紫苏薄荷饮子试制得很顺利。穗穗按照自己调整的方子，将紫苏叶、薄荷叶分别晒干，与炒过的甘草、少量陈皮一起磨成细粉，再按比例混合糖霜。饮用时只需舀一勺，热水冲开，便是辛凉解表的紫苏饮；若是用凉井水化开，则成了清冽生津的薄荷饮。这粉剂便于保存携带，很快在码头那些常年在湿热环境下劳作的船工、力夫间传开，每日都能卖出不少。
这日午后，穗穗正将新磨好的一批饮子粉分装到小陶罐里，店外传来熟悉的、不疾不徐的脚步声。她抬头，便看见顾言站在门口。他今日仍是一身半旧的素色襕衫，手里却提着一个不大的藤编书箱。
“顾公子。”穗穗放下手中的活计，起身相迎。
“林姑娘。”顾言颔首，目光掠过她手中装着淡绿粉末的陶罐，又看向柜台后架子上新摆出的一排同样的小罐，“看来姑娘的紫苏薄荷饮子，颇受欢迎。”
“承蒙街坊们不嫌弃，天热，图个方便。”穗穗请他在靠窗的老位置坐下，转身去倒茶。这次她没有用平日待客的粗茶，而是取了前几日许郎中那里新得的、说是清源山野茶，虽非名品，但清气足。
顾言将书箱放在桌边，接过茶杯，道了声谢。他没有立刻饮茶，而是从书箱中取出两册用青布包裹的书，放在桌上。“前次借与姑娘的《中馈录》残卷与《闽小记》，姑娘看得可还顺心？”
“获益良多。”穗穗在对面坐下，语气诚恳，“尤其是《闽小记》里关于本地物产时节、食俗的记载，许多都是我们外来人不知晓的。正想着改日去向公子道谢，公子倒先来了。”
“姑娘客气。书能得所用，方不负其值。”顾言解开青布，露出下面两册较新的线装书，“这两册，一为《岭表录异》的饮食篇摘抄，记载岭南一带奇物异食，其中亦涉及闽地；另一册是家母手录的《顾氏食经》部分章节，多记江南家常菜肴及一些古法食养方。想着或对姑娘有参详之用，便带了来。”
《顾氏食经》？穗穗心中微动。能称之为“食经”，且由主母亲自手录，这顾家……似乎并非寻常诗书传家那般简单。
她接过书册，那《顾氏食经》的手抄本纸张泛着淡淡的黄，墨迹秀逸工整，翻开一页，见录着一道“蟹生”的做法，旁有蝇头小楷注解，详述选蟹、刀工、调料、拌制乃至盛器、时令的讲究，其细致入微，非经年累月浸淫此道者不能为。
“令堂……精于饮馔之道？”穗穗忍不住问。
顾言饮了一口茶，眼中掠过一丝柔和的光。“家母出身钱塘沈氏，外祖家历代经营酒楼食肆，于江南颇有些声名。家母幼承庭训，于食材辨别、烹调之法，确有些心得。这《顾氏食经》，实则是家母嫁入顾家后，将沈家部分传承，与顾家家传饮食调理之方，结合历年实践，慢慢整理而成。”
他语气平淡，但“钱塘沈氏”、“经营酒楼食肆”、“颇有些声名”这些字眼，落在穗穗耳中，却勾勒出一个与她所处的市井烟火截然不同的、精致而渊源的饮食世界。而“顾家家传饮食调理之方”，更暗示顾家本身，亦非普通门户。
“原来如此。”穗穗压下心中波澜，将书册小心放回青布上，“公子家学渊源，令人敬佩。如此珍贵的食经手录，借与我翻阅，实在是……”
“饮食之道，贵在交流传承，而非藏私。”顾言打断她的客套，目光清正，“家母常言，‘治大国若烹小鲜’，反之，烹小鲜亦可窥见民生世情、物性天理。她整理这些，并非只为自家享用，亦盼其中有益于日常饮食、养生健体的方**流传，惠及更多人。姑娘有慧心巧手，能融会南北，若能从这些记述中得到一二启发，做出更合时宜、更利众口的食物，便是这些书册最大的用处了。”
他这番话，说得坦然又开阔，毫无世家子弟常见的矜傲或施舍感。穗穗听在耳中，先前那点因家世差异而生的距离感，不由得消减了几分，取而代之的是一种被尊重、被认可的熨帖。
“多谢公子，多谢令堂。”她郑重道，“我一定仔细研读，不负厚意。”
顾言微微一笑，转了话题：“前日，我那几位同窗来过？”
穗穗点头：“于公子、陆公子，还有一位不太说话的公子，三位都来过了。尝了店里的饮子和几样点心，还给了不少指点。”
“怀瑾（圆脸青年）定然聒噪了些，子瞻（温雅青年）则过于拘礼，至于文渊（文弱书生），他向来话少，但于细微处常有真知。”顾言点评同窗，语气熟稔，“他们回去后，对你家的薄荷芸豆卷和糖渍杨梅赞不绝口。尤其是文渊，竟能看出杨梅用盐水先泡的关窍，可见是用了心的。”
“那位文渊公子，还建议我在绿豆汤中加少许陈皮丝，我试了，果然风味更佳，理气健脾，正适合这湿闷天气。”穗穗说起这个，眼睛亮了亮，“公子们的见识，非我们这些终日困于灶台的人可比。”
