永安十年，冬。
京城下了一场大雪。
她一袭红装端坐喜轿，绣花的红绸盖头隔绝了锣鼓喧天，听不见声声唢呐。
身侧稳重的步子踏在雪地上，金甲相撞，那是战马的重量。
京城最热闹的长街万人空巷，目送长长的队伍一路行进，面面相觑，不敢妄言。
队伍前方一人喜服坐于流光骏马之上，不知悲喜。
行至前后相对的两所府宅，一支队伍分列左右各自进了院子。长街两侧，一面红绸锣鼓，一面白绫唢呐。交相辉映，胜景齐天。
一只温热的手扶她下轿，周身却缠着一股冷香。
沃盥，同牢，合卺，结发。
叩天，敬地，拜君郎。
夜色沉沉，她一人睡于卧房，忽觉颈间一凉，即刻断了气息。
贺元棠猛地睁开眼，屋内鹅黄软纱，映灯如月。
此时正是永安九年的秋天。
头如撕裂般的疼，嗓子有些发哑，夜风如细线，丝丝缠绕发间。自前些日子入京后，夜夜难眠，还总梦到这般场景，每每让人胆寒。
她起身关窗，京城的冬天来得快，只怕是受了凉。
窗被晚风轻轻推开，楼外夜市开场，有人架好冷饮摊铺，有人坠玉腰间流连嬉笑。
绣鞋踏过飞桥，漕船欸乃夜曲，楼内管弦错杂。京中繁华金吾不禁，灯火昼夜不歇。东街雕车竞驻，绣户珠帘，酒楼正店鳞次，彩楼欢门。
中有一户足高三层，门头上书三个大字：满庭芳。
她好不容易才找到的满庭芳。
“听说这个满庭芳可了不得，明年要搞什么百花宴，请了十多位仙女轮番登场，还必须要什么请帖才能入内。”
“女人家家开的店就是青楼做派，得亏之前还是皇商，如今算是没落喽。”
那日店内正推杯换盏，罗纱从三楼倾泻，上头坠银铃，风过声动，如美人笑语。
两人见阶前一位小娘子蛾眉含黛粉面生春，正与店小二拉扯，定是哪家公子又惹了风流债，放着这好好的闺阁娘子不要，来这找快活。这人对她吹了声哨子，见无人搭理，揣着手走了。
“小娘子，下午已经告诉你了，我们不缺跑堂，你且回去吧。”阿福见这小娘子口音非京城中人，但也不像要来烟火之间谋生，倒像是哪家千金小姐偷溜出门顽闹。
“小二兄，我不是来跑堂的。”她指了指门外告示，“贵店急需做蟹的厨子，我家里做着捕蟹吃蟹的营生，对这螃蟹很是熟悉。”
京城七十二坊，茶寮酒肆林立，纵目望去，莫说庖厨娘子，便是那坐镇柜台的掌柜，为女子者，也只有满庭芳的苏氏一人。
“天色已晚，小娘子还是快些回去吧。”
这边推搡着，她攥着他的衣袖不放，门外传来一阵骚动。
阿福见状，目光四下搜寻着掌柜身影，额角冒汗。
一行人锦衣玉袍，跨下马车而来，为首那人笑得肆意张扬，满面春风。引得楼里楼外纷纷侧目探看。
掌柜苏氏远远赶来，与那人笑道：
“殿下今日来也不差人说声，有失远迎莫要怪罪。”
贺元棠好奇地回头，欲打量来人，听见身旁有人行礼，唤他“宁王殿下”。
宁王盛景行，是当今圣上第三子，少时受封扬州，整日流连风月。她没少在话本唱词里听说这位殿下的风流韵事。
说他是“好美婢娈童，好鲜衣美食，好华灯骏马”之人，是打马闹市也要掷千金博佳人一笑的主。
众人簇拥着，只有眼前扫过衣袍鲜丽一角。
盛景行正要跨进店门，路过在拉扯的二人，只是微微一瞥，并未在意。
已至店内，转身欲探时，一只胳膊搭上了他的肩：
“行兄，我可是好不容易求得月茶娘子酿的新酒，今日定要一醉方休啊！”这人一手揽他，一手摇着玉扇，高声笑着。
“是明年‘百花宴’要出的新品？那可是托了伯之的福，今夜要醉倒在这儿了。”
众人催促着，盛景行回过头来，笑着往楼上去。
苏掌柜来到门外，见阿福瘪嘴跑来：
“怎的？让小娘子欺负了？”苏氏拍拍阿福笑道。
“苏掌柜，那小娘子非说自己懂蟹，要来做厨子。我下午便与她说过了我们不缺人，哪知她这会儿又来了。”
“怎么不缺厨子了？你快去厨房与三叔说此事，我去会会她。”
苏氏掩唇低笑，走到她面前，上下打量起来。
布衣钗裙未施粉黛，看向苏氏的那双眼里，带着些许探究，些许好奇。清澈明朗，倒是叫人难忘。
只是方才瞧见盛景行这般神情，莫不是……
