元嘉四十一年，春，京城。
八载光阴如白驹过隙。
雍王府的庭院里，那株老梅都已亭亭如盖。
春日的阳光透过枝叶洒下斑驳光影，落在石桌旁执卷阅读的少女身上。
姜稚放下手中账册，揉了揉眉心。
十八岁的她已褪去稚气，眉眼间沉淀着超越年龄的沉稳与锐利。
一袭天水碧襦裙，发髻轻挽，只簪一支羊脂玉簪，素净中却透着不容忽视的威仪。
“公主，北疆军报。”惊蛰快步走来。
八年时光惊蛰也越发干练，如今已是公主府第一女官。
姜稚接过军报，快速浏览。
北疆战事已持续八年，匈奴大军几度易帅，却始终未能突破云州防线。
镇北王萧寒川以三万守军抵挡匈奴大敌，大小战役百余场，未尝一败，“北疆战神”之名威震漠北。
但代价也是惨重的。
八年战事，北疆边军折损近半，粮草军需消耗巨大。
若非“稚川先生”倾尽财力支持，怕是早已支撑不住。
“镇北王又受伤了？”姜稚看着军报中一笔带过的“主帅轻伤”四字，眉头微蹙。
惊蛰低声道：“韩将军密信中说，王爷上月亲自带兵夜袭匈奴粮道，左臂中了一箭，好在未伤筋骨。但王爷不肯回城养伤，仍在军中坐镇。”
姜稚沉默。
八年了，萧寒川只回京三次，每次都是匆匆而来、匆匆而去。
最后一次见面，还是一年前。
那日他风尘仆仆从北疆赶回，送了她一柄镶着北疆雪狼牙的**，说：“稚儿长大了。”
然后便又是分别。
“公主，明日是您的成人礼，一切已准备妥当。”惊蛰提醒道，“听王爷说，陛下昨日还提起，说一定要办得隆重。”
姜稚点头。
十八岁成人礼，在大晟是女子一生中最重要的仪式之一。
皇祖父亲自下旨，要在宫中为她举办典礼，朝中三品以上官员及命妇皆需到场。
这本是无上荣宠，但姜稚心中清楚，这或许又是一场没有硝烟的战争。
太子姜诚这八年来表面安分守己，实则暗中联络世家残余，积蓄力量。
明日他定会有所动作。
“东宫那边有什么动静？”姜稚问。
“那边这几日宾客不断，虽然都是打着探病的名义，但据山影卫观察，进出者中有不少生面孔。”惊蛰递上一份名单。
“这是三日内出入东宫的人员记录，其中三人经查实，与江南盐商有密切联系。”
江南盐商…
姜稚眼神一冷。
自推行盐引制以来，江南盐利尽归国库，那些原本垄断皇家盐业的世家豪商损失惨重。
这些人恨她入骨，与太子勾结倒也不意外。
“继续盯着。”姜稚将名单收起，“另外，商行在江南的所有分号，即日起加强戒备。尤其是盐仓、码头这些关键地方。”
“是。”
惊蛰退下后，姜稚起身走到窗前。
庭院中春光正好，桃花初绽，但她心中却无半分闲适。
八年了。
这八年里，她以“稚川先生”之名掌控商行，财富累积已难以计数；
以“镇国安宁公主”之身参与朝政，虽无摄政之名，却有参政之实；
在父亲姜肃的大力推举下，科举糊名制全面推行，寒门士子大量涌入朝堂；
而盐茶专营制度巩固，国库岁入翻了两番；
黄河治理也初见成效，连续三年未发生大规模水患…
但阻力也越来越大。
世家虽遭重创，但百年根基岂是那么容易撼动的。
他们转明为暗，在朝中、地方、甚至军中编织着一张无形的大网。
而太子姜诚，就是这张网的枢纽。
“公主。”秋露的声音在门外响起，“王爷从北疆送的礼物到了。”
姜稚转身：“拿进来。”
秋露捧着一个檀木盒子进来。
打开后，里面是一件银狐裘披风。
皮**洁白如雪，柔软蓬松，一看就是顶级货色。
披风下压着一封信。
姜稚拿起披风，触手温润柔软。
她不自觉又隔着衣服摸了一下胸前的一个硬物。
那是萧寒川送她的那枚狼牙吊坠，她至今仍贴身戴着。
然后展开信笺。信纸上的字迹刚劲有力，是萧寒川的亲笔：
“稚儿如晤。北疆
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春来迟，冰雪初融。闻汝成人礼将至，特觅得上好银狐皮，制裘以赠。”
“北疆战事胶着，匈奴新换主帅，用兵诡谲，恐有长期对峙之势。然将士齐心，粮草充足，稚儿勿忧。惟愿汝平安喜乐，顺遂安康。寒川手书。”
信很短，但字里行间透着关切。
姜稚注意到“长期对峙”四字，心中一沉。
北疆战事已经拖了八年，若再继续下去，对国力的消耗将是惊人的。
她提笔回信，将京城近况、太子动向、以及她对北疆战事的建议一一写下。
最后犹豫片刻，添上一句：“春寒料峭，望皇叔珍重。稚儿甚念。”
封好信，她交给秋露：“用最快的渠道送到北疆。”
“是。”
次日清晨，天色尚暗，雍王府已灯火通明。
正堂设九楹朱红大灯，灯罩以绛纱制成，绘百鸟朝凤。
烛火一燃，凤羽似动。
东次间，十二名女官侍浴，浴汤以白术、菖蒲、零陵香、桃花瓣等十二味草药熬就。
水色微碧，蒸汽氤氲。
姜稚赤足踏入。
水波漾开，烛光在水面碎成万点金鳞。
她阖眼，任热水漫过肩胛，锁骨处的旧疤在热意中隐隐作痛。
出浴后，有老嬷嬷以五色丝绳为她绞面，细绳在她额角、颌下翻飞，发出轻微的“嗤嗤”声，仿佛将最后一丝稚气也连根拔除。
接着是七层礼服：最里层素纱中单，第二层淡粉罗裙，第三层天水碧绣缠枝莲，第四层深青纻丝大衫……
每一层都由四名女官协同着衣，袖宽与衣长逐层递增，繁复美丽。
姜稚立在铜镜前，看着镜中人被重重锦绣包裹，像一柄被锦匣珍藏的宝剑，锋芒尽敛，却自有一份沉甸甸的威仪。
卯正三刻，宫门开启。
姜稚乘三十六人抬的翟轿，轿顶鎏金，四角垂以白玉铃，每行一步，铃声清越。
公主仪仗自雍王府正门排至皇宫的丹凤门，旗幡招展。
而街道两侧，百姓跪伏，无人敢抬头。
姜稚端坐轿中，双手交叠于膝，指尖在广袖下微微收紧。
人生的新篇章，从此刻正式打开。