要说这死后的世界还挺奇妙的。有山有水……还有个不耐烦的婆娘瞪着自己。
“大小姐，这老头儿醒了！”伙计兴奋地叫着，“可醒了！也不知道这老头儿能不能还得上咱们请郎中的钱……”
苏玉淑带着阿古拉去茵茹府上认了门，又顺带安顿好了新来的女红师傅，这瑞发号的大掌柜也是会挑时间，专门等她这一天的活计忙完之后才肯醒过来。她正觉得守着病号无趣，就对上了大掌柜刚刚睁开的双眼。
“说什么呢。咱们玉海亭不差这几个钱。”她淡淡地瞥了病榻上的人，“去给他端杯茶，再把王掌柜也叫过来。你今天也累了一天了，去歇息吧。”
“好嘞大小姐！”伙计伸了伸发酸的腰，高高兴兴地跑出门去。
不同于瑞发号的昏暗，玉海亭里各处都被灯火映得明亮。大掌柜眯缝着眼睛，努力适应着这光明的环境。被殴打过后的身体还在隐隐作痛，大掌柜摸索着床沿，试图坐直身子，却被苏玉淑按住了肩膀。
她的手掌微凉，力道却稳，语气平静无波：“躺着吧，郎中说你肋骨断了两根，还需静养。”
大掌柜喉咙滚动，看着眼前这张素净却带着几分锐气的脸，忽然觉得眼睛酸涩得厉害。他张了张嘴，千言万语堵在胸口，最后只化作一声哽咽：“苏……苏掌柜……”
“我知道你是谁。”苏玉淑打断他，转身从旁边的矮几上端过一碗汤药，用小勺轻轻搅着，“瑞发号的大掌柜，对吧？昨天在醉春坊，我虽没亲眼见，但也听说了些动静。”
汤药的苦涩气味弥漫开来，大掌柜的脸瞬间涨得通红，像是被人当众剥光了衣服。他别过头，不敢去看苏玉淑的眼睛，那目光太过毒辣，他曾有过的龌龊心思无所遁形。
“你既来了我玉海亭，便是客人。”苏玉淑将小勺递到他嘴边，“先把药喝了。有什么话，等你有力气了再说。”
“大小姐，我来吧。”
王衔山适时地走了进来，接过了她手中的碗。
温热的汤药滑入喉咙，苦涩中带着一丝回甘。大掌柜怔怔地看着二人，王衔山动作沉稳地一勺勺喂着药，苏玉淑则坐在一旁静静看着，烛光在她脸上投下柔和的光晕，倒让这满室的药味添了几分暖意。
“咳咳……”
一碗药见了底，大掌柜的魂儿也彻底回到了身上。面前的两人年纪虽轻，却有着寻常商人难及的沉稳与气度。
想起瑞发号如今的惨淡光景，再看看玉海亭秩序井然的模样，大掌柜心中一时五味杂陈。
这一片繁华的光景，定也是费了不少心思吧。
苏玉淑见他神色稍定，才缓缓开口：“大掌柜，你既落到这般田地，想必是遇到了过不去的坎。若信得过我玉海亭，不妨把事情原委说出来。你我虽曾是竞争对手，但我苏玉淑从不乘人之危。”
她的声音不高，却声声落在他的心上。大掌柜抬眼望去，许是眼睛被打得红肿的缘故，苏玉淑的身影他并看不真切，只是模糊间她的坐姿竟与昔日的贾骐重叠在一起，但那份从容与坦荡却又与他截然不同。
“我……多谢苏掌柜出手相救，待我能走动了，自会自行回去，不给您添麻烦。”大掌柜轻轻叹了口气，他试图对着二人笑一下，可干裂的嘴唇却被扯得一痛——
一抹鲜红瞬间渗了出来。
“何苦呢。”
苏玉淑扬了扬下巴，王衔山立刻心领神会地递过沏好的茶。她看着大掌柜这副又委屈又窝囊的模样，只觉得气儿不打一处来：“你还要替贾骐遮掩吗？”
大掌柜握着茶杯的手一抖，热水瞬间洒在手背上，他却浑然不觉烫，只是眼神慌乱地躲闪着苏玉淑的注视。那茶杯在他颤抖的手中摇摇欲坠，茶水顺着指缝滴滴答答落在被褥上，洇开一小片深色的水渍。
苏玉淑见他这副模样，心中那点怜悯也渐渐冷了下去：“你若不肯说，那你便走吧。从你我走我的阳关道，你走你的独木桥。你我同为商人，我以为你至少会以家业为重……看来瑞发号在你心里，也不过如此。”
“我如何能不看重瑞发号！我家五代基业，好不容易传到了我的手上……竟要在我这一代生生断送了！我怎会不难过！”
