“京郊老君庙”——这是黑暗迷雾中，唯一一个清晰、具体的地理坐标。一座废弃多年的道观？一个早已被遗忘的荒芜之地？还是表面破败、实则早已被改造为贼人巢穴、地下监牢的魔窟？必须立刻探查，但绝不能用大队人马打草惊蛇，否则很可能迫使对方提前转移，甚至……撕票。这需要最精锐的潜行高手，最敏锐的洞察力，以及……孤注一掷的勇气。
无数线索的碎片，带着血腥与阴谋的气息，在他剧痛与高速运转的脑海中疯狂碰撞、旋转、试图拼接。这环环相扣、精密狠毒到令人发指的布局，绝不可能是萧子玄那个志大才疏、近乎疯狂的宗室余孽能够独立策划执行的。宗室或许提供了死士、部分情报和仇恨的动机，但如此深远的谋划、对时机的精准把握（选择大婚当日）、对皇宫内部守卫与高台结构的渗透破坏、甚至在断魂崖下预设“接应”……这背后必然潜藏着一只更老辣、更隐蔽、能量也更庞大的黑手。
是谁？是朝中那些看似恭顺、实则对新政恨之入骨、盘根错节的旧党巨头？他们或许想借谢凤卿之死扳倒萧御，重掌朝纲。是某个远在边陲、手握重兵、对皇位始终未曾死心的藩王？比如西疆那位态度暧昧的镇远侯？他们可能想制造京城混乱，趁机攫取更大权力甚至问鼎中枢。还是……那些一直对谢凤卿新政带来的技术革新、国力增强感到不安，担心打破大陆势力平衡的域外强国？他们或许想除掉这个最大的“变数”，甚至想将她掳走，窃取那些足以改变战争形态的“奇技淫巧”？
凛冽的山风如同冰水，灌入他干渴灼痛的喉咙，带着挥之不去的血腥味和崖底特有的阴寒。但这冰冷，反而让他混乱灼热的思绪为之一清。
痛吗？痛彻骨髓，每一次呼吸都牵扯着背上皮开肉绽的伤口，每一次心跳都伴随着失去她的恐慌与空茫。
恨吗？恨欲焚天，恨那些躲在暗处的魑魅魍魉，恨自己的疏忽与无力，恨这操弄命运的翻云覆雨手。
但此刻，所有这些几乎要将他撕裂的极致情绪，都必须被强行按压、浓缩、投入理智的熔炉，接受现实最残酷的锻打！他需要将它们淬炼成最坚硬的铠甲，保护自己不至于崩溃；更需要将它们铸造成最锋利的剑刃，去劈开迷雾，斩杀仇敌，夺回挚爱！
因为，从谢凤卿的身影消失在断魂崖浓雾中的那一刻起，游戏的规则就已经被彻底改写。
这不再是一场猝不及防的刺杀与随之而来的被动搜救。
这是一场与时间赛跑的死亡竞逐，一场在黑暗中与未知敌人进行的无声博弈，一场决定帝国未来走向与所爱之人生死存亡的——终极对局！而他，已别无选择，必须成为执棋者，哪怕棋盘上沾满鲜血，哪怕每走一步都可能是万丈深渊。
亥时初刻。摄政王府。
当萧御带着一身仿佛从地狱深渊染上的寒露、浓得化不开的血腥气、以及那种深入骨髓、挥之不去的疲惫与紧绷，一步踏入王府正厅时，厅内原本就凝重到极致的气氛，瞬间凝固成了坚冰。
数十盏牛油大烛与青铜灯树将大厅照得亮如白昼，却丝毫驱不散弥漫在每个人眉宇间、呼吸里的沉重阴霾。下午在此议事的核心人员大多仍在，只是脸上的血色褪得更加干净，眼神中的惶恐与忧虑几乎要满溢出来。空气不再是简单的凝重，而是充满了山雨欲来、黑云压城、大厦将倾前那种令人窒息般的死寂与低压。无人交谈，甚至无人敢大声呼吸，只能听到烛火偶尔爆出的噼啪细响，以及窗外呼啸而过的、不安的夜风。
“殿下！”王府长史，那位素来以沉稳著称的老臣，第一个抢步上前。当他借着明亮的烛光，看清萧御此刻的模样时，声音不受控制地颤抖起来。那张脸苍白得不见一丝人色，嘴唇干裂泛紫，眼窝深陷，唯有一双眸子亮得骇人，里面仿佛燃烧着幽暗的地狱之火。背后的墨蓝色常服，肩胛处已然洇开一片深色，且范围似乎在缓慢扩大——那是伤口再度崩裂渗出的血。“您……您的伤势……万金之躯，万万不可再逞强啊！必须立刻召太医，仔细诊治，好生歇息……”话语中充满了真切的忧虑与惊惧。
