安成二一年，盛夏，夜已深沉。
皇城西南角的明珠阁，本是先帝在位时为最宠爱的公主所建，雕梁画栋，极尽精巧。公主遇人不淑，未能搬进去，便早早离世。如今赐名瑶华阁，予了太后亲自抚养长大的三皇女宋温兰居住。
然而此刻，这片往日里萦绕着丝竹雅乐、暗藏着锦绣前程的宫苑，却沦为了一片烈焰地狱。
火，是从亥时陡然烧起来的。
初时只是偏殿一角有隐约红光，值守的小太监揉着惺忪睡眼，尚未辨明是烛火还是幻影，那火光便如同挣脱了囚笼的凶兽，猛地腾空而起，带着噼啪爆响，瞬间吞噬了精致的窗棂与垂落的纱幔。
夜风一吹，火借风势，风助火威，几条巨大的火舌贪婪地舔舐着朱红的廊柱和琉璃瓦顶，不过片刻功夫，大半个瑶华阁便被卷入冲天烈焰之中。浓烟滚滚，直冲云霄，将皎洁的月与稀疏的星辰遮蔽，只留下一片令人心悸的赤红天幕。
“走水了！瑶华阁走水了！快救火！救三殿下！”
“快！”
尖利的呼号如同丧钟，骤然敲碎了宫廷夜晚的宁静。铜锣被仓皇敲响，急促而凌乱。宫人们从四面八方涌来。
提桶的、持盂的、徒手搬动着任何可能盛水器物的……人群像无头的苍蝇，在灼人的热浪与弥漫的烟雾中乱撞。
哭喊声、惊叫声、催促声、器物碰撞声，与火焰那如同巨兽咆哮般的轰鸣交织在一起。
瑶华深处，那间专为放置嫁妆而暂时清空的西偏殿内，空气凝滞得仿佛灌了铅。
宋温兰此刻却被牢牢禁锢在一张沉重的榉木方凳上。她的嘴里塞着一团致密的素白丝绢，应是极好的料子，却团得死紧，几乎抵入喉头，让她连呜咽都只能化为喉间沉闷的“嗬嗬”声。
那双惯常含羞带怯、或是灵动狡黠的杏眼，此刻瞪得极大，瞳孔里映照着窗外肆虐的火光，也映照着面前人影的冷漠轮廓。
“这是你的福分，且受着吧。”穿着夜行衣的男子说罢，没有回头，混入了混乱之中。
瑶华阁外，一队黑衣玄甲的禁军精锐疾步而来，铠甲在火光映照下泛着冷硬的光。为首之人，身着四爪蟒袍常服，外罩玄色大氅，面容俊朗却阴沉如水，大皇子宋秉州。
他扫过混乱不堪的现场，最终定格在那熊熊燃烧、几近坍塌的殿宇主楼，瞳孔猛地一缩。
“废物！” 宋秉州的声音冰冷，带着压抑的怒火，“都愣着干什么！水龙队全力压制火势！其余人等，立刻疏散揽月阁内所有宫人，清点人数！封锁各出入口，没有本王手令，任何人不得靠近，亦不得擅离！”
他的命令条理清晰，却似乎总慢了那火势一步。火焰如同有生命的怪物，疯狂地扩张着自己的领地。
“将军！瑶华阁走水了！”皇宫外巡防小队的禁军队长声音颤抖。
“立刻调令水车去瑶华阁，封锁皇宫各出口，稽查可疑面孔，这火起的蹊跷，恐怕是外力。”祁照榆皱眉，翻身上马，“清明随我进宫救驾。”
火光冲天，水龙也难以覆灭那燃烧的大火。
“见过殿下，属下救驾来迟。”祁照榆一身盔甲，匆匆向宋秉州行礼。
“祁副将。”宋秉州点点头算是回礼。
祁照榆问，“三殿下可在？”
宋秉州的脸上映着火光说，“派人进去找了，还未出。”
祁照榆听了没有犹豫的夺过身旁一名侍卫手中提着的水桶，冰冷的井水从头顶倾泻而下，浸透衣衫，他却恍若未觉。
随即扯过旁边架子上晾晒、已被火星燎着的锦缎，就着地上救火流淌的积水浸湿，往身上一披，便要不顾一切地冲向那噬人的殿门。
“不可！” 宋秉州一个箭步上前，伸手欲拦，声音带着急迫，“火势太大，殿宇随时可能坍塌！你此刻进去，无异于送死！”
“三殿下还在里面，臣不能不管。”祁照榆回头，将湿透的锦缎往头上一蒙，如同扑火的飞蛾，决绝地撞入了那片烈焰翻腾。
不知过了多久，或许只是一刻，却漫长得如同熬过了一整个寒冬。
终于，一道高大的身影从火海中跨出，重重摔在地上。
他浑身衣物被烧烂，后背裸露的皮肤上有几处烫伤，脸上、手上黑红交织。他剧烈地咳嗽着，每一次呼吸都带着黑烟。
然而，比他的伤势更触目惊心的，是他怀中死死抱着的那具……焦尸。
那已经完全不能称之为人体，只是一段蜷缩的、焦黑扭曲的碳状物，四肢与躯干难以分辨。唯有头部的位置，依稀能辨出五官轮廓，却已是黑洞洞的空茫。一股浓郁到令人作呕的焦臭弥漫开来。
祁照榆声音带着点嘶哑，“请嬷嬷来罢。”
有老成的嬷嬷颤抖着上前，目光落在焦尸头部那几缕未曾完全焚毁、与焦炭黏连在一起的金丝和几颗被熏黑的硕大明珠上，发出一声短促的悲鸣：“是……是九翚四凤衔珠冠的残件！是三殿下！是三殿啊——！”
