柜门大敞，里头空空荡荡，只有角落摞了几件叠得仔细整齐的旧衣。
“是家妹幼时裙衫，每每睹物思人，痛彻心扉，又不忍丢弃，故而藏入此柜。”阮蝉嗓音沙哑，神色哀戚。
喀兀贵女低低道了声抱歉，转身退出了密室。
确认人已走远，阮蝉才将手探入柜中机关，轻轻一触。
只见立柜靠墙的内壁无声开启，一个人影从墙中夹层里摔了出来。
阮蝉呵地抚掌：“我以为巴雅尔这回要性命不保，我这差事也不用当了。”
夹层中灰尘极大，稍不屏气便灌满鼻腔，直入肺腑，呛得人几欲窒息。乔鹤练差点没憋过去，扑在几前连咳带喘：“……那人是谁？”
“和你一样，高贵的公主殿下。”阮蝉贴心地递上暖茶，哄孩子般轻拍她后背。
清香扑鼻，甘润茶水入口，乔鹤练这才缓过劲来。
她面前的女子容貌美艳，年纪约莫二十四五，绢衫绸裙，金钗玉环，一副富贵市井娘子打扮，正是蝉楼的幕后掌柜。
也是她安插在北直隶喀兀细作中的暗探。
自开国以来，漠北边境便有喀兀细作兴风作浪。这些细作隐匿民间，刺探大黎情报，有时还敲诈商户，残害百姓。朝廷屡剿不尽，如今竟从边境渗透到了京师所在的北直隶内。
阮蝉长袖善舞，于江湖市井间如鱼得水。她精通机关暗器，武功高强，少年时曾浪迹漠北，与无数喀兀人打过交道。
作为乔鹤练在宫外的重要耳目，她常将密报置于蝉楼密室的暗格中，乔鹤练不时来取，谁料今日喀兀公主突袭，两位贵主险些迎面撞上。
“她当真是喀兀的公主？”乔鹤练讶异金枝玉叶竟亲自到敌国当细作，“阮掌柜不会阴我吧？”
“我好比那宫里的嬷嬷，每天费尽心思伺候些疑神疑鬼的公主。”阮蝉勉强一笑，“要不我现在去把巴雅尔绑回来，殿下当面盘问她？”
乔鹤练哼了一声。她只是率性斗个嘴，谁让这厮刚才骂大黎骂她骂得那么难听。以她对阮蝉的了解，此人绝不会背主叛国。
她这才认真：“这段时间的潜伏没有白费，你再接再厉。”
只有挖出喀兀细作完整的脉络架构，才能彻底粉碎喀兀在大黎的情报组织。但若想不打草惊蛇地铲除干净，则缺一个能将他们一网打尽的良机。
除了喀兀细作之事有进展外，蝉楼其他匿名高手亦探得不少新鲜情报，或关于朝臣动向，或关于勋贵**，乔鹤练和阮蝉密谈至后半夜。
宫门早就下钥，她索性宿在了蝉楼，待翌日上午再返回东宫。
明早文华殿的讲读也懒得去了，行简见她没回来，自会去跟讲读官们打招呼，仍旧让尚膳监备馔，大家吃完午饭散衙了就是。
*
日上三竿。
乔鹤练是被阮蝉强行摇醒的。近来遭逢变故打击，昨夜是唯一酣眠的一晚。
她迷迷糊糊半睁开眼，任凭阮蝉手忙脚乱地往她身上套衣裳。
“祖宗，快回你那东宫吧，坊间来了不少宦官模样的人，正四处寻人，我一看就知是来找你的。”
乔鹤练瞬间清醒，她收拾好后冲入街头，没跑几条路，便被人逮住不由分说塞进了马车。
这些人身着士庶衣冠，面白无须，乍眼望去都很脸熟，全是内廷十二监的太监。
大事不妙。
乔鹤练头皮发麻，连唾沫都咽不动了，心悬在半空，随着马车毫无章法地颠簸了一路。
回到东宫，她立刻被这班太监“请”到了文华殿，殿中阵仗惊得她几乎当场昏厥。
往日门可罗雀的大殿阵列了许多文武，仿佛在召开朝会，却被鸦雀无声的寂静所统摄，压抑恐怖不啻森罗宝殿。
她唇齿打颤，后脊发凉，茫然扫视过殿内噤若寒蝉的众人。
锦衣卫校尉、司礼监内臣、都察院御史，还有当值的讲读官员……全都敛容屏气，神情严肃。
阶下则跪伏着几个内臣，皆战战兢兢俯首贴地，领头的正是行简。
阶上宝座旁的书案后，端立着一个身着鹤补绯袍的青年文官。其衣冠齐楚，俊美神秀，脸色冷如霜雪，除了苏觐还能是谁！
见太子入殿，苏觐无动于衷，半晌才沉声开口：“段奉御还有什么要说的？”
行简汗出如浆，把头反复磕在地上，语无伦次：“没有，不是……奴婢有罪，奴婢知罪……”
他无论如何也想不到，千岁昨日出宫至今晨未回，自己只是照例到文华殿，替太子向当班的讲读官们告假。说辞和平日一样，不外乎千岁身体抱恙，在寝殿休养，晌午仍有赐饭，各位先生自便。
可话音未落，他一回头，竟见苏觐悄然站在他身后！那一刻岂止胆裂魂飞，他恨不能找面墙当场撞死。
听了行简的请罪，苏觐露出首肯的微笑。他随即淡漠道：“那就带出去杖毙。”
此言一出，乔鹤练如遭五雷轰顶，手脚都被劈得僵直麻木。
