“就在刚才，码头上来了艘船，自称是琉球使团，您要不要见？”
叶成忠的声音刚落，陈林抬眼，指尖顿了顿。
“琉球使团？”
他心中一动。
环太船队的远洋航线，中途最关键的补给站便是琉球。
从沪上出发，向东横穿大洋，到琉球补给水粮；再北上扶桑，备足物资后，一路向东跋涉至夏威夷王国，接着抵金山城，沿美洲西海岸南下至毗卢，最后向西沿南大洋诸岛进入南洋。
整个航程远得很，耗时极长，沿途必须有稳固的补给点。
设立永久补给点，可不是件容易事。
眼下这支船队还挂在颠地洋行名下，插着带英的旗帜，根源就在补给——若是能建起自己的补给点，日后就能堂堂正正挂自己的旗。
陈林从未见过大清的藩属国使臣，心里多了几分好奇。
他立刻让人找来唐仁询问。
“会首，这琉球国使团每四年朝贡一次，每次都来上海县。想来是这里离他们那儿近些。”唐仁站在一旁，语气沉稳，条理清晰。
“文书和贡品先由上海县接手，再报江苏巡抚，最后送往京师。这是多年的成例了。”
陈林听着，觉得新鲜。
原来外邦朝贡，竟连京师都进不去，只是走个过场。
“那我要做些什么准备？”他问道。
“这…”唐仁略一思索，回道，“会首，您只需换上官服接见即可。礼仪方面，下官略知一二，到时候提醒您。”
唐仁虽是吏员，可官场上的门道，比不少官员都清楚。
“其实啊，这些人朝贡也就是走个形式。”唐仁话锋一转，压低了些声音。
他接着把琉球王国朝贡贸易的内情细细说了一遍。
原来琉球人按时来朝贡，不过是借着这个由头来做贸易。
每次还会有不少扶桑商人跟在后面——那些人没资格直接和大清贸易，只能蹭琉球的名义。
立华大街东头的立华码头上，江风吹得人们的长衫咧咧作响。
琉球王国紫金大夫蔡承祯站在船板上，好奇地打量着码头不远处的租界，还有正对着码头的立华大街。
街道两旁，洋楼错落，砖瓦崭新，和记忆中上次来的景象大不相同。
“几年不见，这里变化竟如此之大，不愧是天朝上国。”蔡承祯叹了口气，语气里满是感慨。
他是琉球久米村蔡氏家族的话事人，精通汉语，对朝贡典章制度了如指掌。
担任紫金大夫多年，主要负责与大清的朝贡事宜，这条路走了不下十遍。
他身后，一个个头不足一米五的矮壮男子嗤笑一声，用扶桑话说道：“笨蛋，这些房子根本不是清国人建的。带英几年前就打败了清国，你看那洋楼，都是带英人盖的。”
这人正是萨摩藩派来的平田源吾。
蔡承祯眉头一皱，语气带着几分不悦：“平田先生，刚才接待咱们的明明是清国官员。若这里被带英占领，怎么不见带英的军人？”
他打心底里不喜欢平田源吾说话的腔调，尤其是在清国的土地上。
琉球是大清正式承认的藩属国，他的身份按理说比萨摩藩藩主还高些。可平田源吾这个萨摩家的走狗，在琉球竟摆出太上皇的架子。
不就是琉球打不过萨摩藩吗？
真把他逼急了，他就把萨摩藩暗中控制琉球的事捅给天朝上国。
到时候，天朝上国只需伸出一根手指头，就能把萨摩藩按死。
“真是井底之蛙，不懂外面的世道。”平田源吾脸上满是嘲讽，语气傲慢，“带英几年前就打败了清国，他们才是世界上最强大的国家。我们藩主和带英人的关系好得很。”
嘴上这么说，平田源吾心里清楚，岛津家离不开朝贡贸易的利润。
他们借着琉球的名义来大清朝贡，拿到贸易资格，再把从大清进的货卖给其他大名——这笔收入，在萨摩藩的财政里占着不小的份额。
两人正说着，一阵脚步声传来。
只见一个身着青色官袍的年轻男子，带着一群人朝码头走来。
