回春堂后院里，弥漫着一股难以平复的躁动。
「阁主！我们还等什么？」神司北第一个跳起来，脸上再无平日的嬉笑，只有满满的怒火，「那种吃人的鬼地方，就该一把火烧个干净！把那些丧尽天良的畜生全宰了！」
叶昭虽然没说话，但紧握到发白的拳头也泄露了她的情绪。连一向沉稳的叶黎，眉宇间也凝着化不开的寒意。宋安青更是气得满脸通红，在一旁小声却坚定地附和：「对！不能放过他们！」
群情汹涌之下，唯有叶竹鸣依旧懒洋洋地靠在椅背上，手指有一下没一下地敲着扶手，彷佛毫不关心众人口中那个人间地狱。
等到众人激动的声音稍歇，他才慢悠悠地抬起眼皮，语气平淡得像在讨论今晚吃什么：
「行啊。很简单。」
他扫了一眼瞬间安静下来的众人，继续用那种没有起伏的语调说道：
「找个由头混进去，在他们共享的水井或水源里下安神的药。等夜深人静，全村都睡死了，我们挨家挨户进去，一剑一个，干净利落。省力，高效，还能最大限度避免我们自己人受伤。天亮之前，就能把事情办得干干净净。」
他描述得如此轻描淡写，却带着一股冰冷的杀伐之气，让热血上头的几人都不由得一静。神司北张了张嘴，想说「就这样干！」，却发现那一剑一个的说法，让他的背脊莫名泛起一股寒意。
叶竹鸣将他们的反应尽收眼底，话锋陡然一转，声音依旧平淡，却刺破了众人单纯的侠义幻想：
「然后呢？」
他目光逐一扫过在场的每一张脸。
「杀光了恶人，事情就结束了吗？」
「那些被关在地窖里、锁在笼子里的女人，你们打算怎么处理？」
「从桃源村到滏阳，正常人赶路尚且需要一整天。她们呢？一个个久经折磨，身上带伤，精神崩溃，能有几分力气走路？」
「若有几个像赵小姐那样神智不清的，你们谁去搀扶？谁去安抚？她们若是半路受惊逃跑，摔下山崖，谁来负责？」
「就算我们拼尽全力，把她们一个不少地都带回了滏阳。然后呢？」
「她们的家在哪？家人还在吗？愿不愿意接纳一个经历如此不堪、甚至可能神志不清的亲人？」
「后续的医治、安顿、生计，这些漫长又磨人的事情，你们谁来管？我们天道阁，管得过来吗？」
一连串的问题，如同冰水浇头，让众人沸腾的热血瞬间冷却下来。
他们只想到了快意恩仇，却未曾想过，侠义之后，是更为沉重和复杂的现实。杀人固然痛快，但救人不仅仅是将她们从一个地方带走那么简单。
后院陷入一片寂静，只能听到众人略显粗重的呼吸声。
叶黎抱着刀，依旧沉默，但他紧抿的嘴角显示他听进去了。叶昭眉头紧锁，显然在思考阁主提出的难题。神司北和沈霜林脸上的愤怒被茫然取代，宋安青更是低下了头。
叶竹鸣重新靠回椅背，恢复了那副懒散的样子，彷佛刚才那个言语如刀的人不是他。
「侠义，不是挥挥剑那么简单。」他闭上眼，轻声道，「把烂摊子留给别人，或者让被救的人陷入更绝望的境地，那不叫行侠仗义，那叫自我满足。」
「毁灭很容易，建设却很难。」
「在想到如何妥善地“建设”之前，毁灭的刀，最好先收在鞘里。」
叶竹鸣的话语，如同一块沉重的巨石，压在每个人的心头，也暂时压下了即刻动武的冲动。
「那……那难道就这么算了吗？」神司北不甘地问道。
「当然不能。」叶竹鸣睁开眼，目光扫过众人，「恶需除，但方法要变。我们需要帮手，或者说，需要一个能处理后续的“正主”。」
他的脑海中，不由自主地浮现出崔子玉那张年轻却沉稳的脸。
民众间的口碑，说他是个难得想做事的清官。街头初识那次，他首先关心的是那对母子的安危，而非急于追究冲撞之责。言语交锋，他不推诿，不浮躁，展现出与其年龄不符的沉稳与务实。还有君墨他们带回的消息，那个跟踪他们的“行商”头领，行事颇有章法，正是在那匿名线索送出之后出现的。
「阁主，您是想……找那位崔县令？」唐玉瑶心思细腻，立刻捕捉到了他的意图。
叶竹鸣没有直接回答，只是淡淡道：「他给我的感觉，与寻常官吏不同。眼底倒有几分清明，像是……真想做事的人。」他顿了顿，补上一句：「而且，他似乎在查桃源村。」
