澄露园的桂花还沾着宴上的喧嚣，马车轱辘碾过青石路，将南知意载回了那座翠竹环绕的别院。孟西洲先一步下车，玄色衣摆扫过阶前落桂，回头时，正见南知意扶着车辕起身，素手拢了拢被风吹乱的鬓发——观竹刚要上前扶，却被她轻轻避开，只自己踩着石阶，一步一步走得稳当。
别院的灯次第亮起，廊下挂着的宫灯将人影拉得修长。孟西洲坐在厅中椅上，指尖转着枚玉扳指，听观竹低声回禀“已备好热水”，余光却瞥见南知意站在门边，似有话要说，又碍着满院的男仆，欲言又止。
“有话便说。”他抬眸，目光落在她微蹙的眉尖，“别院里的人，还没到让你不敢开口的地步。”
南知意深吸一口气，缓步走近，却没敢离得太近，只站在案前两步远的地方：“九王爷，别院上下皆是男子，观竹先生与听松护卫虽周到，可……”她顿了顿，声音放轻，“我终究是女子，日常起居多有不便。”
孟西洲指尖的扳指停了。他早察觉此事，原想让府里调个妥帖的丫鬟过来，却没料到她先提了。“你想如何？”他语气平淡，听不出情绪。
“不必劳烦王爷从府中调人。”南知意抬眼，眸中带着点小心的试探，却又藏着笃定，“我如今身份敏感，多一个人知道我在王爷身边，便多一分风险。不如……王爷好人做到底，从诏狱里，把我的贴身丫头海棠，捞出来？”
这话一出，厅里静了静。观竹站在角落，悄悄抬眼瞥了眼孟西洲的脸色——果然，那双寒潭似的眸子里，漫开点冷意。孟西洲放下扳指，指节轻叩桌面，声音沉了些：“南知意，你倒会得寸进尺。”
从救她出沈家，到带她赴秋日宴，再到容她住在此处，他已破了不少例。如今她竟要他动诏狱的人，哪怕只是个丫头，也是“逾矩”。
南知意却不怕，反而往前凑了半步，语气软下来，却字字清晰：“王爷息怒。诏狱捞个丫头，对您而言不过是一句话的事，算不上麻烦。若重新调人，您得费心查她底细，我也得重新磨合，反倒不妥——左右都是要有人伺候，不如用个我熟、王爷也能放心的。”她垂眸，声音里带了点恳求，“海棠是从小跟着我的，南家出事后，她也被关了进去，没犯什么大错，不过是受了牵连。您救我已是大恩，若能连她也救出来，我……”
她没说下去，只抬眼望他，眸子里映着廊下的灯，亮得像含了星子。孟西洲盯着她看了片刻，忽然嗤笑一声：“倒是会算。”
他起身，玄袍扫过椅面，走到她面前时，脚步顿了顿：“诏狱不是随便的地方，不过——”他垂眸，目光落在她攥紧的衣角上，“看在你今日秋日宴上，没给我惹麻烦的份上，便依你。”
南知意心中一松，刚要谢过他，却听他又补了句：“只是记住，这是最后一次。既知麻烦，就别总用这二字。”
她点头，眼底漫开点笑意：“谢九王爷。”
第二日午后，听松便将海棠领进了别院。彼时南知意正在廊下翻着本旧书，听见脚步声抬头，就见一个穿着粗布衣裙、面色有些苍白，却依旧眉眼干净的丫头，被听松引着站在院门口。
“小姐！”海棠一看见她，眼泪瞬间就落了下来，快步跑过来，却在离她三步远的地方停住，屈膝要跪，“奴婢……奴婢还以为再也见不到您了！”
“快起来，地上凉。”南知意连忙起身扶住她，指尖触到她冰凉的手，心头一酸——海棠虽然只是将军府的一个小丫头，但是自小在她身边贴身伺候，这双手原也是细滑的，如今却磨出了薄茧，指缝里还嵌着点洗不掉的灰，想来在诏狱里没少受苦。“这里没外人，不用拘着规矩。”她拉着海棠进了内室，亲手给她倒了杯热茶，看着她捧着杯子，指尖还在微微发抖，眼眶又红了。