“娘子便是店中掌柜？我叫贺元棠，与兄长自吴郡来，家中做蟹营生，午间我瞧着店中品蟹之人甚少，盘中蟹又少膏黄，加之瞧见门外告示，才再次前来。”
恰逢时节，人人都想尝一尝有名的蟹酿橙、糟蟹、洗手蟹，别的正店供得上蟹的，那是桌桌必点。这满庭芳里却只有寥寥食客品味。
“你有何法子？又为何偏要到我店来？”
苏氏思忖，原先做蟹的高厨才被官家召了去，蟹行那帮子人趁此而入，搅浑入京新蟹的水不说，还处处针对，叫她有钱也寻不到做蟹的人。如今厨房里只剩一坛未腌好的螃蟹和半池活蟹。
“我自幼与母亲学菜，对养蟹的法子也略知一二，若是娘子应允，我此时便可一试。”摸了文引与苏氏，又道：
“不瞒掌柜，月前您接入京中弹箜篌的兰姑娘是我阿姐，掌柜娘子心善，便是在江南也略有耳闻，兄长赴京赶考，我也想为自己谋一份差事。一路北上，元棠所见女子做掌柜的，除了您，便只有我的母亲。”
苏巧摩挲着文引，抬眼问：“月兰姑娘慈母早逝，膝下可只独有她一子。”
她咧嘴笑笑：“是元棠方才未说明白，兰姐姐是我们邻家的姑娘，她父亲好赌成性，又时常打骂，年前为还赌债把姐姐卖到青楼中去，因着苏掌柜才能脱身到京城来。这样掌柜可信了？”
今日兄长贺元毅收东西前去学宫，把兰姐姐寄回
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的信也一并带走了，谁曾想这京城的酒楼这样难进，她伸手捏着衣中温玉，正欲取下。
“苏娘子——”
一人玉袍青衫，笑着从楼上嗒嗒跑来。
“陆公子，酒菜都已备好，还有何吩咐？”
这位陆公子目光在她身上飞快转了一圈，凑近苏巧道：“殿下今日想吃蟹酿橙。”
苏巧压低了声音：“什么蟹酿橙？您知道我这是什么情况，吃不了，没有。”
陆伯之还未将剩下的话说出口，那布衣小娘子便出言道：“公子，我能做蟹酿橙。”
清脆悦耳，如鸣佩环。
“甚好甚好。”陆伯之扬眉点头，“苏娘子，姑娘，陆某便回房恭候。”
苏巧先一步迈在二人之间，“陆公子，您几位身份贵重，哪能不明不白地就吃旁人做的东西，说句大不敬的，在我这楼里有点什么，苏巧就是有几个脑袋也不够用的。”又转头对贺元棠道，“你往这凑什么热闹，快快回家去。”
若说几人只是一般的纨绔公子，苏巧还是不惧的。只是来的那人，是除太子外，唯一的皇子，颇得圣心又年少封王，便是这几年耽于声色，也叫人不敢怠慢。
“可是掌柜…”
苏巧拉着她的衣袖把人往外赶。
“苏娘子，苏娘子，那这样，劳您排几位伙计将这些蟹呀碗碟呀搬到楼上去，就让这小娘子在我们跟前做菜，这么多人看着呢，能出什么大事？您说呢？”
陆伯之抬手做耳语状，声音不大，但字字句句都叫人听得明白。
她看着苏巧点头，两眼盈盈有光：“掌柜娘子，我做这道菜多年了，很是熟练，往来客人都赞不绝口，还望允我一试。”
“你且到后厨去，我可说好这一应食材用具只可用我店中物，切勿生了旁的心思，没人护得了你和家中亲眷。”
若说到店中为厨，苏巧大可让老三把关，后院那半池螃蟹自运来就不甚鲜活，若她当真有几分本事，又非蟹行中人，自是留用为好。偏偏一来就碰上那位顽主，有躲着避着的，就有这样上赶着去的。
谅她也不敢在那几位眼皮子底下动作，若是先过了老三那关，且让她去试试，说不准这十月的事就有了着落。
“掌柜娘子，若我的手艺能叫几位贵客满意，可否留我下来做事？”
布裙掩不住的身姿随阿福穿过回廊来到后厨，苏巧转身上了楼。
三层甲字雅间，陆伯之推门而入，大声道：
“诸位！停一停停一停！在下寻了位厨子来做蟹酿橙！”
众人哄笑，今日清酒甚好，空气里已是弥漫几分醉意，有人道：“听闻原先楼中厨子被官家御赏，满庭芳久未有熟蟹上桌，伯之兄不光能要来花神美酒，就是连蟹酿橙也能搬出来，佩服，佩服！”
怀中美人娇嗔着给那人喂了杯酒，柔若无骨：“听闻殿下钟爱此物，许是陆公子特意寻来的呢。”
温香软玉调笑之间，望向主座之人。
修长手指还紧扣杯沿，方才阶前倩影，杂着陈年往事，又浮上心头。