雪一连下了两场，将皇城盖上一层白被子，喝过腊八粥，没几天就是年。
年根底下，小太监们骑在梯子上，往各处门楣下贴常新纸。
大红的纸上剪出花纹，正中剪出诸如“延年益寿”、“福禄寿喜”、“吉祥如意”等吉利话。
民间也叫挂钱、门旗的。
贴好的常新纸红彤彤的连成一片，映的雪地里都粉红一片。
宫里上下一派喜气洋洋，各处都忙着掸尘、安灯、挂春条、祭灶。
忙得脚打后脑勺，面对面见了，还要笑着请个安。
只乾清宫气氛不太好。
温棉去上茶时，皇上刚召见完太医，眉宇一片忧色。
冬日天光也冷，透过明纸照进来，衬得皇帝的面庞更冷几分。
郭玉祥接过温棉托盘上的茶盏，道：“主子爷且宽心，太后娘娘只是偶感风寒，过不了几日，定会好的。”
昭炎帝只慢慢吃茶，并不接话，见温棉正要退下去，他叫住她：“温棉，你是汉军旗包衣？”
温棉点头应是。
昭炎帝问道：“汉人过年，都是怎么过的？”
温棉心道，方才不还在担心太后凤体是否安康，现在就在问汉人如何过年，怎么话题转变的这么快？
说实话，她想不起来在这里时温家是怎么过年，只记得温棉小小年纪就进了宫，从此被打骂欺辱就成了常事儿。
可若说自己前世是怎么过年，温棉记忆犹新。
她垂下眼睛，声音平缓。
“一到过年，家里所有亲戚都会聚在一起，我……奴才阿玛和叔父还会下厨做饭，奴才兄弟姐妹们，围着桌子一起包饺子，一边包一边说笑。”
郭玉祥吃了一惊，慢说他，昭炎帝都吃了一惊：“你阿玛还会下厨做饭？”
想到家人，温棉微微一笑。
“是，叔父的手艺最好，阿玛就洗菜、摘菜，额涅和婶婶擀饺子皮。
奶奶，就是郭罗妈妈，也在厨房炒菜，奴才和兄弟姐妹们要是包饺子包累了，就跑到厨房去，围着郭罗妈妈。
郭罗妈妈一边骂我们嘴馋，一边扯个鸡腿，或者舀一勺油炸花生米，喂给我们吃。
吃完饭，还要放烟花炮仗，有年哥哥放了一个炮，炸到茅坑里了，被叔父提溜起来好一顿揍。
哥哥说‘人家大过年都不兴打孩子’，叔父就说‘咱爷俩今日断绝父子关系，你不做我儿子了，我打你自然不算打孩子’。
叔父打哥哥，郭罗妈妈就打叔父，在院子里跑成一团。”
昭炎帝有些听住了，她的话语好像飘到空中，变成一副画卷徐徐展开，画中是一个贫苦，但和睦可乐的家庭。
吵吵闹闹，忙忙碌碌，热气腾腾的白烟围绕着家人。
万家灯火里，有她家的一盏。
他想听听温棉现在的心声，可她一直垂着眼皮，他看不见她的眼睛，只能作罢。
一想到晚上大宴又要佛爷似的坐两三个时辰，听一耳朵熙熙攘攘的声音，他便不由的烦躁。
温棉见皇帝已然问完了话，擎等着他叫去，上头不发话，她自己倒不好走。
等回到茶房，想必桃仁、砂仁、果子早就烘香了，还有糖瓜。
祭灶那日小邓子托他干爹的福，拿了一兜子糖瓜，甜得糊嘴。
果仁糖瓜嚼它一嘴，满口香甜。
昭炎帝这回听见她的心声了，微微一哂。
倒底年纪还小，还是个孩子呢，只知道憨吃憨玩。
如若三十晚宴把她带上，嘈杂虚伪之中听听她的声音，必定好玩。
这么想着，他也便开口了：“三十便由你随侍罢。”
郭玉祥一听，嗳哟一声：“姑娘好大福气，还不快谢恩？”
宫里能随侍主子，尤其能在大宴上随侍主子的，无不是得脸有体面的大丫头。
这丫头才来乾清宫不到三月，竟不知哪里来的这段大福，能跟在万岁爷身后伺候了。
见她呆愣愣的样子，定是欢喜傻了吧。
欢喜？
昭炎帝听到郭玉祥的心声后，在心里冷哼。
什么欢喜什么谢恩？
这妮子在心里骂他呢！
「什么鬼？为什么要我去加班？大过年的不得闲，得站岗了，一站站两三个时辰……
唉，我可怜的腿啊，自从跟了我，你就没过过好日子啊……」
“咳……”
昭炎帝轻嗽了一下，方才压下翘起的嘴角。
他没选错人，大年三十这丫头必须随侍。
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乾清宫丹陛上早就支起了万寿灯。
几丈高的灯杆立在汉白玉石座中，上垂挂着灯联。
