一、雁回烽起
五月初十，夜。
雁回渡烽台突举三炬狼烟——边军最高警讯：北狄王庭内乱，赤勒旧部与可敦亲军火并，雪原南缘百里尽赤。与此同时，冷霁收到八百里加急：京城"宗正寺"大火，废永川王兄弟（替身孪生）被劫，玄览司"影绘司"主事杜无咎当场战死，鱼鳞篆密档尽失。
两股烽火，一北一南，几乎同时戳破夜空，像两面遥相呼应的谋反旗帜。
二、双生被劫
劫狱者，黑衣、蒙面、口含竹，行动如一人，显是死士。更令人心惊的是：宗正寺地牢铁钥，由"北渊巡检司"与"宗正"双印同启，劫狱者竟单钥开锁——锁孔内，残留"铁鱼符背板"碎片，背纹赫然"晟"字。
皇帝震怒，急诏冷霁回京"戴罪立功"，并命郑野"暂代北境全线统帅"。圣旨末尾，加一句：
"质子郑敏，就地监北狄乱，若使团有失，罪及晟字营。"
一道诏，把谢敏从"质子"变成"人质"。
三、雪原密函
使团驻营"断魂崖北"五十里，正值进退维谷。骨磨收到王庭急令：可敦胜，赤勒旧部被屠尽，王庭需"中原质子"速至，以安诸部。谢敏却拆出密函——鹞姐手笔：
"京城火，鳞楼尾；
宗正血，晟字背；
有人欲借''兵变''，一举抹平''铁鱼符''新局。
——纸鸢"
字迹旁，附一枚"缺角铜印"，印文"永川"——正是宗正寺失窃那半片。
谢敏心底雪亮：有人（永川王残党）先劫"替身双生"，再嫁劫"晟"字铁鱼符，引皇帝疑她"通北、谋反"；北狄内乱只是东风，真正风暴在京城。她若继续北行，将被"乱兵"所杀；若南逃，便是"畏罪"——两头都是死。
四、兵变·第一击
五月十二，子夜。
使团宿营"孤松墩北"废烽台。外层白旄军忽自相残杀——骨磨暗中下令：杀中原护卫，夺"新铁鱼符"与质子，回师勤王（助可敦）。与此同时，冷霁所部"玄览司"三十骑，亦遭" unidentified 黑衣人"夜袭，箭箭封喉，明显要"灭口"。
晟字营一百二十骑，被夹在狼、鹰双夹之间。谢敏翻身上马，挥"狼牙杖"高喝：
"晟字营——变阵！''龙吞狼''！"
五、龙吞狼
"龙吞狼"——郑野所授山地突围阵：
前锋二十骑，负松炬，纵火乱敌；
中军四十骑，护质子、携铁鱼符，专找"黑衣人"杀；
后军六十骑，反卷白旄侧翼，以"倒刃"割后。
火起，雪融，血沸。
谢敏亲率中军，直插黑衣人阵。她知：必须先撕破"嫁祸"面具，让冷霁亲眼见"第三方"存在。黑衣人果然佩"半永川印"木牌，牌背却画"鱼尾"——正是劫宗正寺那批人。谢敏劈手夺牌，举火高喝：
"永川余孽！敢栽赃晟字营！"
冷霁负伤，仍夺马而来，夺牌一看，脸色铁青——皇帝最忌"永川复起"，如今"永川印"现于北境，等同谋逆。他立刻转弩，与晟字营合击黑衣人。白旄军见"盟友"反水，阵脚大乱，被火与箭夹攻，溃散北逃。骨磨负伤，率二十骑突围，远遁前，回头嘶吼：
"郑敏——你非质子，是祸星！"
六、第二击·血书
黑衣人尽灭，尸身一百三十具。谢敏命"剥面"——果然皆戴"人皮面具"，下层面貌，与"影绘司"死士如出一辙，却缺"耳后墨点"——影绘司特有的"鱼鳃"暗记。她把三十张面具叠好，以血书于最大一张：
"永川借面偷生，玄览监守自盗。"
血书盖"永川半印"，连同"鱼鳞篆"原件，一并交冷霁：
"副使可带此物回京，自证清白。"
冷霁却盯她良久，忽道："我若回，你必北去——质子一去，天朝再无证物。"
谢敏笑："所以，我随你回。"
七、兵变·终局
五月十五，冷霁携"血书面具"与"鱼鳞篆"原件，八百里急驰返京；谢敏令晟字营护"新铁鱼符"核心模，南归落雁关；使团残部百骑，则"护送"燕执，继续北行——名义上，质子未失，天朝颜面未毁；实际上，谢敏已脱离"人质"枷锁。
郑野开关门，望见"晟"字旗血染半幅，仰天长笑："我儿，把天捅漏，又补回来了！"
八、皇帝算盘
京城，紫宸殿。皇帝捏着"血书面具"，听完冷霁奏报，只淡淡一句：
"永川，死而不僵；既僵，再埋一层土。"
随即下诏：
永川王爵，废为庶人，族谱除名；
影绘司裁撤，人员发配北疆"实边"；
北渊巡检司扩为"北庭镇抚司"，冷霁升二品，统边军、铸局、铁鱼符；
翊麾校尉郑敏，加"北庭行营副使"，可自辟"晟字营"为"晟军"，限额三千，赤册直奏。
——"晟"字，从营到军，一跃成镇边新锐。
九、雪夜旗
落雁关城头，谢敏把酒向月，月似银面罩，冷得发蓝。她把"铁鱼符"空脊对着月光，内里最后一页"空白青表"被风掀起一角，像等待落笔的皇榜。
阿九在旁，低声问："下一局，去哪？"
谢敏抬手，指北，又指南：
"先让狼窝里长出龙角，再让龙角挑破金銮殿。"