京城来的刑部侍郎姓严，单名一个正字。人如其名，一张方正脸，皱纹深如刀刻，眼神锐利得能刮下一层皮。
他到淮州那日，王知府率领大小官员在城门口迎了整整一个时辰。严正下车，扫了一眼乌泱泱的人群，眉头都没动一下，只从鼻孔里“嗯”了一声，便径直入城。
当一行人站在望江楼时，严正的表情难得有了变化，“王大人，本官奉旨南下，是为复核漕运贪腐以及李既白李大人被构陷一案。不是来喝酒听曲的。”
王知府额头冒汗，“是是是，严大人公忠体国，下官失察，失察……”
“明日巳时，漕帮淮州分舵，本官要见那位暂代事务的赵夫人，苏晚。相关人等，一并到场。证物也需备齐。”
“是，下官立刻去办。”
消息传到涵碧轩时，苏晚正在看王莽新递上来的账册。“
知道了。明日照常开仓放粮，粥棚多设两处。”
王莽有些担忧：“夫人，这严正，只怕来者不善。尤其是……您的身份。”
苏晚合上账册，走到窗边。
窗外，运河码头上灯火点点，劳工号子声隐约传来。经过她这几个月的整顿，强占的船坞退了，不合理的杂费废了，压榨的工钱补了，码头上虽然依旧忙碌，却少了往日那种紧绷的戾气。
“我的身份？”她轻轻重复，“王莽，你说，是‘假死的黎昭月’这个身份吓人，还是‘害死谢昀、构陷钦差，如今又假仁假义收买人心的妖妇苏晚’这个名头更吓人？”
王莽心头一震：“夫人……”
“他们需要一个由头。”苏晚转过身，烛光在她脸上投下明暗交错的光影，“太子余党需要一个借口除掉我，总舵需要一个理由夺回淮州。我这个身份，正好。”
“那您明日……”
“明日，他们想演哪一出，我便陪他们演。只是唱的什么戏，可由不得他们说了算。”
*
次日，巳时正。
淮州漕帮分舵的议事堂外，黑压压围满了人。
堂内，气氛肃杀。
严正端坐主位，王知府陪坐一侧，漕帮总舵派来的两位长老坐在另一边，面色不善。下方，分舵几个重要的堂主和管事垂手而立，神情各异。
苏晚站在堂中，一身槐黄色衣裙。她身后，只跟着王莽一人。
严正目光如电，在她身上扫视片刻，缓缓开口：“本官奉旨查案，有些话，需当面向夫人问询。”
“大人请问，民妇知无不言。”
严正拿起案上一份卷宗，“第一，关于前漕帮帮主赵衾之死。验尸格录显示，赵衾乃自戕身亡，但死前曾与人激烈争执，身上亦有打斗伤痕。据当时在场帮众供述，最后与赵衾独处之人，正是夫人你。你作何解释？”
苏晚抬起头，面色平静：“回大人，先夫……确是自戕。当日民妇与先夫因漕运改制之事争执，其情绪激动，民妇未能及时劝阻，酿成惨剧。此为民妇毕生之痛，亦是民妇决意整顿漕运，完成先夫未竟之志的缘由。先夫身上伤痕，乃争执推搡所致，大人可传当日郎中与稳婆问话，民妇绝无加害之举。”
严正盯着她看了半晌，又问：“第二，关于谢昀谢大人之死。据本官所知，谢昀死于剧毒，且毒发时间蹊跷。更关键的是，其女方氏谢文芯，曾于你与赵衾大婚当日，当众指认你挑唆她去寻曾钦宁，指控你与曾钦宁合谋，借刀杀人，毒害其父。对此，你有何解释？”
“回大人，方夫人当日因骤失至亲，悲痛欲绝，神思恍惚，所言多是激愤之语，当不得真。民女对此亦深感同情与遗憾。”
她略作停顿，清晰陈述：“方夫人所言‘挑唆’一事，方夫人那时常来寻民女倾诉，言及丧夫之痛。民女见她郁郁寡欢，便提及与其相识的曾小姐或许能稍解烦忧，此乃人之常情，何来‘挑唆’？民女更未让她带曾小姐去见谢三爷。她们见面说了什么，做了什么，民女全然不知，亦无从干涉。谢三爷如何中毒，毒从何来，民女与在场众人一样，毫不知情。”
话音未落，总舵那位姓钱的长老便冷笑一声，阴阳怪气地插话：
