一、龙角初露
五月十六，圣旨墨迹未干，"晟军"木牌已高悬落雁关。谢敏以"副使"开府，自辟兵、自铸钱、自设暗线，一脚踏在边军，一脚踏进皇权。她第一道军令，不是点兵，而是——"借粮"。
借的不是米，是"空粮"：晟军三千编制，暂只实有一千二百，余缺一千八。空额饷银，她悉数折成"新铁鱼符"坯料，让鳞楼铸局日夜鼓风；坯料铸毕，再以"军饷"名义，发往北庭各镇——实则是"赊账"：各镇凭"铁鱼符"可到晟军换马、换盐、换兵械。空额变成"流通券"，晟军未战，先握北庭经济命脉。
二、皇帝的眼
京城，皇帝览"边军月报"，见"晟军空额一千八"，非但不怒，反而轻笑："小狼长角，知道先圈地，再吃肉。"他提笔，在折尾批："边地辽阔，空额准实补，毋过三千。"——看似恩宠，实则把晟军头顶天花板钉死：三千，再多一兵，就是"逾制"，可斩。
谢敏得批，心底拨珠：三千，足够。她要的，不是兵多，是"兵流动"——让北庭各路，都欠她的"铁鱼"债。
三、北狄·狼庭换血
与此同时，狼庭传来剧变：可敦与可汗争权，赤勒旧部被屠，新立"摄政王"正是骨磨。骨磨第一道命令：岁贡天朝，翻倍；第二道：请"质子"速入牙帐，以安诸部。谢敏知：狼庭要"质子"，其实是想借"天朝旗号"，压服内部反对声；而她，正好趁"入狼"之机，把龙角伸进狼窝。
四、空国计·第一步——"借狼腹"
她派燕执，率"晟字营死士五十"先行，携"新铁鱼符"五百枚，作"质子先遣礼"。燕执入牙帐，当众献符，口称："天朝赠狼神五百鳞，愿换''雪州互市''一地。"骨磨大喜，允"互市"于"落雁关外八十里"，名"晟狼集"。
"互市"一开，晟军铁鱼符便可公开流通：中原盐、茶、绢，换北狄马、革、人参；交易税三成，晟军与狼庭对分。谢敏用"市税"回铸更多铁鱼符，符再流入北庭各镇——空额饷银→符→市税→符，循环往复，晟军未动国库一两，凭空养兵两千，债台高筑，却也债权在握。
五、空国计·第二步——"虚关"
皇帝三年一巡北境，今年恰轮"雪州"。谢敏上折：为迎圣驾，愿自筹钱粮，于"晟狼集"筑"行在小城"，请赐名。皇帝欣然赐："镇北堡"。
于是，她大张旗鼓，募民夫三千、兵匠两千，日夜筑城。城，却只筑"南半面"——北面临敌，故意留"缺口"，墙低壕浅，似"空壳"；南面高壁深池、画栋飞檐，专供御览。空城计，实景版：让皇帝看见"晟军肯花钱"，让狼庭看见"城可破"，让各镇看见"跟着晟军有工程、有工钱"。
六、空国计·第三步——"假道"
城未竣，谢敏再献"漕运策"：请借"旧朝御渠"（铁鱼符图所指）运粮，自皇城"御泉观"井口入，至落雁关暗闸出，可省陆运三成。皇帝准了，却限"仅供军需、不得载人"。
谢敏暗笑：渠通，则"天灰"可再焚；她已备好第二、第三封青表，只待"空国"时机成熟，便让"灰"随粮船，漂回皇城。
七、债单·龙鳞
六月，北庭各镇欠晟军"铁鱼"债，累计七万枚，折合银——五十万两。谢敏把债单装订成册，封面绣"龙鳞"暗纹，递送京城，标题：
"北庭镇抚司·军债汇总"
皇帝览单，笑而批："所欠银，准以马、铁、盐抵，三年为期；晟军不得私增债息。"——一句"不得私增"，等于承认晟军"合法债权"，龙鳞变龙甲，空额债，变成皇权背书。
八、空城·狼来
七月，狼庭摄政王骨磨，率五千轻骑，假"互市"入晟狼集，忽一夜拔营，逼"镇北堡"北门。谢敏早留缺口，命守兵"佯败"，退往南城；狼骑涌入，只见空壕、虚墙、柴草人，南城却万箭齐发，火油倾盆——正是郑野所授"空营火"：放敌入腹，再焚腹为炉。
狼骑死伤七百，退三十里。骨磨怒，却更惧：晟军以"空城"诱他，让他"先破盟"，天朝师出有名。他不得不遣使谢罪，赔马千匹，以"误闯"为由。谢敏笑纳，转手把千匹马折成"铁鱼符"两万枚，再赊给北庭各镇——空城一火，又烧出二十万两债。
九、龙角抵天
八月十五，中秋。镇北堡南城完工，皇帝遣使"赐月"，并密旨：
"晟军债已高，可渐收；空国计，可渐实——朕要实兵、实粮、实马，三年填满空额。"
谢敏拜月，对月酌酒，把"铁鱼符"空脊里最后一页"空白青表"抽出，以月华为墨，写：
"空国已就，下一步——实国。"
她抬手，把酒浇在"龙鳞债单"上，酒液浸透纸背，像给龙角镀一层火。