荣嘉三年，初夏。
新帝登极以来的首次选秀已然到了尾声。中选的秀女全都老老实实地站在御花园的御景亭旁。直到最后一组秀女经帝后看过后，皇帝身边的大太监才尖声宣布选秀结束。帝后移驾，秀女皆跪拜恭送，直到看不见两人的影子后秀女们才静静离开。
沈明珮便在中选的秀女中。
两年多过去，与皇帝初登极时相比，她变化极大，个子长高了不少，容貌也很惹人注意。她的身上也不再是曾经的旧衣，虽然料子依旧普通，但好歹是合身且颜色式样正常的衣服了。
她安静地坐上轿子，到达一处二进宅子门前，脚刚刚在地上落稳，名叫秋霜的侍女便冲到她面前。
送她回来的太监识趣地驾车离开。
“怎么样，姑娘中选了吗？”两人边说着边走进宅子中，回到沈明珮的屋子里。
这位秋霜本很小就被刘姨娘买下，可以说是陪伴沈明珮长大。刘姨娘得封敕命后，沈家终于拨来她们本应拥有的仆役，秋霜便同白露一起成为了母女三人的心腹。
“中了。”
沈明珮的回答让秋霜长出一口气，但短暂的喜悦后，席卷而来的是更大的不甘。
“若是女子还能为官为将，姑娘何至于用这种方法摆脱那纨绔！”
“是啊，”沈明珮同样心有不甘，“但凡能早生个百年，我定会去考女官，若是真有那一把子力气，也能像阿兄一样从军，又何至于用一段婚姻去摆脱另一段婚姻呢？”
能有这般感慨，就要从本朝建立之初说起了。
与过往的朝代不同，对本朝的建立，有两位女性做出了不可磨灭的贡献。前者本为前朝女官，被末帝逐出宫后一边行商，一边串联各势力，资助太祖起义，并在太祖围困京城时说服京城守将投降。新朝的国号，齐，便是由她而起。之后她更是在金人攻打山海关之际亲赴前线，斩杀叛将，死守至援军到来。此后她成为首辅，改革前朝制度，让百废待兴的大齐一片欣欣向荣。
至于另一位，更是声名赫赫。她本是前朝名将，经前一位游说后加入反抗前朝末帝的大军。山海关遇袭时正是她率领援军打退金人，此后她率部镇守西北，她的侄子在勾结金人的晋商被尽数清算后主动前往山西管理晋地商人。二人分别获封镇西侯、荣禄侯，均是世袭罔替。
两位伟大的女性均曾在弥留之际上书于太祖。太祖念其贡献，设女子军，允许女性经考核合格后从军，同时又设女官定期考试之制，通过考核者可入朝为官。一时之间，女兵、女将、女诸生、女官，如过江之鲫。
只可惜两人的政治遗产早已消失殆尽。第三代皇帝登极后废除太祖旧制，女子军被解散，不论将军还是士兵，皆被强制卸甲，女官也失去了入朝为官的机会，连后宫的权力都逐渐被太监把持。在朝中为官的女性更是尽数坐罪，而后尽数死于狱中，当时在女官中品级最高的户部尚书更是被扣上谋反的罪名，惨遭凌迟。所有有志于家宅之外的女性都被绞杀，彼时大齐真正最有政治才能的长公主联合最大的女商，拼着自己全部的私兵拦下朝廷追兵，带着一群敢于舍弃一切的女子卷银子离开，流亡西洋。
而第三代皇帝围剿女官的最大助力，正是当初那位女首辅的侄子与侄孙。此后他们成了女首辅唯一的传承者，世代皆有阁臣，到了本代更是出了皇后。
累世公卿荣华路，尽是女子泪与血。
这是一个极为沉重的话题，任何喜气在它面前都会烟消云散。秋霜不欲再说，连忙换个话题。
“姑娘，沈大人来信了。”
“哦？让我好好看看我这位好父亲又放了些什么。”沈明珮说着接过信件，打开通读一遍后直接烧了个干净。
“毫无新意，”她讥讽道，“可惜不论他怎么威胁，我都不会遂他的意。”
皇帝从登极到改元后封赏了一批官员，但太后与皇后的家族中皆无人得到提拔，随后太后便病了。过了些日子，皇帝提拔时任江南巡抚的皇后的姑父为两江总督，又提了几个太后与皇后族中的中青年官员，太后才终于康复。这位两江总督正是沈明珮的父亲。
沈家与夏家互为姻亲，夏家又与太后出身的定国公府互为姻亲，三家文武皆备，同气连枝，俨然是一股不可小觑的力量。
皇帝非太后所生，登极后积极提拔中小地主乃至平民出身的官员，冲击着以定国公和夏家为代表的勋贵和大地主，两方官员有不小的矛盾。沈明珮的亲舅舅刘顺恰在前者之列，并且是其中的武官代表。沈大人不是没有动过手段，但皆毫无效果。随着沈明珮长大，他开始将注意打在这个他所敌视的武将的外甥女身上。
