已是深秋，京师一片肃杀。
这个秋天比寻常要冷上许多。到了如今这时节，草木早已凋零殆尽，家家户户都已封好窗户，穿上冬衣，无事连家门也不出。
这份肃杀又不仅仅是天气带来的。自打入了秋，皇帝便一病不起，连中秋宫宴都取消了。太医院的诸位圣手使尽浑身解数后均是无能为力，最终一起下了结论，皇帝只剩下这两天的光景。朝臣们严阵以待，百姓们也多少有所预感，一时间街头巷尾竟不见几个行人。
只有几天光景的老皇帝又撑了十数天，终究还是再也撑不下去，在这个深秋的傍晚殡了天。
乾清宫内，老皇帝已经没了声息，皇后静静地坐在龙榻旁，沉默地看向宫外。
丧钟迟迟没有敲响。还没有回家的行人看见成队的兵士奔跑在街道上，慌不择路地寻找躲避之所，也有那倒霉的直接被践踏于马蹄之下。兵士们从各大城门涌入，均是直奔皇宫而去。
皇城内，杀声震天。早已守在宫中的卫兵与从城外闯进的兵士们战成一团。闯进京城的将士们已然占据上风，突然，主将身边的一个副将拔出刀，反手捅进他的身体内。
“弟兄们杀啊！”他一边捅刀一边大喝，闯进皇宫的兵士们当即有相当一部分反水，原本已经确定的局势顿时翻转。
主将身边的其他副将一时皆呆住。但动手之人显然早有准备，白刀子进红刀子出后立刻又杀向其他副将，几人还没回过神来就又有两人阵亡，剩下的回过神来后立刻拔刀迎战，但也不是这动手之人的对手。
“刘顺……”最后一个死亡的副将怒目圆睁地倒在地上，嘴里还不甘地念着他的名字。刘顺全然不理，举起刀劝被两方夹击的兵士们投降。
“贼首已伏诛，缴械不杀！”
“贼首已伏诛，缴械不杀！”早有联络的皇城卫兵将领也一同高喝，遭到夹击的低级军官和普通士兵们陆陆续续放下武器。
如此，大势已定。
乾清宫的门开了。一个身着皇子服饰的年轻男人拎着一颗血淋淋的人头走进来。皇后一脸阴沉地看向来人。
“本宫到底是小瞧了你。”
来人将人头扔在地上，笑得肆意：“母后本就没有亲子在世，儿臣登位与他人又有何区别？”
确实没有区别——国舅爷一家早已两头下注，两位皇子的正妃均与他沾亲带故。
“放本宫的侄孙女归家。”皇后终究是接受了这个事实。
“母后放心，儿臣不会对女眷动手。”来人应下。
丧钟终于敲响，京城内的家家户户拿住早已准备好的白布、丧服，开始服国丧。与此同时，新帝登极的消息迅速传向朝廷治下的每一寸领土。
江南省，金陵府。
虽然尚在国丧中，这些时日江南巡抚府上一直弥漫着隐秘且克制的喜悦，原因无他，巡抚太太的侄女婿正是刚刚登极的皇帝，她的侄女顺理成章地成为了皇后。
巡抚治家甚严，国丧期间除公事外便禁闭家门，但大太太在家中一直红光满面。巡抚虽面上严肃，内心也有期待。
二人便在期待中等来了来自京城的传信之人。
可惜传信人带来的并非喜讯。夫妇两人强撑着笑容摆好宴席，请传信人大快朵颐了一番后才送他离开。府上大门刚关上，二人脸上的笑容便荡然无存。
“怎会如此？”太太脸色异常难看，“我的侄女陪他一起出生入死，他还不能给他岳父一个阁老之位吗？”
传信之人正是太太长兄的随从，根据他的消息，新帝登位后，太太的长兄依旧是左都御史，并未升位。上一位首辅正是太太的父亲，因年迈请求致仕，没有三请三辞，新帝直接同意，而后提拔了一位寒门出身的阁老做首辅。
巡抚也是一脸凝重：“就怕是陛下记恨岳父和舅兄未曾助他夺嫡。”
“助他夺嫡？”太太的声音骤然拔高，“我夏家随太祖打天下，世代皆为阁臣，他算是个什么东西要我夏家助他夺嫡？”
“慎言！”巡抚打断妻子，“不论他出身如何，他现在都已经是皇帝，这种话绝对不可在外说。”
显而易见，他也持同样的立场。
太太立刻扫了巡抚一眼：“我当然不会在外面说。倒是二郎此番飞黄腾达，妾身可要恭喜老爷。”
“不过一五品武官，算什么飞黄腾达。”巡抚毫不掩饰自己的不屑。
太太心情好转，叫来自己身边的婆子，让她把消息告诉二郎的生母。
“同刘姨娘道声喜吧，这可能是她这辈子最得意的时候了。”
巡抚府的一处小屋内。
作为整个江南省的最高长官，巡抚府自然满是富贵，但这一切都与这间小屋无关。屋中并无精致摆件，所有的家具纵使干净整洁也难掩破旧，只有书柜里满满当当的印着各种文字的书籍与众不同。已是冬日，屋中炭火并不足，炉中烧的也只是劣等煤，散发着刺鼻的气味。小屋里除了一个小丫鬟就没有其他当值的仆役，安静得仿佛被人遗忘。
但这间与巡抚府格格不入的小屋很快就要迎来喜讯。