“闭嘴。”萧御的声音嘶哑得像砂纸摩擦，却异常平稳，甚至带着一种冰封般的冷静。他没有理会长史的劝谏，甚至没有看一眼自己身上的血迹，径直穿过众人自动分开的通道，走到那张属于主位的紫檀木椅前。他没有立刻坐下，而是单手撑在光滑冰凉的扶手上，转过身，目光如同冰冷的探针，缓缓扫过厅内每一张或熟悉或紧张的面孔。
那目光所及之处，众人不由自主地垂下视线或屏住呼吸。此刻的萧御，虽然伤痕累累，形容憔悴，但周身散发出的那股混合着极致悲痛、暴戾杀意与强行压抑的疯狂的气场，却比任何健康的猛兽都要令人心悸。
“本王离开这数个时辰，”他开口，每个字都像冰珠子砸在青石地上，清晰而冷硬，“京中，又有何事？”
沉默。令人难堪的沉默。众人互相交换着眼神，都从对方脸上看到了更深的绝望与无奈。最后，还是户部尚书，这位谢凤卿提拔起来的干吏，硬着头皮上前一步，深深吸了一口气，仿佛要汲取足够的勇气来陈述接下来的话语。他声音压得极低，语速却很快，仿佛生怕慢一点，那些坏消息就会自己膨胀爆炸：
“殿下……情况……更糟了。”他艰难地吐出这几个字，喉结滚动了一下，“旧党那边，以赵阁老、李御史为首的三位中坚，已联名上奏，措辞……措辞看似恳切，实则包藏祸心。他们以‘国不可一日无主，政不可一刻无纲’为由，要求……要求立即召开廷议，商议摄政王‘万一不幸’之后，朝政当如何处置，监国亲王之权柄……当如何界定与过渡。”他顿了顿，声音更低，“虽未明言，但其意昭然若揭，就是要逼迫朝廷，在搜救尚无确凿结果之前，立刻确认王爷的死讯，并以此为突破口，试图限制、分割，甚至……剥夺殿下您监国的权柄！此奏章一出，朝中观望者甚众，人心浮动啊殿下！”
户部尚书话音刚落，兵部侍郎立刻接上，这位武将出身的官员声音更急，带着压抑不住的愤怒：“北境、西疆，八百里加急军报又至！边军异动，愈发猖狂！北境龙武军副将周莽，竟擅自率领麾下三千精骑，以‘剿灭边境流窜马匪’为名，擅自离开防区五十余里！虽在我方严词诘问下已悻悻折返，但其跋扈之态、试探之意，已是昭然若揭！此例一开，后患无穷！”
他胸膛起伏，继续道：“西疆镇远侯的奏章更是……更是嚣张！他言辞看似‘恳切悲愤’，称边疆将士闻听摄政王遇刺坠崖，皆‘群情激愤，痛哭流涕’，纷纷请命，要‘清君侧，诛奸佞’，恳请朝廷彻查内部‘勾结逆党、谋害摄政’之元凶！这……这哪里是请命，分明是赤裸裸的武力威胁与逼宫！若朝廷应对稍有不慎，恐边衅立起！”
紧接着，女学基金的总管事，那位眼睛红肿却强自镇定的女子，也上前一步，声音带着急促与愤慨：“殿下，江南暗线刚刚冒死送出加急密信！物流总司设在江宁府的三大核心转运仓之一，昨夜莫名起火！火势虽被及时控制，未全毁，但仓内储存的即将发往北地的十万石新式粮种、五万匹改良棉布，以及大量往来账册凭证，损失惨重！现场留有火油痕迹，绝非天灾，定是人为纵火！此外，苏、杭、扬等地的世家大族，已开始私下串联本地商户，以‘时局不明，货物流通恐生变故’为由，联合起来暗中抵制我们的货品，恶意压价，企图切断基金在江南的商路命脉！其心可诛！”
坏消息，一个接着一个，如同三九寒冬里最冰冷的雹子，又急又密地砸落下来，每一颗都砸在众人本就绷紧的心弦上，发出不堪重负的呻吟。
朝堂上，旧党趁势反扑，逼宫夺权。
军队里，边将心怀异志，蠢蠢欲动。
经济上，核心产业遭袭，商路被扼。
谢凤卿这根定海神针刚刚“消失”，各方潜藏的妖魔鬼怪，便迫不及待地想要掀翻她所建立的一切。每一条消息，都在加速着帝国根基的松动与崩塌进程。
萧御静静地听着，脸上没有任何表情，既无惊怒，也无惶恐，甚至连眉毛都没有动一下。只有那双深不见底的眼眸深处，那簇冰冷的火焰，在静静地、却更加旺盛地燃烧着，映照着跳动的烛光，令人不敢直视。