大掌柜试图保持自己最后的体面，可一开口那些悲愤和悔恨便一股脑地涌上他的喉头，他的声音陡然拔高，决堤的泪水将满布的皱纹冲成一道道沟壑，“可我能怎么办啊？贾骐他根本不在乎瑞发号的死活！他是驸马爷，他是太师府，他……是我贪得无厌，是我活该啊！是我鬼迷心窍才落得这般下场！”
苏玉淑静静地听着，脸上没有任何表情，只是眼底的寒意越来越深。她轻轻地搓弄着自己的衣袖，声音平静得像一潭深水：“你现在说这些，不觉得太晚了吗？”
“我知道……我知道太晚了……”大掌柜颓然地瘫倒在床榻上，眼神空洞地望着房梁，“可我不甘心啊……五代人的心血……就这么毁了……”
苏玉淑沉默了片刻，转身走到窗边。窗外已是雾霭沉沉，寒风卷着枯枝碎叶敲打着窗棂，发出呜呜的杂乱声响。
“你想报仇吗？”苏玉淑忽然开口，声音不大，却清晰地传入大掌柜的耳中。
大掌柜猛地抬起头，眼中闪过一丝异样的光芒，随即又黯淡下去：“报仇？我拿什么报仇？贾骐是驸马，权倾朝野，我连自己都保不住……”
“事情还没做，你怎知不能？”她嗤笑一声，“还是说，大掌柜的对瑞发号的一片情义，就只是说说而已？”
“怎么可能！”大掌柜剧烈地咳嗽起来，身体如同一个破风箱一般颤抖着，“苏掌柜……我，我不是不想，实在是不能。更何况，我感念您今日搭救之情，我无论如何都不能拖您下水啊！”
苏玉淑转过身来，她脸上刚刚的平静此刻已全无踪影，取而代之的是冷冽的神情和仇视的目光——
“我苏家早就在这趟浑水里了。”
大掌柜不可置信地看着她：“您此话是何意……”
“你无需知道。我只要一个答案，那就是你要不要救瑞发号。大掌柜您身体抱恙，还是多休息休息吧。这几天你可安心住在我这后院里，贾骐的人进不了我这里。先失陪了。”
她没有给大掌柜更多机会，更懒得多费口舌。若是心怀希冀之人，定会做出正确的抉择，可若真的是心如死灰……
那她苏玉淑也有别的后手。只是要不要谋一条生路，全在他自己。
王衔山关好门，他不露痕迹地挡在她的身前，为她隔绝开这湿冷的晚风。他稍低下头，轻声道：“大小姐，那位还在等着。”
苏玉淑嘴角勾起一抹冷笑：“走，我们去会会他。”
自从她来到京城，还是第一次在茶楼里面谈生意。早晨她派出去的小乞丐来报，说是平日里盯着的那个账房先生要她带个话，说是“戌时于品茗轩一见”。
她特意换上一身不太显眼的衣服，身边只带上了王衔山一人，鸩则在暗处负责监视和警卫。品茗轩距离玉海亭不远，两人索性步行前往。冬日的街道行人稀疏，品茗轩的栀子灯在夜色中摇曳，映得门上的匾额都泛着透亮的光。
还没进门，小厮便提着热手巾迎了上来，茶香更是一阵接着一阵阵地往鼻子里钻，在这冷夜中勾得人不由得进去坐坐。
“二位客官，瞧着好像是在寻人？”小厮乐呵呵地指着楼上雅座，“有位先生吩咐了，若是有一英气姑娘来寻，便告知二位他的位置。”
“多谢。”苏玉淑点点头，递过一枚碎银：“入夜便不喝茶了，来三盏香饮子，再上些甜食。”
“得嘞，姑娘，您且楼上请——”
这茶楼倒是雅致，就连为数不多的琉璃灯和羊角灯在这里都随处可见。苏玉淑推开房门，里面的男人立即转过身向她投来疲惫而友好的笑容：“苏掌柜，在下深夜相邀，冒犯了。”
“无妨。”
她随意地坐在男人对面，丝毫不掩饰那一丝敌意：“我们便开门见山地说吧。敢问瑞发号的账房先生约我前来，有何目的呢？”
“苏掌柜果然如传闻中一样快人快语。”男人有些惊讶，但很快恢复了温和的笑，“在下姓罗，正是瑞发号的人，今日约您前来是有要事相商。我家生意上遇到了不小的难处，实不相瞒，我是背着我家大掌柜前来找您的。”
“哦？那你是想要我做什么呢？”