在这个时代，能毁掉一个女人一生的最便利的手段就是婚姻。定国公府三公子，纨绔之名响彻大齐，又是人尽皆知的断袖，甚至曾经手段残忍地虐死过府中丫鬟，但凡有点良知的人家都不肯与其结亲。这种名声臭到极致的人却入了沈大人的眼，沈明珮刚刚及笄，他便与定国公府联系，要将沈明珮配给这位声名狼藉的三公子。
沈明珮知道消息时，其实两家都已经谈好了。绝不让女儿重蹈自己覆辙的刘姨娘派白露绕开层层包围，将信送到了远在辽东的刘顺手中。信是送了出去，但白露为了保护送信人，亲自引开追来的沈府家丁，最后被活活打死。刘顺收到信后立刻写密信，派沈明珮的亲兄长沈明琛进京，求皇帝救外甥女一命，这才有沈明珮进京参加选秀一事。
正因如此，沈明珮是以正四品指挥佥事之妹的身份参加选秀，而非两江总督之女。
“罢了，入宫虽是无奈之举，但也未必是坏事，”沈明珮看着纸灰，幽幽道，“至少有机会报复我这位好父亲了，不是吗？”
秋霜心中生疼，声音也高了起来：“天底下怎么会有这样的父亲！虎毒尚不食子呢，他堂堂一品大员怎么连个畜生都不如！”
正说着，院门打开，一个年轻男人拎着食盒走进来。
他显然听到了秋霜的话，回道：“当官凭的又不是良心，当然能畜生不如。”
“二少爷！”秋霜听见声音，立刻转过身行礼，被他抬手制止。
“就我们三个人，何必搞这一套，”他走进屋里，将食盒放在桌上打开，露出里面的烤鸭和饼，“中选了？”
“中了。”沈明珮点点头。
他面上却并无喜色，沉默了一会儿才突然说：“是我连累你们了。”
“阿兄，话不能这么说，”沈明珮一脸不赞同，“你若是继续留在沈家，我们四人才是真完了。”
这年头，凡是正常些的人家，子嗣不论嫡庶至少明面上是同等教养，因为没有人能保证嫡子就一定能成材，且多一人为官家族就能多一份助力。
但沈家显然是不正常的那一个。嫡长子幼时便显出天赋，太太后来又有幼子，便不希望旁人再抢自己孩子的风头。沈总督怕并不乖顺的刘姨娘挣脱掌控，也乐见其成。刘总兵登上沈府大门时，沈明琛不仅学识稀松，而且还被教导得鄙弃生母，在被舅舅带到东北边境操练后才逐渐改变。
一顿晚饭，三人吃得很安静。饭后，秋霜去清理食盒，沈明琛继续坐在桌旁，暂且不离开。
“阿娘的新译作反响如何？”沈明珮问道。
“反响不错，”沈明琛回答，“京内各大书肆都上了，也有运往其余各省，听说有戏班子要排成戏，能有不少收入，阿娘和玥儿接下来想来能好过些。”
沈明珮点点头。
“我还是不想你入宫，”沈明琛沉默了一会儿又说，“有我和舅舅表兄在，求陛下为你赐婚，定国公府不敢把你怎样的。”
“眼下固然没有问题，但是以后呢？”沈明珮轻轻摇头，“只要最后登极的是太子，我们依旧逃不过清算，还不如拼一把。”
两人再次相顾无言，半晌，沈明琛轻轻咳嗽一声，起身离开。守在门外的秋霜将食盒交给他后迅速走进来，熟练地走到沈明珮身后，为她按摩肩膀。
“不必了，”沈明珮按住了她的手，“帮我把之前整理的京官信息拿过来，我再好好看看。”
秋霜立刻将一摞写满小字的纸拿来，沈明珮从头翻到尾，抽出数张，坐在灯下静静阅读，是不是拿起笔在上面留下批注。
直至深夜，她才吹了灯。
自中选后，沈明珮便再没有走出院门，只让秋霜就连京城各处打探消息。如此数日，封位圣旨终于下达。
院门前，沈明珮接过圣旨，叩谢圣恩。美人，正六品，虽非高位，但对于秀女而言已然不低，尤其此次她的参选身份还是四品官员之妹，能有此分位已是难得。只是这赐住的地方，实在是不太好。
守在一旁的沈明琛面不改色，立刻将装好银子的荷包递给传旨天使，礼数周全地送他离开。
“恭喜姑娘！”见天使离开，秋霜高兴地跑过来，“姑娘到时会带奴入宫吗？”
“不会，”送别天使归来的沈明琛替沈明珮回答，“舅舅已经训练好了陪明珮进宫的丫鬟。”
有他打头，接下来的话就好说了。
“白露姐姐已经不在，以后阿娘和玥儿，还有其他宫外的事情就交给你了。秋霜，你的担子不比陪我进宫轻。”
秋霜收起刚刚生出的失落，重重点头。
“姑娘放心，我会做好的。”
本文后妃品级：
皇后
皇贵妃
一品：贵妃（两人）
二品：妃（四人）
三品：嫔（九人）
四品：昭仪
五品：婕妤
六品：美人
七品：才人
八品：宝林
九品：选侍
作者有话说
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第2章 中选