八面巨大的绣画联幅从灯杆顶部垂泻而下，上面绣着“万国咸宁”、“太平有象”、“五谷丰登”等吉祥文字。
顶端灯楼是一个八角亭子似的模样，上饰云冠与金龙。
万寿灯自腊月二十四竖好后，每晚都要点亮数个时辰。
在三十这日更是要亮一夜，直至元旦天明，寓意“光照万年，守岁迎福”。
再加上紫禁城其他各处宫灯、花灯、廊檐灯，整个除夕夜，皇城亮如白昼。
昭炎帝先是在乾清宫和宗亲王爷等人用完年夜饭，然后前往慈宁宫。
太后、宫妃、宗亲家眷都在慈宁宫呢。
年轻的王妃们见了皇帝，忙起身避让，太后拦住了，道：“都是一家人，何必见外，你们坐。”
皇帝坐到太后身边，先是恭敬地敬了太后三杯酒。
太后笑得和煦，一一喝了。
温棉站桩似的站在昭炎帝身后，眼睛余光瞥过桌上。
皇帝面前是一张金龙大宴桌，上面摆了九路各色吃食，零零杂杂共计一百单九样。
糟笋脍鸭子、莲子八宝鸭、玉兰片狍肉、蘑菇炖鸡……
管是天上飞的水里游的，全都齐聚在这桌上了。
皇帝方才是在乾清宫吃过才来的，就是有个弥勒佛肚子，如今哪里还吃得下？
可宫里排场却不能少，罪过可惜四字倒顾不得了。
温棉环顾四周，心道什么山珍海味都有了，怎么不见饺子？
过年没有饺子，那还叫过年么？
昭炎帝见这丫头看了一圈珍馐，心里最惦记的却是煮饽饽，心说一个煮饽饽，值当这么惦念？
“张，把这个粥给你们主子送去。”
太后叫自己跟前的太监张玉顺，转头对皇帝道：“皇帝年轻，也要爱惜身子，方才在乾清宫和宗亲们没少喝吧？这燕窝最是滋补的，你喝一碗。”
侍膳太监们上前接过张玉顺手里的白瓷盖盅，一丝不苟地验毒，过了一会，这粥才来到皇帝面前。
因为用足了火腿、鸭油和高汤，粥底金黄油亮，琥珀似的油润光泽。
洁白晶莹的燕窝丝、深红的火腿粒、褐色的香菇丁、嫩黄的笋尖、翠绿的青豆……
五颜六色聚在一起，看着就叫人喜欢。
昭炎帝舀了一勺，慢慢吃了。
从前他和汗阿玛打天下时，额涅就总做粥给他们吃。
这粥难得勾起了他一点温情的回忆。
太后见皇帝面色渐舒，笑道：“不赖吧？这燕窝是宝禄送来的，难为他还记挂着我。”
宝禄是闽浙总督多尔济的儿子，太后的侄子。
昭炎帝只慢慢喝粥，并不搭话，耳朵竖起来，听温棉在想什么。
「燕窝，燕子嘴里吐出来的口水，真不知道有什么好吃的……」
昭炎帝登时一愣。
舀着粥的手一僵。
这丫头真是山猪吃不了细糠。
光想着饽饽吃，岂不知燕窝比饽饽要名贵百倍千倍？
太后见皇帝像是没听见她说什么似的，自然而然地转了话题。
“皇帝一年劳碌，敬妃，你们很该给你们主子敬一杯。”
敬妃忙站起来，然后便是几个潜邸便在的老人站起来，几人一起恭贺除岁。
皇帝饮了她们的酒，又与太后敬了酒。
宫妃们敬完酒坐下，吃完一杯酒，宴上氛围也松快热闹了些。
逢过年的好时节，淑妃的禁足解了，娴妃也没有计较之前淑妃那般为难她的事。
两人相对而坐，笑盈盈的，看着跟亲姐俩似的。
敬妃坐在一旁，先笑了一下：“才我和娴妹妹说起，说今晚大宴，你最喜欢热闹，必来的。娴妹妹还说你禁足在宫里，怕是正不自在呢，等宴散了咱们再去瞧你。我说阖家团圆的好日子，万岁必定慈悲，放你出来，咱们姐妹也好说说话。”
淑妃笑道：“难为娴姐姐还记挂着我。”
娴妃轻轻一笑：“长远不见妹妹，妹妹清减了，到底是万岁爷记挂着妹妹。”
淑妃脸一僵，她禁足才解，旗袍来不及做新的，穿的都是旧年的旗袍改的，宽宽大大不合身。
再者，万岁是个冷情冷心的人，连先皇后故去都没流一滴泪，大儿子夭折也不过一句“知道了”。
皇帝管理宫里的女人和管理军营的丘八一样，哪里还会记挂她？
娴妃这话不是成心寒碜她么？
到底是宫里的女人，肚里打仗的一把好手，淑妃心里几乎要把银牙咬碎，面上却笑得如沐春风。
“娴姐姐，之前都是我年轻不懂事，听风就
