三元里周遭村落，动员得极快。
土路上尘土飞扬，一百多名备夷军准军官背着步枪，分散站定，目光扫过围拢来的青壮，当场就开始挑人。
备夷军选兵，有自己的规矩，半点不含糊。
头一关，是体能测试。
这测试，比古时军队举石锁、拉硬弓那套，复杂太多。
没有花架子，全是实战要用的本事。
参选的青壮排着长队，一项接一项过。
每项耗时都短，却精准卡着耐力、反应、视力这几个要害。
有人奔到腿软栽倒，爬起来还想冲；有人眼拙辨不清信号，只能垂头离场；也有人动作利落，刚考完就被准军官点了名，归到队伍里。
体能过了，再面见军官。
几句问答，眼神起落间，就把参选者的本性摸得八九不离十。
是怯懦是悍勇，是机灵是木讷，瞒不过这些见惯了兵卒的人。
百余名准军官齐动手，效率极高。
不过半天功夫，就挑出两千多人。
各自领着新收的手下，找了空旷场地，立马拉开架势开始训练。
口令声、脚步声混着兵器碰撞声，在村落间荡开。
没时间练花里胡哨的东西，就齐步走加上射击要领，还有一项投掷手雷。
三板斧足以应付与带英人的战斗。
他们在挑战一项极限，在最短的时间内，让一群农民变成军人。
当然了，这批人不一样，他们大多参加过数年前与带英人的战斗，胆识上已经远超普通的农民。
另一边，珠江口。
海风卷着咸腥气，带英舰队的黑影，已然压到粤省水师第一道防线外。
江面宽阔，浪潮翻涌，正是英舰发挥优势的地界。
水师的抵抗，从一开始就透着无奈，不过是象征性地放了几炮。
不到半天，英舰炮火轰鸣。
岸边炮台接连被炸塌，砖石飞溅，浓烟裹着火星冲天。
水师那几艘老旧战船，在巨炮轰击下，连反抗的余地都没有，转瞬就被炸成齑粉。
岸边一片废墟，焦黑的木梁横七竖八。
江面上，战船残片浮浮沉沉，混着浑浊的江水漂流。
这狼藉景象，没吓退国人，反倒像一声闷雷，吹响了反抗的号角。
“先锋号”甲板上，科利尔举着望远镜，望着眼前的惨状，嘴角勾起一抹轻蔑。
他忽然想起唐吉坷德，那个对着风车冲锋的疯子。
又想起南亚殖民地的土著，拿着长矛弓箭，悍不畏死地冲向他们的火枪方阵，最终只剩尸横遍野。
在他眼里，眼前的大清守军，与那些人并无二致。
接下来是哪里？
敌人无力的抵抗，让科利尔感到索然无味。
不知道史密斯那个家伙是如何在这样一群人面前打输的？
等回了加尔各答，他一定要当着史密斯的面嘲笑他。
……
虎门要塞，赖恩爵的大帐里，烛火摇曳。
一名军官攥着刀柄，脚步仓促，掀帘时带进一阵风，神色慌张地跪禀：“报——提督大人！大鹏炮台，已被洋人攻破！”
赖恩爵端坐案前，指尖捏着一枚银元在把玩，脸上半点波澜没有，眼神沉得像深潭。
他缓缓放下银元，声音平淡却带着不容置疑的威严：“传令下去，全军戒备，准备战斗。”
“是！”军官叩首起身，不敢多言，转身快步出帐，脚步声很快消失在帐外。
赖恩爵拿起单筒望远镜，走到帐口。
炮台上的景象清晰入目：守卫士卒各司其职，有人蹲在地上，反复打磨兵器，刃光映着紧绷的脸；有人扛着炸药包，脚步匆匆，额角渗着汗珠；还有人围着火炮，动作麻利地填装弹药，指尖都在微微发紧。
大战前的紧张，像一张密网，裹着整个要塞。
哪怕隔着老远，都能感受到那种窒息感。
人人都清楚，对面的敌人，船坚炮利，他们的结局也许会像几年前的先辈一般。
这里，是洋人叩击大清国门的第一站，却是番禺城外的最后一道防线。
他们退无可退。
京师，紫禁城。御书房内，气氛比虎门要塞更沉。
老皇帝斜倚在龙椅上，身上的药味浓郁刺鼻，混着檀香，弥漫在整个房间里。
那股暮气，从他每一个动作里渗出来，连呼吸都带着沉重的喘息。
他捂着嘴，剧烈咳嗽几声，脸色涨得发红，缓过劲来才咬牙抱怨，语气里满是不耐与疲惫：“耆英刚死，英夷就敢宣战！徐广缙是没长嘴巴吗？不知道跟洋人谈？这一开打，又要拖到什么时候才是头！”
赛尚阿往前站了一步，躬身启奏，语气稳妥，带着几分刻意的安抚：“陛下，上次苏松备夷军，不是刚击退过英夷？此次开战，番禺守军未必会输。若能再败英夷一次，他们怕是再也不敢轻易来犯了。”
他与老六走得近，老六又和备夷军交情不浅。
此番进言，既是顺水人情，也是为老六这边铺路。
话音刚落，就有人出声反驳。
户部尚书文庆，脚步一动站出来，他是领班穆彰阿一党，语气带着几分尖锐：“陛下，此次与英夷开战，着实蹊跷。根源还是青浦教案，苏松太道处置不善。臣以为，当将其拿下问罪，给洋人一个交代。说不定，对方就会撤军，也能免去番禺百姓的兵灾。”
“陛下！”赛尚阿立刻接话，语气坚定，“青浦教案的案卷早已呈上，证据确凿，本就是洋人的过错，那几个洋人也已认罪。英夷以此为借口出兵，不过是强词夺理，故意寻衅！”
“若是拿了吴云，洋人还不退兵，倒是显得朝廷懦弱。”
赛尚阿这话说的极重，老皇帝心里都有些不悦，却只能看着他们争吵。
两人各执一词，争执不下。
老皇帝眉头拧成一团，胸口起伏，透着明显的不耐。
他抬眼，冷冷瞥了穆彰阿一眼——文庆的心思，他怎会不知。
穆彰阿上前一步，躬身道：“陛下，若能以一个吴云，平息洋人之怒，止息兵戈，也未为不可。只是臣也担忧，怕洋人得寸进尺，依旧不买账。”
穆彰阿一如既往地圆滑，没解决问题，却给了老皇帝将话说下去的台阶。
“那就试试。”老皇帝一锤定音，语气疲惫却不容置喙，“另外，备战不能松。传令李星元，让备夷军严阵以待，福山炮台也即刻进入战备状态。”
事情本就该就此定局，偏有人要节外生枝。