十月初一，朔日大朝。
天未亮，紫宸殿外已候满了文武百官。秋霜凝在青石阶上，踩上去发出细碎的声响。顾清晏站在文官队列末尾，一袭月白朝服衬得他愈发清瘦单薄，仿佛随时会融进晨雾里。
萧宸踏进大殿时，目光先扫过那个位置。
顾清晏垂眸而立，脸色比前几日更苍白了几分，唇上几乎不见血色。察觉到视线，他微微抬眼，与萧宸目光一触即分，复又垂下，姿态恭敬而疏离。
“有本奏来。”萧宸坐上龙椅，声音平静。
朝议按部就班进行。粮赋、河工、边关……一件件奏报，一条条议处。顾清晏始终安静听着，偶尔以帕掩唇轻咳两声，声音压得极低，却因殿中寂静，清晰传到每个人耳中。
郑宏站在武将首位，眼角余光扫过那道月白身影，嘴角浮起一丝冷笑。
时机差不多了。
“陛下。”兵部侍郎王崇出列，声音洪亮，“臣有本奏！”
萧宸抬眸：“讲。”
王崇深吸一口气，朗声道：“臣闻南疆顾氏子清晏，奉旨入京，享太医诊治、驿馆厚待，月耗银钱逾千两。然其无功于朝，无职于身，此等厚遇，恐引朝野非议，损陛下圣明！”
殿中一静。
这是明晃晃的发难了。
萧宸神色不变，只淡淡问：“王侍郎以为当如何？”
“臣以为——”王崇声音更响，“当削减用度，或令其早日返乡养病，以免徒耗国帑！”
话音刚落，又有几人出列附和。
“臣附议！”
“顾公子虽为功臣之后，然国有法度，不宜破例太过……”
声音此起彼伏，渐渐连成一片。多数是郑宏一党，也有几位清流官员皱眉不语——他们虽不喜顾清晏“无功受禄”，却也觉得这般当朝逼迫一个病弱之人，太过难看。
萧宸的手指在龙椅扶手上轻轻敲击。
他看向顾清晏。
那人依旧垂眸站着，仿佛众人议论的不是他。只握着玉笏的手指，关节微微泛白。
“顾卿。”萧宸开口，“你有何话说？”
顾清晏缓缓出列。
他走得很慢，脚步虚浮，行至御阶前撩袍跪下时，身形甚至晃了一下。
“臣……”他开口，声音轻而哑，“有罪。”
殿中目光齐聚。
顾清晏抬起头，面色苍白如纸，眼中却是一片清明：“臣确无功于朝，受陛下厚恩，本就惶恐。今日既有大臣质疑，臣愿——”
话未说完，他猛地掩唇，剧烈咳嗽起来。
那咳声与之前完全不同，是撕心裂肺的、从肺腑深处翻涌上来的咳。他弯下腰，肩膀剧烈颤抖，月白朝服的前襟迅速洇开一片暗红。
血。
是血。
满殿哗然！
“顾卿！”萧宸霍然起身。
顾清晏已咳得说不出话，鲜血从指缝渗出，一滴一滴落在金砖地上。他抬起头，眼中水光潋滟，嘴唇被血染得艳红，衬着惨白脸色，惊心动魄。
“臣……”他想说什么，却又是一口血涌出。
随侍在殿外的顾家老仆冲了进来，跪地扶住他摇摇欲坠的身子：“公子！公子您撑住啊！”
朝堂乱成一团。
郑宏一党面面相觑——他们只想逼走顾清晏，没想把人逼死啊！这要是真当朝咳血而亡，史笔如铁，他们岂不成了逼死功臣之后的奸佞？
萧宸已走下御阶。
他蹲下身，伸手想去扶顾清晏，却在触及那冰冷手腕时，动作一顿。
脉象……乱得惊人。
是真病？还是……
顾清晏靠在家仆怀中，气息微弱，睫毛上沾着血珠，眸光涣散地看向萧宸，唇动了动，却发不出声音。
那眼神，脆弱得像濒死的蝶。
“传太医！”萧宸厉喝，声音里带着自己都未察觉的颤意，“立刻！”
太医匆匆赶来，诊脉施针，殿中弥漫开浓重的药味和血腥气。顾清晏被暂时安置在偏殿软榻上，气息微弱，面如金纸。
萧宸站在榻边，看着太医忙碌。
他忽然想起那夜黑石岭的密报——影七说，顾清晏“深不可测”，能在刺客围杀中全身而退。