“各有其道罢了。”顾言摇头，“他们读书，是格物致知；姑娘操持饮食，亦是格物致知。文渊能看出杨梅泡盐，是因他读医书，明物性；姑娘能想到用苎麻叶包粽，以薄荷入食，亦是察物性、调阴阳。路径虽异，道理相通。”
他又引用了“格物致知”。穗穗觉得，这位顾公子似乎总喜欢将看似平常的厨事，与读书治学的大道理联系在一起，偏偏又说得让人信服，不觉空泛。
两人又就着《岭表录异》中提到的几种闽地特有瓜果、海错聊了几句，顾言显然对这些物产的来历、特性做过功课，言谈间引经据典，却又能落到具体的吃法、滋味上，让穗穗听得入神，不时发问。
不知不觉，日头西斜，茶也续了两回。阿娘从后院出来，看到两人对坐谈议的模样，略感意外，随即又觉欣慰。她添了壶热水，默默退回后厨。
顾言似也意识到时间不早，便起身告辞。他走到门口，忽又停下，回头道：“林姑娘，五日后是家母生辰。她近年口味愈趋清淡，尤喜食材本味与时令鲜物。我知姑娘擅用本地寻常材料做出新意，不知可否劳烦姑娘，帮忙预备几样适宜夏末、清爽可口、又略具意趣的小点？无需奢华，重在心思与应季。当然，酬劳必不会少。”
这请求有些突然。穗穗怔了怔，为顾言母亲准备生辰点心？这已不止是食客与店主的关系了。
“顾公子信任，本不应推辞。”穗穗斟酌着言辞，“只是令堂见识广博，寻常点心恐难入眼。且府上……”
“姑娘不必多虑。”顾言明白她的顾忌，“正是因家母见识广，反不喜那些堆砌奢靡之物。她常说‘真味只是淡’，最欣赏能将平凡食材做出不平凡滋味的巧思。至于府上，”他顿了顿，“并非高门深院，只是寻常宅邸。家父早年曾任职太常寺，主管祭祀礼乐，亦涉宫廷宴飨礼仪，后因体恙致仕，归乡荣养，平日唯好读书、莳花、研习食养。家母主持中馈，亦不喜繁文缛节。姑娘只需按自己心意准备几样拿手的、清爽的时令点心即可，不必有负担。”
太常寺……主管祭祀礼乐、宫廷宴飨……纵然是“致仕归乡”，这顾家的门第，也远比穗穗想象的要清贵。难怪顾言气质清华，见识不凡。
然而他话语中的坦然与恳切，以及对母亲性情喜好的描述，又让这份清贵显得不那么遥远而冰冷。那位未曾谋面的顾夫人，听起来像是一位真正懂得饮食真味、有见识亦有情趣的长者。
穗穗心里的犹豫渐渐散去，一种跃跃欲试的挑战感升腾起来。为这样一位夫人准备生辰点心，固然压力不小，却也是一个难得的、验证自己手艺与巧思的机会。
“既如此，”她抬起眼，目光清澈而坚定，“我便试一试。不知令堂可有口味上的禁忌？偏好何种口感？生辰宴是晌午还是晚间？点心需备多少份量？”
她问得仔细而专业，瞬间进入了“厨娘”的角色。顾言眼中笑意加深，一一答了：“家母不食过于甜腻、油腻之物，不喜葱蒜等气味浓烈者。偏好口感清润、软糯或微带脆感者。生辰是小宴，只请几位至亲好友，晌午便饭。点心约需供十人左右品尝，每样不必多，精致些便可。”
“我记下了。”穗穗点头，“五日后辰时，我当备好送至府上。只是不知府上所在……”
“届时我让家中仆役来取便是，岂敢劳动姑娘亲送。”顾言道，“姑娘费心了。”他拱手一礼，这才提着书箱转身离去。
夕阳将他的背影拉得长长的，投在青石板路上。那身影依旧清瘦挺拔，却似乎因方才那一番关于家世、关于母亲生辰的谈话，而多了几分人间烟火的温度与重量。
穗穗站在店门口，望着那背影消失在洛阳桥的人流中，许久才收回目光。她转身回到店里，手指无意识地抚过桌上那两册新借来的书，尤其是那本《顾氏食经》手录本。
钱塘沈氏的酒楼传承，顾家太常寺的背景，精通饮馔的夫人，致仕归乡仍研习食养的老爷……这些信息纷至沓来，让她对顾言所处的世界有了更清晰的认知，那是一个与她熟悉的码头、渔市、街坊灶台截然不同的、讲究而渊雅的天地。
然而，顾言今日的言行，却奇异地并未加深这种隔阂。他提到家世时的平淡，谈及母亲喜好时的温柔，委托她准备点心时的信任与尊重，都让她觉得，那道看似高高的门槛，或许并非不可跨越。至少，在“食”这一道上，他们似乎能找到某种平等的对话可能。
五日后，顾夫人生辰……
穗穗深吸一口气，将杂念摒除，脑中开始飞速盘算起来。夏末时令，清爽可口，略带意趣，不甜腻，不油腻，不用葱蒜，口感清润或微脆……
莲藕正当季，可做“藕粉糖糕”或“凉拌藕芽”？绿豆清热，或许能做成更精致的“绿豆蓉酥饼”？本地龙眼快下市了，但晒干的桂圆肉温补，能否与银耳、百合做一道清淡的甜羹？还有海里的石花菜，熬制凝冻后晶莹剔透，调上蜂蜜或果汁……
一个个念头闪现，又被她仔细推敲、筛选。这是一次重要的“考题”，她必须全力以赴。