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是雨，倒委屈了姐姐，如今姐姐管理宫务，定比我强上百倍。主子爷，奴才实在愧对娴姐姐，主子还是再罚奴才一遭吧。”
昭炎帝道：“成，你再去抄一遍宫规。”
淑妃的脸一下子白了。
娴妃还没乐出声，便听上头皇帝道：“娴妃、敬妃，你二人也同抄一遍。”
听皇帝的话音，倒像是有火气，三妃栽烛般跪下去，大宴霎时静了。
韶乐自乾清宫那边传来，慈宁宫火炉里的银霜炭“毕剥”的响。
太后温厚的声音恰如其分地响起：“她们虽蠢笨，到底是伺候了你多年的老人，你要是嫌她们不好，等开春选秀，选几个好的进来，皇帝三年前免了选秀，这次再免，可就不合规矩了。”
说着，示意敬娴淑三妃起来。
昭炎帝目光掠过席间屏息的宫妃，淡淡道：“选吧，正好宗亲里未成婚的子弟多，一气儿给他们指了福晋才好。不过很不必往宫里送，朕身边不缺奴才。”
太后一窒，皇帝这意思是，又不往宫里选人？
“我看你今夜总是不受用，谁惹你不高兴了？”
昭炎帝执壶亲自为太后添了热奶/子：“儿子连累额涅操心，还请额涅恕罪，年前两淮盐税被盗，至今还没逮到贼人，今早军机处收到督办的折子，言说恐与前朝余孽有关，儿子心里实在放不下，现下身虽在这里，心却想着军机处，倒扫了额涅的兴致。”
太后道：“原是如此，那皇帝快去罢。”
昭炎帝单膝跪下行了一礼，告罪一声，方转身离去。
温棉腹诽道：什么政事，就是不耐烦和娘老婆说话，才借口工作忙，几千年了，男人的理由就没有进化过吗？
昭炎帝差点被气到，心道她懂什么？
他要是再不找借口走，太后就要他当即表态把她家的侄女纳进宫了。
看着皇帝离开的背影，慈宁宫顿时被一股失落笼罩。
难得见一回皇帝，这才多久，就走了。
皇帝这些年是越来越少翻牌子了，好像登上皇位后，便成了圣佛，一下子没了七情六欲似的。
既不进后宫，也不找乐子。
要不是皇帝积威甚重，前朝请皇帝保养身子的奏折能淹了乾清宫。
太后也担心这个，可招来皇帝近侍问吧，皇帝身边的人嘴紧得跟葫芦似的，半点问不出来。
问太医，太医说皇帝龙精虎猛，阳气过甚，没有半点问题。
且看皇帝龙行虎步、肩宽背阔，打起布库来拳拳生风，也不像有隐疾的样子。
可既没有问题，做什么十天半个月不进后宫，让他选秀也不选？
他这不选秀，家里想捧人都不知道怎么捧。
眼看敬妃没能生下阿哥，若是……
太后笑着和内眷们说话，心却在想旁的事。
/
昭炎帝并未折返乾清宫，两淮盐税盗案的主犯早已锁拿归案，此刻殿内宗亲们酒兴正酣，他实在不耐那觥筹交错。
他脚步一转，往西二长街上去了。
温棉跟着皇帝后面，唰得一下被冷风扑了一脸，拱肩缩背的，心中把皇帝骂了千万遍。
好好的暖和地方不待，非要出去找罪受，踩着冰滑上一跤就好了。
郭玉祥躬成虾米，小步紧随着。
见皇帝脚步一转，是往御花园的方向，忙急声道：“主子爷，这天寒地冻黑灯瞎火的，若龙体有个什么，就是把奴才杀十次头也不够赎罪的，奴才这就传御辇来，劳您多等一会子。”
“啰唣什么。”
昭炎帝信步而行，四开叉海水江崖纹随着脚步迈动，在灯光下波光粼粼。
郭玉祥急得喉头发紧：“这么冷的天，主子爷好歹穿件厚衣裳再去。”
昭炎帝头也不回，声音混着呵出的白气：“热烘烘的，穿什么。”
他是马背上挣杀出的帝王，筋骨强健，素来畏热耐寒。
再说了，他身上穿着石青缂丝天马皮团龙袍，脚上是漳绒串珠云头靴，再穿一件大毛衣裳，看上去跟熊似的。
郭玉祥却不敢真让皇帝这般走入寒风，怀里紧搂着一件明黄江绸黑狐皮端罩，追上去不是，不追更不是。
正两下为难间，一直静默随行的温棉适时伸出手。
“谙达不如交给我吧，我替万岁捧衣。”
郭玉祥如蒙大赦，忙将沉甸甸的大毛衣裳递过，追到皇帝跟前，试图再劝说几句，却被皇帝一眼神吓到，不敢多言了。
这狐皮毛锋出得好，根根分明，丰厚的皮毛尚存着殿内的暖意。
温棉见左右无人看她，将这件厚衣裳有意得抬高一点，刚好能挡住风。