“好一个‘毫不知情’！赵夫人倒是撇得干净。谁不知道，曾钦宁唯独待你友善，谢三爷与你夫君赵衾早有旧怨。如今曾钦宁下落不明，谢三爷毒发身亡，偏又都与你沾边。世上哪有这么巧的事？依老夫看，怕不是有些人行了借刀杀人的歹毒勾当，再假惺惺地装什么无辜！”
另一位姓孙的长老也捻着胡须，慢悠悠道：“王大人，严大人，我等虽是江湖草莽，也懂些道理。这赵夫人……不，苏小姐？行事手段，确非常人。先夫尸骨未寒，便大刀阔斧整顿漕帮，收买人心，连总舵的令谕也敢阳奉阴违。这般心机手腕，若说设计个借刀杀人的局，老夫倒是信的。”
堂内其他人见风向如此，也议论起来，画蛇添足地说着苏晚的“事迹”。
王莽脸色一变，正要开口驳斥，却被苏晚一个眼神止住。
苏晚脸上并无被质疑的恼怒，反而轻轻笑了笑，“二位长老此言，倒是提醒了民女。说起借刀杀人和心机手腕，民女倒想请教二位，以及堂上诸位管事。”
她目光扫过在场所有人：“先夫赵衾在世时，曾多次欲整顿淮州分舵陋规，削减盘剥，上报总舵。为何次次石沉大海，反遭申斥？甚至在他身故前月，总舵突然急调三批价值巨万的私盐铁器过境，要求分舵全力掩护，不得有误。此事，两位长老，可还记得？”
苏晚不给他们反驳的机会，继续道：“先夫不愿同流合污，暗中留下账目副本与押运头目的口供画押，欲待时机上报朝廷。结果不出三日，那批货的头目，在押送途中‘意外’落水身亡。这未免太巧了吧？”
她顿了顿，看向严正：“严大人，究竟谁更像那把‘刀’，谁更像幕后执刀之人？”
“你……你血口喷人！”钱长老拍案而起，气得浑身发抖，“那些都是正常漕运货物！赵衾自己经营不善，伪造账目，其心可诛！至于他的死，分明是你这妖妇……”
“证据呢？”
苏晚打断他，声音转冷，“钱长老口口声声说我伪造，证据何在？说我害死先夫，验尸格录、证人证言可支持你的指控？反倒是先夫留下的画押口供，以及那批货的货单此刻就在涵碧轩的密室之中！严大人若不信，现在便可派人随王莽去取来对照！看看究竟是谁在走私违禁，通敌牟利！又是谁，在杀人灭口，嫁祸于人！”
她深呼吸一口气，目光澄澈地看向严正：“还有，大人，若真如方夫人指控，是民女与曾小姐合谋下毒，那么下毒时机、毒物来源、如何确保延时发作而不被当场察觉，皆是难题。且民女若真有此歹心，又何必在自己大婚前夕，招惹如此是非，引人怀疑？此不合常理。反倒是……”
她声音稍低，却足够清晰：“谢三爷身处漩涡中心，知晓诸多内情，是否更可能是……有人不愿他开口，故而预先布局，既能灭口，又可借此将祸水引向他人，一石二鸟？民女与方夫人，或许皆是被利用的棋子，乃至替罪羔羊。”
王知府在一旁点头附和：“严大人，下官已详查。婚宴闹剧后，下官亦再次询问相关人等，赵夫人所述与多方证词吻合。谢昀所中之毒确系罕见延时剧毒，来源成谜。谢文芯指控虽厉，但除其个人言辞外，并无实证支撑其‘合谋’之说。下官也怀疑，此案背后恐有更深隐情，尤其是……前几日谢昀亲信谢忠自尽。”
严正手指敲了敲桌面：“第三，关于钦差李既白李大人被构陷下狱一事。有人指证，是你与赵衾合谋，伪造证据，陷害李大人。”
此言一出，堂内响起低低的抽气声。陷害钦差，这罪名可就大了。
苏晚却忽然笑了，笑容里带着几分苦涩与嘲讽：“敢问严大人，指证之人，可是李大人自己？”
严正眼神一厉：“你怎知？”
“因为除此之外，民妇想不出，还有谁能编造出如此荒唐的指证。”
苏晚迎着他的目光，不闪不避，“李大人奉旨查案，清正廉明，民妇敬佩不已。二爷生前，对李大人亦是礼敬有加，何来合谋构陷之说？反倒是李大人查案期间，多次遭遇不明身份者袭击，险死还生。民妇倒想问一句，那些袭击者，又是受何人指使？”
