一、龙角入京
元狩元年十月初一，皇帝御驾亲征仪式前夜，下旨召"北庭行营副使、翊麾校尉郑敏"入京受阅。谢敏卸甲换绯袍，颈悬"铁鱼符"空脊，内藏最后一页"空白青表"，骑"雪骢"入朱雀门。京城雪霁，阳光照在丹墀，像一条刚擦亮的刀。
二、宗室冷眼
金殿之上，宗室诸王、文武百官列班。永川王爵除，空位犹在，诸王对"郑野义子"既疑且妒——一介边校，三年债台五十万、兵三千、马万匹，竟得御前独对。谢敏垂眸，心知今日不是受阅，是受审——皇帝要借宗室之口，试她"龙角"是否真硬。
三、第一问：债
皇弟"赵王"出班，揖问：
"郑校尉空额一千八，累债五十万两，何日偿清？"
谢敏抬眸，声音不高，却字字敲铜：
"臣以''铁鱼''为券，券在市，市在边；边军有券，自可抵银。债未偿，债已偿——北庭五十万两，换陛下三年无忧。"
赵王嗤笑："若北庭反，券成废纸？"
谢敏解下"铁鱼符"空脊，双手奉上："券在此，脊内藏''铸模''，北庭反，臣三日可铸新券，废旧券；反一次，废一次，直至狼群无牙。"
皇帝颔首，内侍接符，置龙案。
四、第二问：兵
宗正卿"齐王"再奏：
"晟军三千，兵籍混杂，有府兵、有流民、有夷种，若生变，奈何？"
谢敏答："兵无籍贯，唯有战功——臣以''首级''为籍，斩一级，入晟军；斩三级，入府户；斩五级，授田。臣之兵，无世系，唯有刀；刀不向天，便向敌。"
齐王冷哂："若刀向天？"
谢敏撩袍跪地，解剑横举："臣颈在此，刀在陛下——一刀可断，万刀可续；断臣颈，易；断晟军债，难。"
殿上寂然，皇帝手指轻敲龙案，声如更鼓。
五、第三问：质子
最为尖锐的第三问，来自皇帝本人：
"郑敏，你未送质子入狼庭，反引狼火并，致使北狄内乱、边关再危，可是欺君？"
谢敏叩首，再抬眸，目光笔直穿过冕旒：
"陛下——臣便是质子。"
殿内哗然。她继续道：
"臣以身为质，质于北境风雪；臣以债为质，质于北庭诸镇；臣以血为质，质于晟军三千。臣若败，首级悬关，债券成灰，兵散如雪——此乃''活质''，胜一死质多矣。"
皇帝沉默良久，忽笑：
"好一个活质！朕允你，活给朕看。"
六、金殿赐宴
三问毕，皇帝赐宴"澄辉殿"。酒过三巡，皇帝单独召"郑敏"入暖阁，内侍尽退。暖阁金炉火旺，皇帝却递给她一只"空白青表"：
"朕要你，把''活质''写进来，让天也知道。"
谢敏跪接青表，咬指以血为墨，只写八字：
"以国为质，以债为兵。"
皇帝览毕，收表入袖，抬手轻拍她肩：
"债可养兵，兵可养龙——龙养大了，要记得抬头。"
雪光映窗，像给龙角镀一层冷金。