她眼瞅着司礼监的掌刑内臣应声而上，把行简从地上薅起，径直架着就往殿外拖。
“住手！”神智如被困兽撕咬着，她大嚷，“谁敢动本宫的人！”
这厉声叱问将那几人唬得愣住，他们见苏觐并未发话，便不敢再动。
帽沿沁满冷汗绷在额头，乔鹤练骑虎难下，心慌意乱到了极点。她知自己再怎么暴跳如雷，也终究要败阵跌落。
她只能用愤恨掩盖恐惧，瞪向阶上，眼中似要喷火：“苏大人这是要干什么？”
那人俯望着她，目光冷静得吓人，连一丝情绪都不见。宛如鏖战过后波涛不兴的夜海，顷刻间便吞噬掉她喧腾的怒火。
“殿下夜不归宫、日不就学，连文华殿讲读都借口逃避，想必是身边奸佞挑唆。典玺局正六品奉御段行简，借东宫近侍之便蛊惑储君，媚上欺下图谋不轨。臣为太子殿下清君侧。”
“这是文华殿，不是兵部，不是内阁！本宫的事自有詹事府料理，何需苏大人越俎代庖！”
乔鹤练走投无路，只剩下虚张声势，拖延时间。
“殿下稍安勿躁。臣奉王命辅导殿下，不得不过问东宫之事。”苏觐缓缓道，“现今詹事府的差事是谁管着？”
“禀少保，是左春坊大学士卢允恭。”旁人回。
“人呢？”
“卢学士今日休沐，大概去沙河了……”
“去找。叫他立刻过来回话。”
听到这里，情况了然，尘埃彻底落定，乔鹤练的手在袖中攥成拳，骨节用力到泛白。
王师刚自辽东凯旋，此役大获全胜，少不了苏觐的劳苦功高。他本是正二品尚书，政绩战功皆硕果累累，论赏仅加少保衔，官进半阶，位列三孤之末，实在赏不当功，只因他太过年轻。
如今内阁首辅空置，加此官衔，无疑意味着他将担起内阁重任，自此一人之下万人之上。
而王命还令他约束东宫，教导储君。
他今日一大早至文华殿，差人将她从宫外抓回，又召集各个衙门的人，大动干戈要打要杀，显然是来给她下马威的。
父皇说得分毫不差，秦王为了挟制她，无所不用其极，果然派出了最不好惹的苏觐。
乔鹤练咬紧牙关，好啊，好啊，如此心狠手辣的歹人，也配为人师表吗！
“卢翰林的账，等他来了再算。”苏觐冷言，“先把这个宦官拖下去，重杖处死，你们没听见？”
司礼监的人闻声一哆嗦，赶紧扳着行简的胳膊把他继续往殿外扯。
行简已吓得半死不活。他脸色惨白，四肢瘫软，如被剔骨抽筋了一般，连扑腾的动静都没有了。
乔鹤练急得追出殿外，见行简头套着麻袋，被人粗暴地用脚踹翻在地，面朝石砖伏倒，因吃了满口鼻的土而剧烈咳呛。
余光瞄到司礼监刑官手中的重棍，只一眼，她便晕眩如天塌地陷。脏腑翻搅不已，酸意灼烧咽喉，原少师死时惨状如临眼前，她顿时踉跄欲倒。
她恨透了这些恶心的酷刑，却如此无能为力。切肤之痛如钝刀割肉，疼得她撕心裂肺，五内如焚，不管不顾地扑上前护在行简身上。
行简含混的呜咽掉在地上，她努力侧耳才听着：“千岁，走……不要为一个奴才，折了身子……”
乔鹤练哽咽仰头，约莫能瞧见殿前那人微动的袍摆和停驻的皂靴。她颤抖着搂紧行简肩膀，扬声威胁：“话是本宫教他说的，你们想打死他，就先打死本宫！”
“这东宫还有体统可言？”一声含笑的揶揄从头顶飘下，语气促狭。
她的胳膊随即被一股强悍力道掰开，整个人也被揪着后领猛地拎起。
身体骤然腾空，有人从背后反抱着她退回台阶上，将她硬生生往殿前掳去。
她的肩胛骨被那人蛮横的桎梏箍得生疼，双脚也因一路的无谓挣扎，在砖地上磕得知觉尽无。
虽未回头，她已知拿住她的人是寻戈，常年跟随苏觐身边的那个刀客，年纪只大她两三岁，武艺高深莫测，为京师三大营中勇士教习。
她勉强抬眸，方才声音的主人亦映入眼帘。红袍乌纱，年轻俊朗的脸孔，似笑非笑地睨视着她。
“太子殿下，臣这位兄弟是个侠客，不识礼节，更不懂事君之道，一旦出手，难免侍候不周。臣奉劝殿下谨言慎行，不要自讨苦吃。”
温热的泪痕顺着颊边滑落，淌入衣领后变得冰凉，乔鹤练对无力回天的绝望有了实感，她将屈辱同眼泪一齐吞下：
“岑御史，我知你和苏先生情义深厚，你的话在他面前是最有分量的，我求求你，帮我向他求个情，饶行简不死，这份恩德我必谨记……”
“殿下太会说笑了。”岑典幸灾乐祸地嘲笑道，“若臣去求情，非但救不了人，臣自己也要一同毙命。”
行至殿门外，强硬控制着她的少年刀客终于松手，将她放下。
她无助站稳，忽听岑典又道：“不过，臣愿给殿下出个主意。”