她话中有话。
两位长老脸色顿时阴沉下来。
严正眉头紧锁，苏晚的回答滴水不漏，情理兼备，甚至反将一军。
他沉默片刻，忽然从怀中取出一卷画轴，缓缓展开。
画上是一位少女，明眸皓齿，顾盼神飞，身着明黄衣裙，背景是春日桃林。虽与眼前素衣淡容的苏晚气质迥异，但那眉眼轮廓，却有七八分相似。
“赵夫人，”严正的声音陡然提高，带着一种洞悉一切的压力，“此人，你可认得？”
总舵一位姓钱的长老猛地站起，指着画轴，声音因激动而发颤：“这……这是黎家三小姐，黎昭月！一年前已病故的黎昭月！严大人，您这是何意？！”
严正不答，只盯着苏晚：“赵夫人，本官再问你一次，画上之人，你可认得？”
空气仿佛凝固了。
王知府瞪大了眼睛，帮众们面面相觑，王莽的手悄然按上了刀柄。
苏晚静静地看着那幅画，看了很久。
久到堂内落针可闻，久到每个人都能听见自己砰砰的心跳。
然后，她忽然抬起手，轻轻拂过自己的脸颊，动作很慢，带着一种难以言喻的怅惘。
“大人这幅画……画得真好。”她轻声开口，声音飘忽，仿佛从很远的地方传来，“和那时的我如出一辙。”
她清晰地说道，声音不大，却足以让每个人都听清，“我，就是黎昭月。”
“嗡——”
堂内彻底炸开！
所有人都被这干脆的承认惊呆了。
“黎家三女黎昭月，一年前并未病故。”苏晚继续道，声音平稳得如同在叙述他人的故事，“只因无意间窥破某些人勾结北狄的秘密，遭人追杀，迫不得已，假死脱身，流落江湖。后蒙先夫赵衾收留，结为夫妇，隐匿身份，苟活性命。”
她每说一句，堂内的抽气声就重一分。
“直至先夫身故，漕帮积弊深重，民怨沸腾。我既受其临终托付，又身负家仇未雪，目睹百姓疾苦，实不忍袖手旁观。故以未亡人之身，暂理漕务，废苛捐，开粮仓，退田产，所求不过‘公道’二字。”
她抬起头，目光缓缓扫过堂上众人，最后落在严正脸上，那双沉静的眸子里，此刻燃起了两点冰冷的火焰：
“严大人今日至此，是奉旨查案。那敢问大人，可曾查清，是谁逼得我黎昭月有家不能回，有亲不能认，需以假死藏身？”
“可曾查清，是谁与北狄暗中交易，害我边军将士？可曾查清，我二哥黎昭雪，为何会恰好在谢家倒台后，于落鹰涧中伏殉国？！”
一连三问，声声如雷。
黎昭雪战死的消息，早已传遍天下。此刻由他的亲妹妹，同样“死”过一回的黎昭月当众喝问出来，那份沉痛与悲愤，瞬间感染了所有人！
“说得好！”一个粗犷的声音忽然从门外传来，那是码头上一位有名的老扛夫，他挤开人群，站在门槛外，对着堂内大喊，“赵夫人……不，黎小姐！您说的对！您来了之后，咱们码头的兄弟才有饱饭吃，才有地方讲理！什么假死不假死，我们不懂！我们只知道，您是好人！是给咱们活路的人！”
“对！赵夫人是好人！”
“淮州谁不知道赵夫人开仓放粮，救了俺们全家！”
“严大人！您要抓就抓那些贪官污吏！抓那些欺压百姓的恶霸！抓赵夫人做什么？！”
“黎家满门忠烈，黎二将军尸骨未寒，你们还要逼死他妹妹吗！”
“天理何在？！”
门外的人群骚动起来，声音越来越大，群情激愤。
堂内，严正脸色铁青。
他没想到黎昭月会如此干脆地承认身份，更没想到她在淮州民间的威望竟高到如此地步！
总舵的钱长老又惊又怒，拍案而起：“黎昭月！你假死欺君，混迹江湖，已是重罪！如今又煽动民乱，抗拒朝廷查案，你……你想造反吗？”
“造反？”
黎昭月猛地转头看向他，“钱长老，我倒要问问你！漕帮总舵，这些年与谢家勾结，走私盐铁，通敌牟利，克扣帮众血汗钱，逼死多少船户渔家！”
