欢的两个人，怎么就箭弩拔张了？
岁暮天寒，铅灰色的云层低垂，终于承载不住，将今冬第一场雪簌簌抖落人间。
御书房的殿宇外，身着一袭略显单薄的正红色宫装的云栀，静立在回廊之下。手中捧着的描金食盒里，是煨了许久的参汤，蒸腾的热气透过缝隙，在寒冷的空气中留下转瞬即逝的白痕。
她本是循例前来，略尽心意。却不想，甫一走近，便听得殿内传来贺兰烬压抑着怒火的低斥。她立刻停下脚步，垂首敛目，不敢靠近，亦不敢远离，只得在这风雪初绽的廊下，做一尊安静的雕像。