江面上，不是有几支海鸟略过高耸的桅杆。
科利尔少将立在船头，肩章被风掀得微扬，脸色涨红如憋闷的炭火，下颌线绷得发紧。
方才，他刚把副将骂得抬不起头。
祸根是那封来自德庇时总督的信函。
信里没明着问责，字缝里却全是不满，句句都在点他在虎门要塞的战斗中太过犹豫，以至于拖了这么多天时间，让大英帝国蒙羞。
科利尔指尖捏着信纸，指节泛白，甚至从那些客套措辞里，嚼出了几分若有似无的嘲讽。
他心里清楚，就算最后啃下番禺，也没半分光彩可言。
这场仗，从“坎伯兰号”被轰得重创那一刻起，就注定成不了完美的胜利。
“指挥官阁下，前面就是番禺城了。”副官快步上前，声音压着敬畏，抬手指向江雾尽头——一抹灰黑色的轮廓，正随着战船推进渐渐清晰。
舰队里不少人都来过番禺，对这片江面、这座城池，熟得像自家后院。
江风裹着城郭的烟火气，混着水汽飘过来。
科利尔抬手架起望远镜，镜片反射着江面碎光。
他盯着远处连绵的城墙，眸底翻涌着戾气与不甘。
“让陆军做好准备，去城东找登陆点，提前送他们上岸。”科利尔的声音沉冷，没半分拖沓，“海军对准南城防御工事，准备炮击。”
这一次，他绝不再犹豫。
如同虎门要塞时的畏首畏尾，只会换来更多嘲讽。
他要全力一击，用炮火砸开这僵局。
“是，指挥官。”副官应声退下，脚步不敢耽搁。
城北镇海楼，飞檐翘角刺向灰蒙蒙的天。
署理两广总督徐广缙凭栏而立，袍角垂落，指尖无意识摩挲着栏柱上的雕花。
他居高临下，望着南城城墙，望着江面上次第铺开的白帆，心像被江潮揪着，突突直跳。
方才，京城八百里加急刚送到。
诏令字字严厉，命他务必想办法与洋人和谈，绝不能让战火往北蔓延半分。
徐广缙暗叹，这诏令来得太不是时候。
“督公，下官以为，不如先派人去谈。”布政使叶名琛站在侧旁，声音温和却笃定，“洋人未必是真要破城。”
徐广缙转头看他。
叶名琛个子不高，圆脸大眼，眉眼间带着几分憨厚相，可那双眼睛深处，藏着化不开的沉敛。
徐广缙心里门儿清，耆英一死，他暂代总督之职，若是此处出了差池被朝廷调走，这位叶大人，怕是转眼就能顶上巡抚的位置。
“昆臣，”徐广缙的声音裹着忧色，目光扫过楼下街巷里隐约的人影，“眼下城内民气正盛，这时候派人求和，百姓会怎么看我们？”
叶名琛轻嗤一声，嘴角撇出几分不屑：“那些愚民懂什么？真依着他们硬拼，这番禺城，早晚要堆成尸山血海。”
他来粤省任布政使一年有余，早已摸清这里的门道。
地方宗族势大，政令像被棉花裹住，难以下达半分。
这官，做得步步掣肘。
徐广缙叹了口气，语气里满是无奈：“唉，再等等看吧。”
多做多错，少做少错。
他宁愿按兵不动，也不愿冒风险落人口实。
至于朝廷的诏令，早谈晚谈，终究是要谈的，不急于这一时。
“轰轰轰——”
巨响陡然从城南炸开，震得镇海楼的窗棂嗡嗡作响。
江面上，英军战舰的炮火已然落下，火光撕破江雾，狠狠砸在南城城墙上。
城墙上的清军火炮仓促还击，炮声沉闷，弹丸却连英军战舰的边都碰不到，只在江面溅起几簇水花，转瞬即逝。
南城城头，伍绍荣缩在炮楼里，指尖攥着栏杆，指腹泛凉。
他不懂打仗，却也看得明白，这般被动挨打，撑不了多久。
炮楼外，土石飞溅的声响此起彼伏，偶尔夹杂着士兵的惨叫。
身旁的伍元甲面色沉静，见多识广的眼里没半分慌乱。
他凑到伍绍荣耳边，声音压得极低，混着炮火的轰鸣：“家主，这第一道南墙，撑不住多久。不如先撤一部分人手，去内城墙大南门布防。”
伍绍荣重重点头。
他虽不懂战阵，却不傻。
南城正对着珠江，清军火炮远不及洋人的迅猛，退守内城、放弃南墙，已是眼下最优的法子。
可他管不了朝廷的兵。
徐广缙那般心思，绝不会轻易放弃南墙这块阵地。
又一轮炮火袭来，城垛被轰得粉碎，上万斤的红夷大炮竟被气浪掀得翻了个身，滚落在地，发出沉闷的巨响。
土石飞溅，落在炮楼顶上，簌簌往下掉。
科利尔就是要这样，用最猛烈的炮火，给清国人一个下马威。
下游河滩，芦苇丛生，江水潺潺。
刚登陆的英军正忙着搭建营地，铁锹铲土的声响、士兵的吆喝声，在空旷的河滩上散开。
他们靠着江边，匆匆修了个简易码头，战舰上的物资顺着跳板源源不断运上岸，堆得像小山。
最先登岸的步兵，已在河岸不远处扎下防御阵地，枪口对着四周，戒备森严。
紧接着，野战炮被缓缓推上岸，炮口高昂，对着番禺城的方向。
有了野战炮加持，阵地愈发牢固，英军愈发肆无忌惮地扩建营地——即便清军发现，此刻也绝不敢贸然来攻。
但有人偏不信这个邪。
刘丽华把辫子往脖子上一缠，辫梢垂在肩头，整个人趴在灌木丛后，呼吸压得极轻。
枝叶遮挡了她的身形，只露出一双锐利如鹰的眼，死死盯着英军营地。
这几日，她带着暗部刺杀小队四处游荡，一边打探消息，一边配合徐耀和周振邦。
虎门要塞失守后，她便守在沿江一带，英军舰队的动向、登陆的踪迹，全没逃过她的眼睛。
“刘总长，咱们动手吗？”身旁一个脸颊细长的年轻人凑过来，声音细若蚊蚋，手里握着一把枪管加长的火枪，“这个距离，我能狙了他们的哨兵。”
刘丽华缓缓摇头，唇瓣微动，声音压得几乎听不见：“不着急。先摸清他们的部署，等夜里再行动。”她的目光始终锁在营地深处，没半分动摇。