到了热兵器时代，士兵个人的武勇，早已不是决胜的关键。
他们不需要逞匹夫之勇，不需要过人的武力，不需要灵活的判断能力，只需要绝对服从命令，这样的军队，才最是可怕。
这些军官们如今这般严苛，不过是在复刻自己之前的训练经历。
备夷军，本就是这么一步步训练出来的。
他们之中，或许有人会怕死，会惧战，但到了战场上，这些情绪会被他们选择性遗忘，每个人都只会做一件事——听从命令，往前冲。
放眼当下，唯有被称作“欧洲宪兵”“灰色牲口”的沙俄军队，能做到这般绝对服从。
只不过，备夷军的士兵，比他们多了一样东西——信念。
他们清楚地知道，自己要保护的是什么。
不是虚无的功名，不是权贵的嘱托，而是身后的家园，是至亲的族人。
他们不是为了杀戮而战，是为了守护而战。
何玉成换上了一身玄色备夷军军装，领口扣得严实，往日里萦绕周身的书生气，褪去了大半，多了几分军人的硬朗。
他站在晒场边缘的树荫下，身边立着韦绍光、颜浩长和周春。
几人皆被任命为这支新军的军官，可论起军事训练，却和底下的士兵一样，都是实打实的新兵。
颜浩长手中依旧拄着那把大刀，刀身泛着冷光，那是曾砍过洋人头颅的兵器，握在手里，便多了几分底气。
他望着场上操练的士兵，眉头微蹙，语气里带着几分疑惑，转向何玉成：“何大哥，这种练兵法子，和洋人的倒有些像，却又不全一样。你说，就这么练几天，咱们真能打得过洋人？”
从选拔士兵开始，他就有些看不懂。
按往日的规矩，当兵该选身手好、力气大的汉子，可备夷军的选拔，却更看重耐力和服从性，这让他心里始终没底。
何玉成望着场上整齐划一的身影，语气沉稳：“定拳长，你不懂，我也不懂。但我知道，备夷军上一次，就是用没练几天的新兵，击败了洋人。咱们自己的本事，咱们心里清楚；备夷军的实力，那是经过实战验证的。眼下，咱们只能信他们。”
“何大哥，你是不是早就是备夷军的人？”一直沉默寡言的周春突然开口，声音不高，眼神却透着几分探究，目光紧紧落在何玉成身上。
何玉成缓缓摇头，语气坦诚，没有半分隐瞒：“我不是备夷军的人，我是保国会的。保国安民，复兴华族，这是我们的宗旨。”
他顿了顿，望着远处连绵的山峦，语气里添了几分感慨，“这些年，咱们各自为战。有人喊着反清复明，有人走投无路流落海外，可折腾来折腾去，到底是为了什么？你们也都看在眼里，百姓依旧受苦，家国依旧飘摇。”
他话锋一转，目光扫过身边三人，眼神郑重，语气恳切：“但我在苏松地区亲眼所见，那里的百姓，虽不敢说衣食无忧，却都有安稳活计。只要肯出力，总能吃饱饭。保国会建了不少工厂、农场，务农的、做工的，都能按时拿到报酬，足够养活一大家子。”
“无数江北流民渡江南下，渡船日夜不停。海堤工地上，保国会的公司以工代赈，流民青壮都上堤劳作。堤修好了，大片荒地得以开发，又建起成片的农场。那些修堤的流民，要么可以回乡，要么能留在农场做工，总算有了安身之处。”
韦绍光听得眼睛发亮，眼底满是憧憬，忍不住开口，语气里带着几分急切：“何先生，这保国会，真有这么好？若是如此，我韦绍光，也想入会！”
何玉成没有立刻答应，嘴角却掠过一丝淡笑，心里早已将这几人，视作保国会粤省分会的第一批会员。