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>罗先生将茶杯往桌上轻轻一顿，茶盖与杯沿碰撞发出清脆的一响，他抬眼看向苏玉淑，目光里带着几分孤注一掷的恳切：“瑞发号如今已是泥菩萨过江，按理说不该再来叨扰苏掌柜。可眼下除了您，整个京城怕是再没人能帮我们了——
我知道玉海亭来了新棉，能否求您高抬贵手，拆借给瑞发号一些，让我们先把预定的单子供上货。等过一阵子我们的棉船回来，我答应您以双倍，不，三倍之数偿还给您！”
苏玉淑轻笑一声，没有接话。
王衔山将蜜枣糕往她面前推了推，他却向前倾了倾身体，大有出头之意：“罗先生，恕我直言，你们瑞发号的账上应该没什么现银了吧。”
“这……”
罗先生的脸色瞬间变得有些难看，他下意识地握向茶杯：“王掌柜所言不假，瑞发号如今确实周转困难，可我们还有铺面、有库房，还有那些老主顾的信誉……”
他的声音越来越低，底气也渐渐不足，“只要能渡过这一关，瑞发号绝不会赖账。”
苏玉淑拿起一块蜜枣糕，慢条斯理地掰着，细碎的糕点屑簌簌落在碟子里。
王衔山为她添上一杯香饮子，脸上挂着胸有成竹的微笑：“罗先生，在座的都是生意人，那我就在商言商了。这亏本的买卖……我玉海亭不做。”
“这家的糕点挺好吃的，我们一会儿给绿萝她们带一些吧。”
“您放心，刚才上来的时候我就已经嘱咐过伙计了。”
“你也尝尝，今天生意这么好，肯定是忙坏了。”
“大小姐也是，若是熬坏了身子，冬天里忙起来可要怎么办呢。”
两人一唱一和，根本没有将罗先生放在眼里。
他的脸色由红转白，又由白转青，握着水杯的手松了又紧。他张了张嘴，想说些什么来挽回局面，可喉咙像是被什么东西堵住了一般，发不出半点声音。苏玉淑和王衔山这副旁若无人的模样，比直接拒绝他更让他感到难堪与绝望。
他深吸一口气，努力压下心头的屈辱，缓缓站起身来，对着苏玉淑深深一揖：“苏掌柜……不，苏大小姐，还请您大人不记小人过，救救瑞发号吧！”
“为什么？”苏玉淑笑得像个天真的孩子，“救了你们，对我又有什么好处呢？”
“这……我……”
她把玩着面前的茶盏，目光灼灼：“罗先生……你是账房对吧？”
“是，大小姐何必明知故……”
“那你一定有瑞发号的账本吧？想来……这些年贾骐和张固，哦，可能还有别的官员的受贿往来，这些应该都在上面有所记载吧？”
苏玉淑眉眼弯弯，语气轻柔，她无时无刻不在笑着。
可罗先生却只觉得如芒在背。他好似一只迷路在林中的麋鹿，而面前等着他的，正是一只饶有兴味的母狮。
苏玉淑却像是没瞧见他的惊慌，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声。
“瑞发号能在京城立足百年，账目上怎么可能干干净净。”她又拿起一块桂花糕，慢条斯理地送入口中，细细咀嚼着，“罗先生是个聪明人，该知道什么东西才最值钱。你若肯将账本交出来，莫说借你新棉，便是帮你重整瑞发号，也不是没有可能。”
罗先生的瞳孔骤然收缩，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都变得困难。
“大小姐可是在逼我？”
罗先生的声音带着一丝不易察觉的颤抖，无论是自己，还是瑞发号，只怕是都没有退路了。
“我从不喜欢逼迫别人。”苏玉淑擦了擦嘴角，“我只是在给罗先生一个选择。是眼睁睁看着瑞发号百年基业毁在那些贪官蠹虫手上，还是抓住这最后一线生机，全在你自己。当然，你也可以现在就离开，就当我们今日从未见过。只是那时，瑞发号的命运，可就由不得你我了。”
寒风似乎吹得更紧了，甚至扰动了安稳的烛火。
罗先生的脸色在烛光下忽明忽暗，内心的挣扎几乎要将他撕裂。他张了张口刚要说些什么，却被苏玉淑一张笑脸又堵了回去：
“不急，你好好想一想。毕竟……你们的棉花，怕是回不来了。”