“姨娘，大喜，大喜啊！”一个衣服略显陈旧的丫鬟从外面飞奔进来，声音里有掩饰不住的喜悦，“二少爷封官啦！”
正在桌前写着什么的女子手一顿，墨就从笔尖滴落到纸上。她身边还有一个正在看书的少女，见状唤她冷静些。
“白露姐姐，有什么喜事我们慢慢说，”说着，她指了指小榻，“玥儿正睡着呢。”
名唤白露的丫鬟这才注意到睡在榻上的女童，低声告罪后细细说来。
“姨娘，四姑娘，舅老爷得了从龙之功，现在已是蓟辽总兵。”
这个舅老爷当然不是太太的兄长，而是刘姨娘的兄长。刘姨娘本是小官庶女，被自己的父亲送去巴结上官，即彼时尚是知府的江南巡抚。做兄长的眼见生母便是绝食而死也没能救下女儿，自己也抗争无果后愤而离家从军，多年后竟当真混出了名堂。如今得封总兵，镇守的还是大齐东北方向与金人接壤的要地，足可见其何等得重用。
刘姨娘闻言，固然欣悦，却并不像白露那般狂喜。
先前稳住白露的少女放下手中书本，一只手撑在桌子上，拄着脸，一针见血地指出问题：“但是这样会让沈大人和夫人更加针对我们吧？”
这位新晋的蓟辽总兵与江南巡抚关系并不和睦。昔日，甫一升任指挥使，他便立刻赶赴江南寻妹，寻到了已是江南巡抚的沈老爷府上。见二少爷这个庶子学识生疏，一番调查后又得知是授课先生得了授意故意不予授业，怒不可遏的刘指挥使态度强硬地要将妹妹与两个孩子全部带走，但最终也只带走了一个，从此梁子就这么结下了。沈老爷深以此事为耻，此后朝堂上世家大族又与寒门布衣出身的官员渐成对立之势，刘姨娘母女俩本就不算很好的境地更是一落千丈。
当初让他大伤颜面的人如今成了从一品官员，正正好好压他一头，他会是什么反应可想而知。
“所以说是大喜啊！”白露接着说，“二少爷跟着舅老爷上阵冲杀，也得封千户！”
这确实是好消息了。二少爷年方十八，就已是五品官员，又在亲舅舅麾下，前途自然是一片光明。更重要的是，五品官员的生母身份足以保证刘姨娘不再受磋磨。
少女惊喜地看向刘姨娘：“恭喜阿娘！以后沈大人夫妻两个再也不能随便欺负你了！”
屋里的小丫鬟也立刻贺喜。
刘姨娘终于开心地笑了。纵使饱受磋磨，她的美丽依旧清晰可见，只是不漏牙齿的微笑便让她仿佛散发着光芒。
只是这份喜悦也是短暂的。她很快收敛笑容，掏出一把大钱分给两个丫鬟，随后重新换了张纸，拿起笔继续写字。动作间袖口晃动，可以隐约看见狰狞的伤痕。
大齐官场上曾有贵公子之名的沈巡抚私底下竟然虐待妾室，外人若是听闻此事必将难以置信。
少女也收起喜悦，继续读书。
直到傍晚，小屋又有人到访。
太太一身华服站在小屋门前，本就陈旧的屋子更是惨不忍睹。她身后左侧是最信任的婆子，后面还有浩浩荡荡的一小群仆役，身后右侧之人则捧着几件衣服和一个木匣子。
“我已带你到了刘姨娘的住处，剩下的你同她们说。”太太说完便黑着脸离开。
来人放下手中物事，扫视了屋里一圈，越看心中越不平，长叹一声后说道：“姑娘这些年受苦了。”
刘姨娘却摆摆手，道：“只要琛哥儿他们三个能彻底摆脱这等日子，便是再苦我也都能忍。”
“姑娘不必再忍了，”来人说着打开木匣，取出一顶珍珠点翠双翟冠，“陛下开恩，封姑娘为七品孺人，以后没有人再敢苛待姑娘了。”
他说着，展开先前叠着的衣服——真红大衫、霞帔、织金马面裙以及缝着鸂鶒补子的圆领袍。整套衣服赫然是簇新的。
刘姨娘摸着这套衣服，眼眶渐渐湿润了。来人静静地候在一旁，等她平复了心情再与她细说舅甥二人之事。谈到天黑透，随太太而来的婆子又闯进来。
“刘孺人，太太命老奴今晚带人重新收拾你的屋子，请孺人给老奴留些时间。”
来人冷冷地看了婆子一眼，婆子依旧不以为然地杵在屋中。刘姨娘起身送人离开，两个女孩守在屋中紧盯着这些布置屋子的人。
婆子心中暗骂，终究还是规规矩矩地干完活，回去后向太太禀报完，太太屋中又有摆件遭了殃。
“贱人！那位也是，自己是贱人提拔的也都是贱人！若是当初太子未死哪里有他耀武扬威的份！”
太太大发雷霆，婆子跪在听得地上胆战心惊。
新年过后的第一个朝会上，江南巡抚被人狠狠参了一笔。申饬的圣旨传下来，沈巡抚的脸黑成了锅底。
原本打算11.24开，因为感冒拖到了今天，刚好十二月。感冒还没好，这几天更新可能会有些慢。
架空李朝，原本计划世界观承接《巾帼相》，但是那本锁了，所以就算作独立世界观，基本背景会在需要时于正文内说明。
作者有话说
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第1章 序章