后厨院内，身形圆润的人提着一只木盆撩开布帘。
“三叔，给我吧。”阿福与他站在一起，倒是黝黑精瘦，抢过木盆放在她身前桌上。
“螃蟹都在池子里，楼上六位贵客，你只管往好的挑。”
水池幽暗，提灯走到跟前才发现中间被隔开一分为二。左边是一群黑压压的爬物，右侧零星卧着几只。
阿福抬手指了指左侧水池，“就在这，姑娘小心一些。”
“那边的蟹有什么问题？”
“你只管在这选，客人们还等着呢。”
挽袖伸入水中，接连抓了好几只上来，贺元棠又皱眉放了回去，京城的蟹都是这般模样？莫不是长途跋涉，像兄长那般要吐好几次，最后像丢了魂似的瘫在地上。
一侧传来拍水的动静，隔壁池中蟹倒是活跃许多。今日她路过几家酒楼，人多食蟹，瞧着膏肥黄丰，并不像眼前的恹恹之状。
京中蟹价高，运河通来年年有大批的螃蟹顺秋而入，邻里的方伯趁此改做了运蟹的生意，当初还问她父亲母亲可要一道入京，江河风波难测，父亲回绝了此事，不曾想听闻方伯赚了很多金银，已在京中买了宅子。
她也好想赚这样多的银子，京城蟹贵，又恰逢今年秋闱，有条件的人家都要买螃蟹给家中子弟，讨一个“三甲”的好彩头。
只是她那兄长是个没口福的，一吃螃蟹河虾便满身起疹子，彩头讨不到，坐马车还会晕，也不知道如今在学宫中过的如何。
想要在京中落脚，与其寄希望于兄长及第，或自己寻到那少年郎，贺元棠看着手中黑黑的螃蟹，叹了口气，还是自己试试吧。
“这边的螃蟹为何不能用？”
阿福嘴张了半晌，只说了个“不能用就是不能用。”
“让我看看总行吧。”说着便伸手捞了一只，那蟹在她手中挥舞双钳。
“既是给贵人做菜，食材定要用最好的，我听闻满庭芳是京城最有名的酒楼，原先的厨子更是到了宫中为御，就算我有通天本事，也不能用三等食材做出一等佳肴吧？这传出去岂非有损贵楼芳名。”
“都是月初入京的螃蟹，哪里有什么差别？”
“既无差别，何必分池而养？更何况左池的蟹分明有问题。”
三叔闻言，凑近来看：“你说说，这有甚问题？”
她捞了只螃蟹，擦净外壳放在桌上，捻了一小把盐涂在蟹壳表面，三人大眼瞪小眼地提着灯瞧了好一会儿，见一小股水从壳中流出。
“我们也是用的这个法子，壳内积水先前就排过一次，可是这有什么用？”
她躬身仔细盯着蟹壳，上面一条弯弯弧线，像一个笑脸，“别着急嘛。”
要来枝条揉开做刷，在那笑脸四周来回刷着，再用水洗净。“这批蟹中该是有水瘪子一类，导致生了病蟹，病蟹肠道空虚，膏肓渐少，壳内积水，壳上也该有斑点。”
挑灯细看，却并未看出什么来，贺元棠有些疑惑，店中螃蟹若无染病，不该出现空壳的情况。又问三叔，可还有别的螃蟹。
“有的，自然是有的，稍等。”三叔转身回厨房去取，贺元棠瞧见他走路时一高一低，有些跛脚。
“三叔，我瞧这小娘子哪里像来做蟹的，莫不是蟹行派来坏事的人。”
三叔摇摇头，苏掌柜敢放她来，一定有她的道理，何况方才他瞧过，这丫头虽是样貌生得如闺阁娇养的千金小姐，那双手明显时长时做活计，甚至泡在水里的，若说不会做菜，他不信。
更何况楼上一行个个人精，敢在他们眼前做菜倒是有几分胆量。
只是那几位爷叫这么一位仙女儿似的小丫头过去……
“你跟着她上去瞧瞧，有什么问题下来找三叔。”
“好。”
阿福挪了一个坛子出来，里头装的是先前高厨子“腌”下的螃蟹，除了右池中的外，这是楼里最好的蟹了。
二人带着东西，来到了三层甲字雅间外。
一位与她年岁相仿的少年利落开门，恭敬道：“小娘子请。”
门内舞乐喧嚣，一人斜倚主位，时而睥睨佳酿在手美人萦怀的众人，时而垂眸，指尖随节拍轻扣桌沿。
见人来，依旧是那副玩世不恭的笑意：“伯之自是甚知本王新意，既如此，便请小娘子一展身手吧。”
屋内左右男男女女倚卧几人，熏香中混杂着酒气，她抬头浅浅一笑，系裙净手。
歌舞声停，方才开门的少年帮着将灶火搭好，螃蟹被置于雕花檀木桌上，橙子、酒水、食醋一应俱全。
苏巧只觉额头上有根筋突突直跳，今日竟是把灶台都搬到她上好的雅间之中，明日若不予金赔偿，她……她闭上眼，鼻间长出一气。
众人目光在她周身打转，见她小心从盆中抓出舞爪的螃蟹，擦洗后用小刀剔除蟹黄蟹肉。再从筐中取了带顶的大橙子，熟练地截去顶盖，用勺挖掉果肉盛于碗内。
座上的人也不说话，静静地看着她行云流水般的动作，只有呼吸微不可察的有些变化。
她不曾抬眼看屋内众人，专注着用橙子做了几只小盅，留了些橙汁在其中，又将蟹肉、蟹黄和蟹油放入小盅，佐以酒、水、醋，覆上方才取下的顶盖，一个个放进锅中。
等水开蒸蟹时，才微微抬首，苏掌柜在她身旁，阿福则站在身后不远处。