她深情款款：“我夫君赵衾欲整顿淮州分舵，便莫名自戕！李既白大人欲查清漕运积弊，便屡遭刺杀，身陷囹圄！如今，我不过是想替亡夫完成遗愿，给码头兄弟一条活路，你们便迫不及待，勾结京官，欲置我于死地！”
她一步踏前，气势逼人：“究竟是谁在造反？是谁在祸乱朝纲，残害忠良，鱼肉百姓？今日严大人在此，正好！便将漕帮这些年的烂账，一笔一笔，算个清楚！也让天下人看看，这朗朗乾坤之下，藏了多少魑魅魍魉！”
“你……你血口喷人！”钱长老气得浑身发抖。
“是不是血口喷人，账册为证！”
黎昭月抬手，王莽立刻将一叠厚厚的账册捧上，“这是淮州分舵历年与总舵还有各方往来的明细，一笔笔，皆在此处！其中涉及走私北境、贿赂官员、草菅人命之数，触目惊心！严大人，您要查案，便从这账册查起！从这些吸食民脂民膏的蛀虫查起！”
她将账册重重放在严正面前的案几上。
“还有我黎家之冤，我二哥之仇！”她环视全场，声音因激动而微微发颤，却带着一种撼动人心的力量，“今日，我黎昭月便站在这里！我不逃，不躲！我要看看，这大周的朝廷，这煌煌的天日，到底还管不管黎民百姓的死活！到底还认不认忠臣良将的鲜血！”
“说得好！”
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“查账！严惩贪官污吏！”
“为咱们老百姓做主啊！”
门外的怒吼声如山呼海啸，彻底冲垮了议事堂的肃穆。
王知府吓得面如土色，连连后退。
总舵两位长老脸色惨白，被汹涌的人潮逼得缩到角落。
场面，彻底失控了。
严正站起身，看着眼前群情汹涌的百姓，又看着昂然而立的黎昭月。
他终于明白，为什么欧阳守要他“务必小心，见机行事”。
这淮州，已不是官府的淮州，甚至不是漕帮的淮州。他今日若强行抓黎昭月，别说能不能走出这议事堂，恐怕顷刻之间，淮州就要变天！
就在这时，黎昭月面向门外黑压压的人群，双手虚压。
神奇的是，那震天的喧哗，竟渐渐平息下来。所有人都看着她，等待她的声音。
“乡亲们！弟兄们！今日严大人到此，是奉了皇命。我们相信朝廷，相信皇上，会给我们一个公道！账册在此，证据在此，冤屈在此！我们不怕查！”
她目光炯炯，扫过每一张激动的脸：“但是，我们也绝不任人欺凌，任人宰割！从今日起，淮州漕帮分舵，一切事务，照常进行！开仓，放粮，修堤，济贫！码头工价，一分不许克扣！若有贪官污吏、恶霸豪强敢来捣乱……我黎昭月，第一个不答应！淮州十万百姓，也不答应！”
“不答应！”
“不答应！”
“不答应！”
严正深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“黎……赵夫人。”他改了称呼，斟酌着字句，“你所呈账册，本官自会核查。你的身份一事，牵连甚广，本官需如实禀报朝廷，由圣意定夺。在此期间，你仍暂理淮州漕务，但……不得擅离淮州，随时听候传唤。”
“民女遵命。”
她很清楚，这只是缓兵之计。严正回去后，京城那边必有动作。三皇子一定不会放过她这个“活着的黎昭月”。
但她要的，就是这段时间。
——
“夫人，今日太过冒险了。”王莽眉头紧锁，压低声音，“您不该当众承认身份。如此一来，京城那边必会……”
“必会如何？”黎昭月打断他，望着运河上点点帆影，“杀我？还是抓我？他们早就想这么做了。”
她转过身，“王莽，你以为我不说，他们就查不到吗？严正今日敢拿出那幅画，说明京城那边已经知道了。与其让他们暗中布置，不如我主动撕开，把水搅浑。”
“可这样，我们就被动了。”
