时值元宵佳节，东京城内灯火如昼，人声鼎沸，宝马雕车，凤箫声动，满城繁华气象，竟比往年更胜三分。
东角楼巷街深处，一座新漆的楼宇前正爆竹齐鸣，烟火硕然绽放，璀璨夺目。门前鱼龙灯翻飞起舞，引得半条街巷的行人蜂拥而至，围得铁桶似的。
“丰乐楼新张大喜！内有歌舞管弦，彻夜不休。”
“宾客酒水皆半价！首二十位贵客，一月之内，菜金再减三成！”
伙计清亮的吆喝声未落，人群已骚动起来，争相往门里涌。
“听闻掌勺的是潘楼请来的大师傅！往日嫌潘楼价高不敢问津，今日总算能尝个鲜了。”
“他们家的舞女也是一绝，前日排练时我偷瞧过，虽不及潘楼和永华楼的娘子貌美，却胜在别有风致，舞步婀娜，眉眼间尽是风流韵态……”
又一簇烟火凌空炸响，将众人的议论尽数淹没在绚烂之中。
楼内雕梁绣柱，彩帛低垂。栀子灯蒙着金红薄纱，与燃得正旺的烛火交相辉映，满堂流光溢彩。
虽规模不及东京那几座名楼，却胜在处处精雅，一应陈设无不透出主人的巧思。
丝竹声自中央舞台袅袅升起，但见舞姬轻舒广袖，曼声吟唱：
“从明后而嬉游兮，登层台以娱情。
见太府之广开兮，观圣德之所营……”
歌声悠远，舞姿翩跹，恍然间如见仙阙凌云，飞阁接天。
正沉醉时，靠近大堂中央的席间却传来一阵急促的争吵声。
一个膀大腰圆的中年汉子拍案而起，对着店小二怒目而视：“你们这菜是怎么回事？我兄弟才动了几筷子，就跑了三四趟茅房！莫非是菜里不干净？”
店小二急得连连摆手：“客官明鉴！我们的食材都是仔细清洗过的，断不会出差错。”
汉子怒目问：“那你倒是解释解释，我兄弟是怎么一回事！”
店小二辩解道：“许是这位官人本就身子不适，恰巧在店里发作罢了。若真是菜有问题，怎的只有他一人不适，您却安然无恙？”
“放你娘的屁！”那汉子啐了一口，声如洪钟，“我兄弟壮实得能打死虎，偏吃了你们这糖醋熘鱼就出事？分明是你们推诿责任！”
他一把揪住小二衣襟，“老子没事是因为没碰那道鱼！”
店小二被勒得满面通红，正要争辩，邻座一位锦衣华服的胖老爷踱步过来打圆场：“这有何可吵？请个大夫来一号脉、一验菜，不就水落石出了？”
汉子闻言松了手，冷笑着睨向小二：“你可敢请大夫？”
小二梗着脖子道：“我们店里的吃食绝对没问题！如何不敢验！”
“好！”汉子声震屋瓦，“若大夫说是你们菜的毛病，老子立刻告到开封府，不封了你这黑店誓不罢休！若是冤枉了你们——”
他重重一拍桌案，“我陈柏当场给你磕头赔罪！”
此言一出，满堂哗然。
宾客们纷纷搁下筷子观望过来，连台上的歌舞也不知何时停了。
见势不妙，伙计庆喜连忙推了把杂役茜雪：“快去请掌柜的！我先去打圆场。”
茜雪应声便急急朝楼上跑去。
待茜雪提着裙角匆匆上楼，庆喜整了整衣襟，躬身趋步至陈柏面前，先往那小二脑后轻拍一记：“蠢材！岂敢对贵客无礼？待会儿定让掌柜撵你出去！”
转身又对陈柏深深施了一揖，赔笑道：“官人息怒。今日元宵佳节，原该讨个吉利。若是惊动官府、延请大夫，难免冲撞喜气。不若由小人做主，今日诸位酒水菜金全数免单，再让灶上备几道拿手好菜与官人赔礼，您看可好？”
眼见陈柏理直气壮的模样，庆喜心中已了然——那道糖醋熘鱼怕是真有问题。可他深知掌柜的对后厨管束极严，今日开张更是千叮万嘱，绝无可能出这般纰漏。
倒是这借饮食讹诈的勾当，在东京城的酒楼间屡见不鲜。这般纠缠最是难断清白，为免事态扩大，店家往往只得破财消灾。
庆喜暗自盘算已定，便说出那番息事宁人的话。