可眼前这人……
“陛下。”太医战战兢兢回禀，“顾公子是旧疾复发，急怒攻心，伤了肺脉。需好生静养，再不可动气……”
急怒攻心。
萧宸眸光微沉。
他转身走回大殿。百官还在原地，个个神色惴惴。
“王崇。”萧宸开口，声音冰寒。
王崇腿一软，跪倒在地：“臣……臣该死！”
“你是该死。”萧宸看着他，一字一句，“顾卿乃先帝钦点功臣之后，为国征战落下病根。朕怜其忠勇，稍加抚恤，你便以‘耗费国帑’攻讦，逼其当朝咳血——这就是你们的为臣之道？！”
“臣不敢！臣只是……”
“只是什么？”萧宸打断他，“只是见不得朕对顾家好？还是——”他目光扫向郑宏，“受人指使，要置顾卿于死地？”
郑宏脸色一变，出列跪倒：“陛下明鉴！臣绝无此意！王侍郎言语不当，臣愿代其请罪！”
“请罪？”萧宸冷笑，“若顾卿今日有个三长两短，你们谁担得起？”
殿中死寂。
萧宸拂袖：“王崇罚俸一年，闭门思过三月。其余附议者，各罚俸半年。退朝！”
百官如蒙大赦，匆匆退去。
萧宸站在原地，看着空荡荡的大殿。
金砖上的血迹已被宫人擦拭，只留淡淡水痕。空气里还残留着血腥气和药味，混合着龙涎香的沉闷。
他缓步走回偏殿。
顾清晏已醒了，靠在榻上，太医正喂他喝药。见他进来，挣扎着要起身。
“不必。”萧宸按住他肩膀，“躺着。”
指尖触及的肩骨单薄硌手。
顾清晏垂眸：“臣……给陛下添麻烦了。”
声音虚弱得几不可闻。
萧宸看着他低垂的睫毛，忽然问：“顾卿入京前，可曾料到此番局面？”
顾清晏抬眸，眼中水光未散，神情却是平静的：“料到了。”
“那为何还要来？”
“因为……”顾清晏轻轻咳嗽一声，“陛下需要臣来。”
萧宸心头一震。
四目相对。
顾清晏的眼中没有怨怼，没有委屈，只有一片澄澈的、洞悉一切的了然。仿佛这朝堂风波，这生死一线，都在他预料之中。
甚至……可能是他想要的。
萧宸缓缓收回手。
“好好养病。”他说，“朕会护着你。”
转身离开时，他听见身后极轻的一声：
“谢陛下。”
回到御书房，萧宸屏退左右。
他摊开手掌——方才扶顾清晏时，指尖沾了一点血迹。暗红，黏稠，带着体温。
是真的血。
可为什么……总觉得哪里不对？
“影七。”他对着空处开口。
一道黑影无声落下。
“黑石岭那夜，你确定顾清晏出手了？”
“属下亲眼所见。”影七声音肯定，“刺客皆是一击毙命，手法干净利落，绝非病弱之人可为。”
“那他今日……”
“属下也觉得蹊跷。”影七迟疑，“咳血是真，脉象乱也是真。但……时机太巧了。”
太巧了。
正好在王崇发难时，正好在需要扭转局面时。
巧合太多，便不是巧合。
萧宸闭上眼。
脑海中浮现两个画面：一是黑石岭密报中，那个如鬼魅般杀人的身影；二是今日朝堂上，那个咳血咳到几乎昏厥的脆弱美人。
哪个是真？哪个是假？
或者……都是真？
“继续盯着。”萧宸睁开眼，眸中寒光微闪，“朕倒要看看，他这病……能装到几时。”
窗外秋风呼啸，卷起落叶。
偏殿里，顾清晏已喝完药。
太医退下后，他独自坐在榻上，看着窗外摇曳的树影。
唇角，极轻微地勾了一下。
指尖在袖中轻捻——那里藏着一枚小小的蜡丸，捏碎后服下，能在半个时辰内让脉象紊乱、气血翻涌，状似急病。
代价是，真的会伤身。
他低头看着掌心，那里还残留着施针后的红痕。
“萧宸……”
他低声念着这个名字，眼中闪过一丝复杂。
护他是真。
疑他也是真。
这局棋，越来越有意思了。