秋日渐浓，院子里依稀还能闻到桂香，门房突然跌着步子跑来，声音里带着几分仓促：“会首，刘姑娘来了。”
这门房认识刘丽华，上次见过自家家主对对方十分客气，因此丝毫不敢怠慢。
伍绍荣没摆半分架子，抬手整了整衣襟，亲自往大门迎去。
他脚步沉稳，心里却犯着嘀咕，猜不透这姑娘突然登门，是要谈结盟的后续，还是另有他故。
门轴吱呀一声推开，日光斜斜切进来。
刘丽华立在门首，身后却跟着两个精壮汉子，汉子们臂弯紧扣，押着个中年男人——那人被反剪着手，头上蒙着块脏污的破布，脚步踉跄，肩头还沾着草屑。
伍绍荣眉峰一挑，脸上掠过明显的诧异，目光在被押者身上顿了顿，转向刘丽华：“刘姑娘，这是？”
刘丽华抬着头，下颌线绷得利落。
乌黑的发丝在脑后束成紧实的大麻花，几缕碎发贴在颈侧，一身干练的玄色短打，袖口挽至小臂，露出腕间一道浅淡的旧疤。
她抬眼扫过伍绍荣，语气平淡却带着不容置喙的劲儿，抬手指了指被押的人：“伍会首，咱们还是进去说。”
伍绍荣瞬间回神，忙侧身引路，语气堆着客气：“啊，对对对，姑娘请进。”
伍家大宅立了数十年，几经扩建，青砖铺就的甬道蜿蜒，亭台楼阁依着地势错落，廊下挂着的宫灯随风轻晃，透着几分世家气派。
可刘丽华目不斜视，脚步没半分停顿，显然对这些景致毫无兴趣，只盯着前方的正厅方向。
待门房反手掩上大门，落了门闩，刘丽华才朝身后汉子递了个眼色。
汉子立刻伸手，一把扯下那中年男人头上的破布。
布片落地的瞬间，伍绍荣身后的伍元甲猛地前倾半步，眼神一凝，压低声音凑到伍绍荣身侧，语气里满是惊愕：“刘姑娘，这是西城的骆黑七？”
伍元甲负责伍家安插在城里的眼线，常年游走于三教九流之间，黑白两道的人物摸得门儿清，骆黑七这号狠辣的角色，他自然熟稔。
没等众人再开口，骆黑七倒先开了腔。
他脖颈梗着，下巴微扬，半点求饶的姿态都没有，声音沙哑却理直气壮：“骆某这次栽在姑娘手里，心服口服。伍大东家，有人买你的命，价钱高到骆某没法拒绝。我要赚钱，就这么回事。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，眼神扫过伍元甲，语气添了几分笃定，“至于买家，你们别问了，骆某绝不会说。这道上的规矩，元甲兄该清楚。”
“我去你老母！”伍元甲怒喝一声，眼底翻涌着戾气，上前一步，狠狠一脚踹在骆黑七胸口。
骆黑七闷哼一声，硬生生扛下这一脚，身子晃了晃却没倒，嘴角当即溢出一口黑血，顺着下颌滴落在衣襟上，晕开深色的印子。
他却扯着嘴角笑了笑，眼神里带着几分顽劣的挑衅。
“伍元甲，有什么手段，尽管用上，老子要是哼一声就不姓骆。”
伍绍荣给伍元甲使了一个颜色，后者拎着骆黒七向后院走去。
对此，刘丽华连看都不看一眼。
似乎这人已经跟自己没关系。
实际上，抓获骆黒七也算是机缘巧合。
暗部刚刚接手的情报网就是刘丽华建起来的。
城内的那些情报人员也都认她。
一名做情报员路过一处摊点的时候，撞到了刘黑七与买主接头。
得到消息之后，刘丽华带着几个行动队员，便守株待兔，抓了这个家伙。
刘丽华不喜欢伍绍荣，始终冷着脸，眉梢都没动一下，直到这时才开口，声音清冷，却藏着几分意味深长：“伍大东家，保重。这条路，可不好走。”
伍绍荣似是早已习惯她这般冷淡态度，微微拱手，语气诚恳：“多谢刘姑娘出手相助。”
“不必客气。”刘丽华抬手拂去袖口浮尘，目光锐利地看向伍绍荣，语气凝重，“咱们现在是盟友。伍东家，你这边准备得如何了？这场局，咱们谁都输不起。”
“输赢不论。”伍绍荣脊背挺得笔直，语气沉稳，没把话说满，“但是，伍某定当全力以赴。”
他向来骄傲，纵横商场数十载，将伍家生意拓展到海外，这份魄力，绝非普通商人能比。
眼下局势凶险，他虽有底气，却也不敢妄言必胜。
白云山西南，三元里。当年的一场血战，让这个不起眼的地名，名垂青史。
村口祠堂外的晒场上，号子声震得地皮都发颤：“一二一……一二一……”
阳光毒辣，晒得地面滚烫，尘土随着士兵的脚步飞扬，呛得人直皱眉。
一支队伍刚停下，带队的军官便跨步上前，目光扫过队列，落在几个站错位置的士兵身上，劈头盖脸就骂。
他声音粗哑，唾沫星子飞溅，字句都带着训斥的狠劲儿。
那几个新兵面色黝黑，额角渗着冷汗，头埋得几乎抵到胸口，嘴唇抿成一条直线，半句辩解的话都不敢说。
粗布衣裳早已被汗水浸透，贴在背上，勾勒出精瘦却结实的轮廓。
他们都是附近村庄的农家汉子，一个个敦厚老实，却又有一股子保卫乡里的热血。
其实这时候练队列，对实战的助力本就有限。
但在练习射击的间隙，来自备夷军的军官，还是要逼着士兵们练上一阵。
对这些犯错的兵，军官们半分情面都不讲，骂得毫不留情，直骂到对方眼神发蔫，几乎要撑不住想放弃。
可没人真敢停下，能从宗族里被选出来，加入这支两千人的队伍，扛上真正的洋枪，对他们自己，对身后的家庭、宗族，都是莫大的荣耀。
谁要是被淘汰，不光自己抬不起头，还会被族里人唾弃，往后在乡里再也站不住脚。
南方的宗族，本就是一把双刃剑。
平日里或许会抗拒官府管束，争田夺地、互不相让。
可到了危难之际，却能迅速凝聚族人，汇成一股不容小觑的抵抗洪流。
“滚到一边去！”军官踹了踹身边士兵的腿，语气里满是嫌弃，“做一百个蛙跳，笨死了，看得老子心烦！”
这般刻薄的话，那几名新兵却不敢有半句反驳，立刻俯身，在滚烫的地面上做起蛙跳。
他们心里清楚，在这里，只要敢回一句嘴，下一刻就会被逐出队伍，连辩解的机会都没有。
这哪里是练队列，分明是一场服从性训练。