陈柏闻言，面上怒色果然稍稍缓和，谁知刚欲开口，便被一道声音打断。
“呦！莫不是心虚了？”方才提议请大夫的华衣男子突然拔高嗓音，阴阳怪气道，“开张头一日就吃坏了人，往后谁还敢登门？为着公道，正该请大夫来辨个分明！”
这一挑拨，四下立时骚动起来。原本作壁上观的食客纷纷附和：
“不心虚怕什么大夫？”
“说得是！不清大夫来验看，这饭菜叫人如何下咽？”
“正是！我们的酒钱可不能白花！”
人群中声浪渐起，方才稍缓的局势，瞬间又被这华衣男子挑唆得紧绷起来。
庆喜逐渐面露难色，心想今日之事恐怕无法善了。
“白掌柜当真是菩萨心肠，自家酒楼的生意都顾不过来，倒有闲心在丰乐楼主持公道。”一道清悦嗓音自楼梯处飘来，如珠玉落盘。众人循声望去，但见绯红裙裾拂过雕木台阶，一道倩影迤逦而下。
那女子云鬓斜绾，几支红梅金簪点缀青丝间，映得凝脂般的肌肤愈发剔透。虽以轻纱覆面，唯见眉间一点朱砂痣灼灼如焰，通身的气度却已艳惊四座。
白掌柜虽与她打过几次照面，此刻仍不免怔神，随即拱手笑道：“岳掌柜总算肯现身了。”
“我再不来，只怕白掌柜要逼得我这伙计跳井了。”岳掌柜施施然还礼，眼波流转间瞥向暗处——灯影朦胧的角落里，正坐着个慢条斯理品茶的中年男子。
她翩然移至白掌柜身侧，笑靥如花地扬声道：“给诸位贵客引见一下，这位便是永华楼的东家白掌柜。”话音未落，又朝暗处抿嘴轻笑，“那位更是了不得，正是潘楼的话事人潘掌柜。”
“哎呀呀！小女子何德何能，竟劳动二位掌柜抛下自家山珍海味，亲临小店指点。”她袖中纨扇轻摇，语带戏谑，“看来得给我们灶上的师傅多加些工钱才是。”
潘掌柜闻言撂下茶盏，索性也不装了，慢悠悠地踱步上前，皮笑肉不笑地说：“岳掌柜还是先解了眼前困局罢。”
说完又趁势凑近半步，压低声音道：“这等行当里无解的难题，潘某倒要看看，岳掌柜能翻出什么新花样。”
岳掌柜闻言并不着恼，只将团扇一收，眸光清凌凌地投向陈柏：“那位客官当真难受得紧？”
陈柏被她看得心底发虚，声气不由弱了三分：“自、自然是真的！我兄弟跑了数趟茅房，腹痛如绞。今日若不赔钱，便请大夫来验，咱们开封府门前见分晓！”
“有分别么？”岳掌柜指尖轻抚扇骨上垂落的流苏，语气淡得像一缕烟，“赔钱便是认了这桩罪过；看你们今日这一出，只怕请大夫来验——也是我的菜里有问题吧。”
陈柏还未说话，白掌柜却瞬间抓住了重点：“岳掌柜这话的意思，是承认你家菜食不干净？”
“我承认。”岳掌柜答得干脆利落。
满堂顿时哗然。
“竟真是菜有问题？”
“这就认了？”
“我还当要扯皮半日呢！”
“掌柜的！”茜雪急得去扯她衣袖，这开业首日便认下吃食有问题，往后生意还如何做得？
岳掌柜却浑不在意周遭骚动，转眸望向白掌柜：“依您高见，若酒楼吃食当真损了客人身子，该当如何？”
白掌柜虽觉她态度蹊跷，仍顺口接道：“自当赔银息事，闭门整顿。否则纵容此等行径，岂非祸害乡邻？”
此言引得众人连声附和：
“这般谁敢再来用饭？”
“今日所有席面都该退钱！”
“对！退钱！”
茜雪与庆喜听得冷汗涔涔，却见岳掌柜不慌不忙踱至潘掌柜面前：“您可听清了？白掌柜说，需得赔钱谢罪，还要潘楼歇业整顿呢。”
潘掌柜愕然：“岳掌柜此话何意？”
岳掌柜不慌不忙从袖中取出一叠票据，声如碎玉：“实不相瞒，今日丰乐楼所有菜食，皆是遣人按宾客所点菜单，一一从潘楼采买而来。”她将其中几张递给庆喜，“这些便是潘楼亲笔所书的收据，诸位尽可验看。”