这让众人都有些意外。
「可是阁主，您不是一向……」宋安青小声嗫嚅道，没敢说完。阁主对官府的排斥，是刻在骨子里的。他们都隐约知道，阁主年少时那场倾覆家族的血案，背后便有官匪勾结、草菅人命的影子。那片猩红，早已将官府二字染成了不值得信任的颜色。
叶竹鸣的手指无意识地摩挲着腰间玉佩，彷佛能从中汲取慰藉。他自幼被师父带上三清山，师门自在随性，门规宽松，唯有一条铁律深植于心：「万事随心，然心之所向，需为侠义。俯仰无愧，方得自在。」
这条门规给了他极大的自由，也给了他不可推卸的担当。面对桃源村这等滔天罪恶，他无法袖手，师门教诲不允，他自己的本心更不允。
「此一时，彼一时。」他声音依旧平淡，却有着下定决心的沉稳，「单凭我们，能毁其巢穴，却难善其后。若能借官府之力，明正典刑，公告天下，不仅能铲除毒瘤，那些受害女子或许也能由官府出面，登记造册，慢慢寻亲归家，得到相对妥善的安置，这比我们暗中处理要稳妥得多。」
叶昭提出了最现实的问题：「若那崔子玉……名不副实，或是畏惧地方势力，不敢动手呢？」
「那我们就再找别人，邻县、州府……总有想捞政绩的人。实在不行，」叶竹鸣语气微顿，带着不易察觉的复杂情绪，「大不了，再与那位磁州别驾周文渊合作一次。」
他与周文渊在上次扳倒赵县令时有过短暂的交集，那是纯粹的利益交换，各取所需。他并不喜欢那种感觉，但若为了解决桃源村这个更大的罪恶，他并不介意再次利用规则。
「总之，」叶竹鸣站起身，做出了决断，「先试试这位崔明府。玉瑶，你想办法，将我们掌握的关于桃源村的部分情报，尤其是其具体位置、内部大概结构，以及可能涉及赵小姐的线索，用不会暴露我们的方式，送到他的案头，看看他会作何反应。」
这是一次试探，一次对崔子玉能力和魄力的考验，也是叶竹鸣在自身原则与现实困境之间，迈出的谨慎一步。
侠义之道，并非只有刀光剑影。有时，选择与一个可能值得信任的官家合作，是一条更为艰难，却也可能拯救更多人的路。
—
崔子玉面前摊开着一张新绘的简略地图，上面清晰地标注了桃源村的位置、几处疑似岗哨与地窖入口。这份情报来得突兀却详尽，如同雪中送炭，他几乎可以肯定来源于那个神秘的天道阁。
接着几日，数条关键线索以不同的方式，悄然汇聚到他手中。
首先动起来的，是那位由周别驾安插的县丞。在一次例行的公务汇报后，状似无意地提点道：「明府，下官近日翻阅旧档，发觉西山一带的几处矿坑记录含糊不清，前任赵县令似乎对此颇为宽纵。如今明府锐意革新，或可从此处着手，厘清田赋户籍，亦是政绩一桩。」话点到为止，却清晰地将西山、赵明德旧弊与政绩挂上了钩，这是一种基于官场生存的示好与投资。
紧接着，一次在衙门廊下偶遇陈县尉，对方压低声音快速说道：「城南吴家，水深。前县尊的师爷，或许知晓些旧事，听闻……如今在吴府静养。」说完，便像没事人一样快步离开。
而郭宪带领的暗中调查，虽避开了桃源村本身的严密守卫，却也历经艰险，他们盯住了通往西山方向的几条隐秘小路，记录下了数批看似运送寻常山货、实则车辙深重的队伍，其最终消失的方向，都指向那简略地图上标注的桃源村。并且，他们确认了至少两次，有面生的、气质与山民迥异的男子，进入了城南吴家的侧门。
所有的线索，在这一刻清晰地串联起来。
天道阁递来刀，陈县尉指出了目标，县丞铺好了台阶，郭宪摸清了路径。
崔子玉缓缓站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
不能再等了。
每多等一日，桃源村内便可能多一个“赵婉”。
证据虽非铁板一块，但脉络已然清晰，是时候行险一搏，直取中宫了。
他转过身，眼神锐利如刀，平静地吩咐道：
「郭宪，备帖。明日，随我拜会吴府。」