此言一出，如同最后的丧钟，敲碎了所有人心中最后一丝侥幸。现场顿时一片死寂，唯有火焰燃烧的噼啪声，如同嘲讽。
太和殿内，灯火通明，龙涎香依旧袅袅，却驱不散那弥漫在空气中的凝重与寒意。
宋知良端坐在高椅之上，眼底带着疲惫与深深地焦虑。
内侍监总管王敬连滚爬爬地进殿，扑通一声跪倒在地，声音抖得不成样子：“陛……陛下！瑶华阁……三皇女殿下她……她薨了！”
御座之上，宋知良龙颜震怒，手中的茶盏被他狠狠掼在地上，碎裂声刺耳惊心：“你说什么？！薨了？！”
“是……是走水……三殿下未能逃出……祁副将军冒死抢出了殿下的……遗体……” 王敬伏在地上，不敢抬头。
“走水？好端端的如何会走水？！” 宋知良猛地站起，胸膛剧烈起伏，目光如利剑般射向紧随其后进殿、跪地请罪的宋秉州，“宋秉州！朕将今夜宫禁巡防交予你手，你就是这般给朕当差的？！一场大火，烧死了朕的女儿，烧毁了一座宫殿！你这差事，当得可真是出色啊！”
宋秉州以头触地，声音沉痛：“父皇息怒！儿臣失察，儿臣万死！恳请父皇给儿臣戴罪立功之机，必将查明火起缘由，严惩凶徒！”
“凶徒？哪来的凶徒？！” 宋知良厉声喝问，声音在空旷的大殿回荡，“宫禁森严，如何能有凶徒潜入纵火？还是说，这火本就是天意，是朕德行有亏，上苍降罚？！”
“是火油！皇妹遗体上是火油燃烧的气味，定是奸人作祟！”宋秉州的手深深按在地上，后背已经被汗浸透。
“陛下，” 一个冰冷而威严的声音自殿外传来，太后扶着凤头杖，在内侍的簇拥下，径直闯入大殿，甚至未曾等内侍通传。
她凤眸含威，直刺御座，语气森寒，“哀家养大的孩子，在你眼皮子底下，被一场大火烧得尸骨不全。皇帝，你是不是该给哀家，一个交代？”
皇帝脸色难看：“母后，此事朕定会严查……”
“查？自然要查！” 太后打断他，“但哀家想知道，为何偏偏是今夜？为何偏偏是在州儿临时接手了皇宫巡防之后？这火，起得如此蹊跷，烧得如此彻底！三日后，便是兰儿与祁将军大婚之期，这桩婚事关乎朝廷体统，关乎皇室信诺！如今，人没了，婚毁了，皇帝你，你告诉哀家，这背后，究竟只是意外，还是有人，不愿看到这桩婚事结成，不愿看到哀家这老婆子，手中还能握着几分先帝遗泽？！”
这一连串的质问，如同重锤，敲打在每个人的心上。殿内气氛瞬间降至冰点。
宋秉州叩首：“皇祖母明鉴！孙儿虽随才接手巡防，但绝无私心！孙儿对三皇妹……”
“够了！” 宋知良暴喝一声，打断了他的辩解，他脸色铁青，目光在太后与宋秉州之间逡巡，最终，帝王的多疑与怒火占据了上风，“宋秉州！”
“儿臣在！”
“朕命你，即刻卸去巡防之职，协同内廷司、刑部，给朕彻查此案！三日！朕只给你三日！若查不出个子丑寅卯，你这皇子，便去宗人府思过吧！”
“儿臣……领旨！” 宋秉州咬牙应下，额头渗出冷汗。
皇帝目光又转向一直如同石雕般跪在一旁的祁照榆，语气稍缓，却带着帝王的权衡：“祁爱卿，勇毅可嘉。擢升为骁骑营将军，暂领西大营防务。三皇女……追封怀愍公主，以最高仪制治丧。你……节哀，好生养伤，朝廷，尚有倚重你之处。”
太后冷眼看着这一切，未再言语，但那紧抿的唇线和眼中深沉的寒意，表明她并未满意。她眼中痛楚与决绝交织，由宫人搀扶着，转身离去，凤头杖叩击金砖的声音，在寂静中格外清晰。
皇帝看着太后离去的背影，只觉一股前所未有的烦躁与暴怒涌上心头。他猛地一挥手：“都退下！立刻去查！李犹，传朕旨意，封锁消息，严禁宫人妄议！”
众人躬身退出。太和殿内，只剩下皇帝一人，对着摇曳的烛火和空气中若有似无的焦糊气息，脸色阴沉得能滴出水来。
祁照榆出了宫门后方才感到身体处烧伤的痛，“这一场大火，烧的着实干净。太后的算盘打空了。”
清明牵了马，看向祁照榆，不解的说，“主子，三殿下赐婚，这不是太后的意思，皇上亲自下旨，谁会跟上面作对？”
祁照榆沉思。是了。太后的意思，连皇帝都下旨了，是谁不服，安尚书？这是诛九族的大罪，他肯定不会干，一旦被抓着，那就是肃清半个朝堂的事。宋秉州刚接手巡防就出现了问题，只有二皇子宋赋今晚没露脸。
“勿妄议此事。”祁照榆拉了马，“今夜注定无眠，事关重大，你跟我再回去瞧一瞧那地。”
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第1章 大火