这年轻人个子极高，怕有一米八往上，在矮壮的平田源吾眼里，简直是个小巨人。
“参见上国大人！”蔡承祯反应极快，连忙带着身后的人跪下行礼，语气恭敬得很。
“起来吧。”陈林上前一步，伸手扶起蔡承祯。
在他眼里，蔡承祯就是个身材瘦小的老头，穿着明式官服，头上戴着方冠，衣角还沾着些船板的木屑。
“你们朝贡的期限还没到，这次怎么提前来了？”陈林开口问道，语气平和。
这些信息都是唐仁提前帮他整理好的，不然他哪会知道朝贡有固定周期。
蔡承祯站起身，后背微微躬着，姿态依旧恭敬：“回大人的话，我国国主殡天，新国主继位，特来请求上国遣使册封。”
“哦？何时的事？”陈林挑眉。
“今年六月份。”蔡承祯如实回道，眼神不敢与陈林对视。
陈林的目光扫过蔡承祯身后，落在一个身材更矮的汉子身上。
那人一直低着头，看不清面貌，可头顶的地中海发饰格外扎眼——这种发型，陈林在后世的日剧中见过，是扶桑人的样式。
“这人是谁？”陈林抬手指了指那个汉子，语气平淡。
“啊？”蔡承祯身子猛地一僵，明显被吓了一跳。
以前来朝贡，萨摩藩的番奉行也会跟着，可清国的官员要么认不出来，要么根本不在意，从未有人主动问起过。
“这…这是在下的随员。”蔡承祯眼神闪烁，试图糊弄过去。
“你的队伍里，怎么会有扶桑人做随员？”陈林追问，语气里带着几分不容置疑。
“大人，在下平田源吾，萨摩藩士人，如今在琉球国任职。”那汉子抬起头，脸上堆着假笑，用生硬的汉语说道。
“啊，对对！大人，我们琉球国确实有不少从扶桑过来的士人。”蔡承祯连忙在一旁打圆场，额角微微冒汗。
“哦，是吗？”陈林瞥了平田源吾一眼，没再继续追问。
他转头吩咐手下：“把这些琉球使节领到立华大街的旅馆里安置，好生招待。”
码头上人多眼杂，不是谈事情的地方。
等使节们都安置妥当，陈林单独召见了蔡承祯。
旅馆的房间简洁干净，窗外传来街道上的零星声响。
“蔡大人，你们琉球新王登基，这位新王叫什么，多大了？”陈林坐在桌边，端起茶杯抿了一口，问道。
“我尚泰王年幼，仅有四岁，由王太妃向氏辅政。”蔡承祯站在桌前，依旧躬着背，不敢有丝毫怠慢。
关于新王的情况，他没敢隐瞒，一五一十地说了出来。
陈林又接连问起琉球的人口、地理、经济等情况，蔡承祯所说的，和他记忆中的信息，以及唐仁提供的信息大致相符。
可蔡承祯自始至终，都没提萨摩藩暗中掌控琉球的事。
这一点，或许能瞒住清廷的官员，却瞒不过陈林。
除了记忆中的知识，环太船队从那霸带回的消息也印证了这一点——那霸港口常年有身着和服的扶桑人，他们欺行霸市，勒索过往商船，尤其是针对大清来的商人。
陈林放下茶杯，目光骤然变得锐利，如同鹰隼一般，直勾勾地盯着蔡承祯：“蔡先生，你不诚实啊。”
蔡承祯身子一颤，脸色瞬间白了几分。
“尔等身为藩属国，有什么困难，该跟宗主国说。”陈林的声音不高，却带着沉甸甸的分量，“宗主国于尔等，就如同父母之于子女。子女在外受人欺辱，自然要找父母做主，不是吗？”
“啊…陈大人，这…这是何意？”蔡承祯的声音都有些发颤，仿佛脸上的遮羞布即将被揭开，眼神里满是震惊和慌乱。
陈林往前探了探身子，语气带着几分冷意：“我的意思是，你们既是我大清的藩属国，为何还要向一个小小的萨摩藩上贡？这置我天朝上国于何地？”
他的目光如刀，直直刺向蔡承祯。
蔡承祯被看得浑身发毛，后背瞬间渗出冷汗，双腿都有些发软。
原本看这官员年轻，不过一个小辈，似乎很好糊弄，不曾想这么难缠。