“胡闹！”白掌柜脸色铁青，“开业之日不供自家菜肴，反去买别家酒楼的吃食，你这做法，到底还要不要好好做生意！”
“我这么做，是为了让你们好好做生意。”岳掌柜冷笑，“何况潘楼厨艺确属上乘，用他们的菜色，不算辱没丰乐楼声名。”
她眼波斜睨白掌柜，“倒是白掌柜该细想想，为何您家价比潘楼低廉，我却宁肯多花银钱也不愿光顾您家呢？”
“你、你……”白掌柜气得浑身发抖，话都说不利索。
此时陈柏身旁忽多了个面色萎黄的汉子，正是那位“病重”的兄弟。他见状连忙打圆场：“误会！全是误会！小弟原是染了风寒才腹泻不止，与今晚吃食无干！大家快散了吧！”
话音未落，一名小厮急匆匆奔进店内，凑到潘掌柜耳边急声道：“掌柜的，店里出事了！有客人用了咱们的菜后吐血昏厥，刘管事快压不住场面了，请您速回！”
“什么？”潘掌柜脸色骤变，猛地扭头瞪向岳掌柜，目光如淬毒的利箭。
岳掌柜却恍若未觉，只缓步贴近，用仅二人可闻的声量，把适才潘掌柜的话原样送给了他：“这等行当里无解的难题，岳某倒要看看，潘掌柜能翻出什么新花样。”
她纨扇轻掩朱唇，“是破财消灾呢，还是去衙门讨个公道？我猜您选前者——可若那人偏不要银钱，非要闹得潘楼鸡犬不宁……”
她拖长了语调，“今夜这生意，您怕是做不成了。”
潘掌柜牙关紧咬：“你想怎样？”
岳掌柜取过那叠收据，示意茜雪捧来算盘，纤指拨弄珠玉轻响：“简单。您把我从潘楼采买的菜钱，连带今日给宾客的让利一并结了，贵店那位闹事的客人自会消停。”
“你看我像大相国寺的佛吗？”潘掌柜冷笑着问。
“既如此便罢。”岳掌柜作势转身，“我这小门小户的营生，这些钱加起来，也抵不上潘楼两个时辰的收入，您且回去吧，看看你那客人会闹到几时？”
她忽又驻足，回眸浅笑，“对了，人言可畏啊。以潘楼的地位，不出半日这消息就能传遍东京城。银钱损失尚可弥补，若是信誉扫地——”
她轻摇团扇，“这代价，怕是千金难赎。”
眼见那绯红身影将要没入楼梯阴影，潘掌柜面红耳赤地喝道：“留步！”
岳掌柜笑吟吟折返，在对方要吃人一般的目光中接过交子：“谢潘掌柜慷慨。”
然后对潘白二人盈盈一拜：“往后各位若堂堂正正做生意，丰乐楼随时敞开大门。但若有人再使阴招——”
岳掌柜的眼波倏然转冷，“不论是谁，这笔账我都会记在潘楼头上。谁让您是酒行行首呢？”
“倘若有朝一日丰乐楼撑不下去，我便将这地界贱卖给永华楼，而后日日带着伙计们去潘楼坐坐。届时破罐破摔，把今日从二位身上领教的招数一一奉还。”
她睨着白掌柜骤然亮起的双眼，唇角微勾，“这么多人手轮番伺候，潘楼防得住么？”
白掌柜一听如若丰乐楼倒闭，便会被低价卖给他，当下便面露喜色。作为东京府第二大酒楼，他一直居于潘楼之下，有很大一个原因是规模不如后者。原本丰乐楼这个地盘他早就看上了，但是无奈背后的东家死活不卖，那人背后又有官府撑腰，这才被岳掌柜抢了先。
但他这番心思岂能瞒过潘掌柜？后者面上阴云密布，心底却暗叹这女子手段了得。轻飘飘一句话，便点醒他真正的对手并非初出茅庐的丰乐楼，而是虎视眈眈的永华楼。
更绝的是，无论谁对丰乐楼出手，最后倒霉的总是潘楼。他虽然是行业的行首，但说到底是商人，在东京远远不到横着走的资格，若她倒闭后，真的三天两头找人像今日一般去潘楼闹，那……
也罢！何必为个不足为惧的丫头，惹来无穷后患？倒不如坐山观虎斗，任她与永华楼周旋。
“回去后须得敲打那些不安分的。”潘掌柜暗忖，目光掠过那抹绯红身影时，竟生出几分欣赏——三言两语便把他绑到同一条船上，今后反倒要替她遮风挡雨了。