“诏狱里……他们没为难你吧？”南知意轻声问，指尖无意识地攥紧了袖口。
海棠摇头，眼泪却掉得更凶，砸在茶杯里，溅起细小的水花：“奴婢没事，就是担心小姐，担心将军，还有我哥哥。”她抹了把泪，声音哽咽，“小姐，您不知道，我被关进去后，就再也没听过哥哥的消息，夜里总梦见他出事，吓得整夜睡不着。”
南知意的心轻轻一揪，顺势接过话头，语气放得更柔：“别急，如今你出来了，总能打听着。”她给海棠夹了块桌上的点心，“我问你，南家出事前，你最后一次收到海川的信，是什么时候？他在信里，都跟你说了些什么？”
海棠捧着点心，想了想，眉头慢慢蹙起：“是一个多月前，他托人给我带了封信，还有块从边关小镇买的暖玉。信里没说别的，净是些家常话——说边关天冷得早，让我入秋了多添件衣裳，别冻着；还说将军待他极好，最近教了他几套新的枪法，等年底回京都，要演给我看；”她顿了顿，眼底露出点茫然，“哦对了，他还说，今年年关，将军说要带着他一起回京都，说……说要给小姐您带些边关的稀罕玩意儿，什么晒干的野果、雕花木簪，都是您小时候爱吃爱玩的。”
“就这些？”南知意追问，指尖微微收紧，“没提军营里的事？比如有没有京里来的人，或者将军最近有没有什么烦心事？”
海棠仔细回想了半天，最终还是摇了摇头，语气肯定：“真没有。哥哥的信我看了好几遍，全是叮嘱我照顾好小姐、照顾好自己的话，半句军营里的事都没提。”她抬头看南知意，眼神里带着点担忧，“小姐，是不是……是不是哥哥他也出事了？”在牢里这些天，她也从那些狱卒口里听到一些消息，京里传来将军通敌叛国的消息之后，将军就失踪了，她哥哥也没有任何消息，她也不知道哥哥到底是跟着将军一起失踪了还是在边关出了什么事，她不敢细想，但是没消息起码说明哥哥还可能活着。
“别胡思乱想。”南知意连忙按住她的手，语气坚定，“海川跟着爹爹在军营多年，爹爹待他如亲儿子，他性子沉稳，不会出事的。许是事发突然，消息传的不及时，他也还不知道这边的情况。”她放缓声音，轻轻拍了拍海棠的手背，“你刚出来，身子弱，先好好歇着。等过几日，我再托人去边关打听海川的消息，总能联系上的。”
海棠点头，眼泪却还是止不住：“全听小姐的。”
内室里静了片刻，只有海棠偶尔的啜泣声。南知意看着她红肿的眼睛，心中又暖又沉——暖的是海棠忠心未改，沉的是海川的信里毫无线索，看来要从边关这条线查起，比她想的更难。可转念一想，海川只字不提军营事，会不会本身就是一种“反常”？是怕信被人截查，还是……爹爹早就叮嘱过他，不许对外多说一个字？
她正思忖着，忽听外间传来轻微的脚步声，抬头便见观竹站在门口，躬身道：“姑娘，王爷回来了，让您去前院一趟。”
南知意心头一动，起身对海棠道：“你先歇着，我去去就回。”她走到门口时，又回头叮嘱，“刚说的话，别对任何人提起，包括观竹和听松，记住了吗？”
海棠连忙点头：“奴婢明白。”
南知意走出内室，抬头便见孟西洲站在院中的桂树下，玄袍被风吹得微动，手里捏着片刚落下的桂花，眼神晦暗不明地看着她。
她心头一跳——方才她和海棠的对话，他是不是听到了？
孟西洲没做回应，目光落在不远处飘飞的竹叶上，“但那是之前，如今的南家……”说到这里，南知意无奈的笑笑，没有继续说下去。如今南家落了难，通敌叛国的罪名