闷热的夏夜被一句“男女有别”熔化，腾起藏于黑色天幕中的滚滚焰火，这把火顺着祝千秋的舌头，砸向郎瑛的面门，轰得她外焦里嫩。
郎瑛伸出的双手停滞在半空，下一瞬，调笑道：“千秋兄，莫不是被这酷夏熏晕了头脑，怎唤我郎小姐。”
“福顺公公行走内廷三十载，遴选天下淑丽不知几何，自诩有摘花折叶的慧眼。”祝千秋依旧垂眸，语调低沉，话至末尾，挑起眼帘看她，坚定道，“今日，福顺公公言之凿凿，你乃是女儿身。”
“那你看，我是吗？”郎瑛伸手按上祝千秋的手腕，弯着眼，笑意冷了三分。
祝千秋的手腕上传来一阵温热，一层薄手茧烫着他的皮肤，他停下呼吸，感受着它的纹路。
若是闺阁娇女子，怎会有如此粗粝的手掌，又怎敢擅闯后湖。
见祝千秋犹豫不定，郎瑛趁机说道：“小妹与我一母同胞，自小深锁绣楼，双耳不闻外事，兄长获罪、侍郎退婚，再与素不相识之人定亲，三重重压下，至今昏迷不醒，福顺公公又诋毁小妹的名声，是想让小妹以死明志吗？
“再者，我平日进出瓮堂多日，若身份有异，为何无人揭发？福顺公公醉后胡言，竟引得千秋兄对我疑心至此，未免让我过于寒心。”
祝千秋沉默不语，视线从郎瑛的手掌，顺着手臂，滑落在珍珠似的耳垂，紧致的皮肤饱满莹润，耳尖因情绪的起伏而微微泛红。
没有女儿家的耳洞。
郎瑛潜意识觉得祝千秋所知之事不止于此，捏紧了祝千秋的手腕，逼得他回神。
“他又胁迫你什么了？否则怎会生出此等谣言？”
祝千秋慌忙将眼睛从耳垂瞥向自己的鞋尖，沉默。
郎瑛向前逼近两步，将他抵在墙壁上：“与其沦为鱼肉，不如成为刀俎，你甘愿受他牵制，将自尊踩于脚下，这我不管，因为你曾是狗儿。可我现在认识的祝千秋，该是血性男儿，敢以自身入局，反手相抗。”
祝千秋似是回想点滴，最终露齿僵笑道：“无畏的挣扎而已，我又被他要挟、凌辱，结果并没有什么不同。”
郎瑛凝视他，缓缓摇头：“不一样，虎兕出于柙，野兽毫无拘束，自是嗜血啃骨。而你，已经将他赶回笼中，困兽之斗，又有何惧。”
双手缚住祝千秋的双腕，郎瑛道：“我不在意你有何短处在他手中，我只问你，他要你如何？”
汗水汁液淌进祝千秋的眼中蜇得刺痛，仿若是当年他被一群人追赶至海边，纵身跃下，抱着浮木漂流百里后，一只只水母刺痛他的肌肤。
她的话，麻痹着他的神经，又令他清醒，对方额头上的结痂的伤疤，刺入心扉，他也有那样的伤口，被人欺凌、惨遭背刺。
“福顺公公让我手捧告状栽赃你，再当众佯装自裁，做实你女扮男装的罪责。”祝千秋说道。
郎瑛听此，捏住他的手腕，牵引至自己的胸口前，等待祝千秋的动作：“你会这样做吗？”
“你若不信我是男儿身，请你自便，亲验一遭，但你我以后必同行陌路。”郎瑛缓缓笑着，“福顺公公这招借刀杀人，若你信了，便真自寻死路。”
祝千秋猛地收回手，惴惴地看向她，眼中泛起水汽。
“福顺公公不欲我活，自是我得罪他甚多，恨不能逼死我。”郎瑛将手指在空中转圈，再作出收紧的动作，“可你，背后反水，他又岂容你苟活，你若诬告，必无善终。况且，你又从何而知他的告状中，有没有其他索命的说辞。”
郎瑛从袖中取出一方帕子，拭去祝千秋眼下的水渍：“在这件事情上，你我有着同样的处境。”
“他想让你死，我也死。”祝千秋的笑意渐渐冷却，最终成为一条抿住的直线。
“先前的风波，你我各自求生。”郎瑛将帕子递向祝千秋，“现在同乘一船，自当同舟共济、互相扶持。”
祝千秋止住了情绪，接过帕子，用力点头。
恰好，此时赵世衡等人从福顺公公房舍中走出，温润的目光四下逡巡。
郎瑛拔步就走的瞬间，似是想到了什么，轻声问道：“你喜
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欢吃蘑菇吗？”
不待祝千秋回答，便笑着走出阴影，回归赵世衡的那方光亮之中。
小小的一圈光晕，赵世衡后撤半步，将她拢在其中，常服轻振，避开了黑暗中祝千秋的视线。
“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”
*
回了号舍，屋内仅余金桂一人。
其余与她捆绑连坐的可怜人皆不知所踪。
金桂拿了张纸条，写明了各人去向，见郎瑛回号舍，便划去了“怀序兄去公署反省自首”一项。
郎瑛好奇接过，其余几人的事项颇为古怪。
【老前辈壮怀逸兴，临湖赏月吟咏慰怀】
【琼林溜去膳房，怀抱厨具以解相思苦】
【千钟瓮堂舌战群儒，金钱利诱壕包场】
【照野兄星夜射箭打靶，一众监生捧场】
一群怪人……
经历一晚上的大起大落，郎瑛顿觉腿脚酸软，顾不得其他，拖着脚步捱到了床榻上，将自身往床板上抛去。
邦地一下，郎瑛脊背砸到床板痛到失声，疼到浑身发麻，缓过劲后，吸气。
后湖监生号舍简陋至极，硬木板作床板，上面浅铺一层稻草，再覆一张凉席，便是床榻。
平日倒向床榻，仅受些许皮外伤，今日这一仰躺，险些砸吐血。
郎瑛翻身，掀开凉席，一根稻草也无。
“叔浩，稻草呢？”
金桂写了张纸条，传给了郎瑛。
郎瑛阅后，踢踏着布鞋，冲到墙角。
一小堆稻草垒在那处，盖在养蘑菇的木桩上，王蕴章为了蘑菇长得茂密些，将郎瑛铺位的稻草搜刮来，忙着预备扩大种群。
王蕴章还立了个小木牌，上书：接天莲叶无穷碧，一盅蘑菇出土来。
郎瑛见此，讷讷道：“出，都出，出土好啊……”
灰色蘑菇招招摇摇地长着，不出小半日，已有一截大拇指长，待到明日，长到手掌的长度不成问题。
也该能吃了。