开门的蓝衣少年应是那宁王殿下的护卫，此刻站在主位一侧。
感觉数道目光看向自己，稍稍抬眼，正对上主位鲜衣之人视线。剑眉轻挑，星目微弯，嘴上挂着笑意，并未移开目光，就这样看着她的眼睛。
这双眼睛，太清澈了，清澈得如一汪水，好似在其中倒映着另一个自己。
昔年还是三皇子的宁王聪慧异常，曾独往天下游历。那时圣上即位不久，运河未通。
途径扬州时遇到贼人，将他外带的衣物钱财尽数掳去。
潦倒时在灯火长街遇见一位小姑娘，与家丁走散，看火戏时被人撞到，身上沾了硫磺烫伤。
二人脸也是黑的，手也是黑的，坐在石桥边大笑。
她不肯说是谁家的姑娘，把身上值钱物件都交与他，后被家丁丫鬟寻见，就此一别。
多方辗转，回到京城后，三皇子还留着她的物件，终于得知她是扬州清贵谢家后人，家主谢公盛时闲云野鹤超然物外，乱时一朝出山天下永安，是从龙的肱骨之臣。
他自请封到扬州去。
也为此惹恼过母妃。
彼时尚有四位皇子，他是其中最拔尖之人，父皇对他极为期许，朝臣称赞。
为何放着政治清明的近京富庶之地不去，偏要到远远的烟花深处。
他说，众人皆知扬州二分明月，十里春风，但歌舞升平之后，是盐铁，是将通的运河。而他的老师，正是坐镇盐铁、度支和户部三司的陆大人。
最终，此事还是受了皇后的恩赏，才为他求到封王扬州。他也真在谢府又见到了那位姑娘。
三年后，大皇兄起兵谋逆，谢家亦被牵连，满门抄斩。
他亲眼见她气断，亲手为她下葬，而后天地倒悬，日月
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无光。人们说，三皇子封王扬州后，醉眼斜睨，玉杯美人，乐不理政了。
那位畅对朝臣扬鞭纵马的少年皇子，一朝沦为醉心风月缠绵花间的纨绔浪荡，听着一出又一出才子佳人的唱曲，见了一场又一场花好月圆的佳期。
万人像她，万人似她，万人非她。
却是一夜美酒醉人，他又在千里之外的京城见到她。
他曾为护她周全，为她翻云覆雨，为她遍寻恩人，却只换得那日喜轿与灵柩并行长街，一条白绫缠绕红衣。
那双眼中倒映的自己，朝他笑着摇了摇头。
像在感叹命运无常，又像在庆幸，他又回到了这里，一切都还来得及。
离那件事发生，还有整整一年。
宴席间，众人看她的目光中或是醉意，或是打量，或是轻嘲。
咕嘟咕嘟的声响愈来愈密，几缕白气顶开了笼盖，发出“咔哒咔哒”的声音，一丝丝鲜香从缝隙中涌出，钻进众人鼻息。
蟹酿橙蒸好了。
摆上碗碟，取出一个个小盅，揭盖撒盐，她同伙计一道，将蟹酿橙端至众宾客桌前。
“且慢——”
陆伯之三步并两步跨到盛景行身前，让人试了毒。
“伯之兄果然谨慎！还怕这小美娘给殿下下毒不是？”一人笑道，凑近去深深吸了一口自己桌上蟹酿橙的香气。
他玩笑似地说道：“这不是总有人‘投其所好’给我们景行来一个美人计嘛。”话落，不忘看一旁还跪着的贺元棠一眼。
“若有问题，任凭殿下处置。”对于自己的眼力、手艺，她还是有这点自信。
轻笑一声，拿起玉勺，盛景行轻轻搅动橙盅里的蟹肉，才入口中，唇齿生香。旁人也纷纷吃上几口，果然是鲜美至极。
陆伯之先是轻轻地摇了摇头，而后又若有所思地点头。
“伯之兄，这小娘子做的蟹酿橙，可合您胃口？”美人还靠在肩头，用丝绢轻轻为他试抹嘴角。
陆伯之笑道：“自是鲜美，江南之味。”
“苏娘子！”这人喊道，“能得陆公子一句赞赏，你又是捡到宝了！”
苏巧笑着也尝了一口，与她在江南吃到的滋味无甚分别，早知高姜会被宫中要去，先前就该再寻位厨子一道入京。不过眼下状况也不错，时机凑巧，意外之喜。“能得各位谬赞，乃满庭芳的荣幸。”
有人往贺元棠脚下扔了片金叶子，“诶，苏娘子，不若忍痛割爱，叫这小美娘到我府上去，不为别的，就想天天吃上这一口鲜香。”
“你这就过分了，这样娇俏的美娘子自然是要金屋珍之藏之，十指不沾阳春水才是。”
苏巧连忙上前，走到她身边：
“殿下，各位公子，我这小店好不容易寻到一位做蟹的厨子。承蒙厚爱，今日这顿就由苏娘请了，往后要是想来常来就是，实在念得紧了，叫店里伙计送热乎的到各位府上去可好？”
“苏娘子大气，不过这种事还得问问这位小娘子的意思。”
“啪——”
主座之人将碟子砸在桌上，屋内顿时静下来。他手撑着头，玩味地看着众人，轻笑一声，指着几人道：“你们府中姬妾都有多少了？”又看向她，“你想和他们走？”
贺元棠摇摇头。
“那和本王走？”
她又摇摇头，“民女只想踏踏实实地在这做一名厨子，不曾妄想其他。”
“如此甚好。”他靠向椅背，声音带着些懒洋洋的兴味。衣袍下的手却因攥拳用力过度而突起青筋。