“被动？王莽，你觉得淮州现在是谁的淮州？”
王莽一愣。
“是官府的？还是漕帮总舵的？”黎昭月走到桌案前，手指划过摊开的地图，“你看，码头工人听谁的？城郊农户听谁的？城中那些受过接济的贫苦百姓听谁的？”
她抬起头，目光灼灼：“民心在我。这就够了。”
王莽心头一震，“夫人，您是想……”
“南境的旱灾，到哪了？”黎昭月忽然问。
王莽立刻回道：“据探子报，南境三州已颗粒无收三个月，流民正沿官道北上，人数已逾五万，沿途州县闭门不纳，流民死者十之二三，怨气冲天。预计……最多半月，第一批就会抵达淮州地界。”
“五万流民……”黎昭月喃喃重复，眼中闪过一丝复杂情绪，“官府不会管的。王知府胆小怕事，只会紧闭城门，驱赶流民。届时，城外将是人间地狱。”
她看向王莽：“我们有多少存粮？”
“开仓放粮这几个月，消耗甚巨。目前仓中存粮，加上从各大粮商那里‘借’来的，大约还能支撑淮州本地百姓和帮众两个月。若加上流民……”王莽摇头，“杯水车薪。”
“粮不够，就去‘借’。淮州那些囤积居奇的大户，家里地窖都快塞不下了吧？还有邻近州县的官仓，名义上是备战备荒，里面有多少霉烂的陈粮，他们自己清楚。”
王莽倒吸一口凉气：“夫人，这……这是要动官仓？那是造反啊！”
“造反？”黎昭月看着他，目光幽深，“王莽，你跟着赵衾这么多年，见过饿殍遍野吗？见过易子而食吗？见过好好的一个人，为了一口吃的，变成野兽吗？”
王莽沉默，他见过。
漕运走南闯北，灾年惨状，他见得不少。
“南境流民也是大周子民。”黎昭月的声音低了下去，“他们走投无路，北上求生，却被官府像赶牲口一样驱赶。到了淮州，若我们再闭门不纳，他们怎么办？等死吗？”
她深吸一口气：“赵衾生前常说，江湖人讲的是个‘义’字。朝廷不讲这个义，官府不讲这个义，难道我们也不讲？”
“可是夫人，我们的力量……”
“力量是争来的，不是等来的。”
黎昭月打断他，手指点在地图上淮州的位置，“淮州地处南北要冲，运河枢纽，乃兵家必争之地，也是粮草转运的关键。我们手握漕帮，控制码头，若能再得流民之力……”
她没有说完，但王莽已经听懂了。
“夫人，此事需从长计议。”王莽声音干涩，“煽动流民，冲击官府，这是灭族的大罪。而且……时机未到。”
“时机？”
黎昭月走到墙边，那里挂着一幅简陋的节气图，她的手指停在“霜降”两个字上，“王莽，你说，霜降的时候，京城会是什么光景？”
前世，上官威正是在霜降那日，以“清君侧”为名，起兵逼宫。
如今，北境黎昭雪新丧，朝堂太子与三皇子斗得你死我活；南境大旱，流民北涌；淮州漕运又被她搅得天翻地覆。
这天下，就像一座堆满了干柴的屋子，只差一粒火星。
“我们的时间不多了。”黎昭月收回手，“严正回去复命，最慢一个月，京城的旨意就会到。要么抓我，要么杀我。还有总舵那边，绝不会善罢甘休。我们必须在这之前，做好准备。”
“夫人，”他忍不住问，“我们……真的要走到那一步吗？”
黎昭月没有立刻回答。
她走到窗边，推开窗户。秋夜的风带着运河的水汽涌进来，微凉。
远处，码头上还有零星的灯火，那是夜工的号子。更远的黑暗中，是沉睡的淮州城，以及城外未知的荒野。
那里，五万流民正在饥饿中挣扎前行。
“王莽。你见过被逼到绝境的兔子吗？”
王莽一愣。
“兔子急了，也会咬人。我们不是要造反，我们只是……不想任人宰割。”
她想起前世的结局，想起黎家累累的墓碑，想起那些在灾荒中无声死去的百姓。
这世道，已经烂到根子里了。
既然修补无用，那就推倒重来。
“去做事吧。”她挥挥手，“记住，迅速。”