他是保国会南下的主事人，粤省分会，将是保国会在南方建立的第一个分会。
和前往湘省开拓局面的左季高不同，他在粤省有宗族根基，又恰逢战事，正是发展势力、凝聚人心的最好契机。
虎门炮台。
最后一门火炮阵地，在洋人的炮火轰击下，轰然坍塌。
碎石飞溅，烟尘弥漫，遮住了半边天空。
战争已持续了七天，这座扼守珠江口的要塞，早已超额完成了防御任务。
炮台上，再也找不到一处完整的掩体，断壁残垣之间，散落着炮管、炮弹和断裂的旗帜。
从江面上望去，整座炮台的惨状一览无余——这哪里还是要塞，分明是一片尸横遍野的乱葬岗。
尸体随处可见，有的倒在炮位旁，双手还紧握着炮绳；有的叠落在壕沟里，身上布满弹孔和刀伤。
清军战士的尸体，在炮火轰击下，甚至被震得堆叠在一起，血肉模糊，分不清模样。
赖恩爵拄着佩刀，脚步蹒跚地在炮台上挪动，双眼布满血丝，猩红得吓人。
他左臂缠着厚厚的绷带，血渍早已浸透纱布，顺着手臂往下滴，落在脚下的泥土里，晕开深色的印记。
几名亲兵紧紧扶着他，生怕他一个不稳栽倒在地。
他们脸上满是疲惫，身上也带着伤，眼神里却透着几分坚毅。
“将军，撤吧！”一名亲兵哽咽着开口，语气里满是急切，“虎门已经无险可守，再留在这里，只会白白送命！”
“退？”赖恩爵缓缓转头，声音沙哑得如同破旧的风箱，目光扫过满地尸体，眼底翻涌着悲痛与不甘，“我退了，这些弟兄怎么办？他们为了守卫虎门，倒在这里，英灵还在看着我啊！”
他猛地甩开亲兵的手，想要挣脱束缚，却因伤势过重，身子晃了晃，险些摔倒。
一名副将皱着眉，快步上前，眼神坚定，语气决绝：“督帅，对不住了！”
“快，架着督帅离开！”副将一声令下。
亲兵们像是突然找到了主心骨，不再犹豫，一左一右架起赖恩爵，强行往炮台下方拖拽。
任凭赖恩爵嘶吼挣扎，怒骂不休，他们也不肯停下脚步，只低着头，快步穿过尸骸与废墟。
二十八年秋，九月九日。虎门陷落，番禺城的门户，彻底被打开。
消息如同长了翅膀，很快传到番禺城内。
人心惶惶，街头巷尾，皆是议论之声，空气中弥漫着压抑的气息。
有钱人家，拖家带口，逃离城市，普通百姓则只能留下，寄希望于官府能够挡住洋人。
番禺团练使伍绍荣，在一众家丁的护卫下，登上了番禺城墙。
他身着常服，面色凝重，沿着城墙缓缓行走，逐一慰问城头上的乡勇。
这些乡勇，大多是得了伍家的银子，才前来守城；还有一部分，是为了守护身后的家人，为了保住自己的家园，主动前来支援。
城墙上，弓箭、石块整齐堆放，乡勇们握着兵器，眼神里有忐忑，却也透着几分决绝。
“诸位兄弟，都是我番禺的好汉！”伍绍荣站在城墙之上，声音洪亮，穿透了城墙上的嘈杂，“今日，咱们守的是自己的番禺城；明日，咱们的事迹，自有儿孙传唱。无论局势如何，无论其他人是否退缩，我伍绍荣，绝不退出番禺城！”
每到一处，他都重复着这样的承诺，语气诚恳，眼神坚定。
这不仅是在鼓励麾下的乡勇，更是在鞭策自己——大战将至，他已无退路。
山雨欲来风满楼。
微凉的风卷着尘土，掠过城墙，吹动了乡勇们手中的旗帜。
番禺城内，虽弥漫着战前的紧张，却也凝聚着一股不屈的抵抗意志，在暮色中，愈发坚定。