暖阁沉重的门扉在身后合拢，将苏萦和萧庆满含担忧的目光隔绝在门外。这满房中，只剩一群忌恨他，想要看他笑话的人了。
没关系。他心中自嘲地冷笑。
众人围困，孤立无援的处境，我还经历过更糟的。
几个兄长暗中觑着他的表情，渴望从那张平静无波的脸上寻出一个“怕”字来。若舞台上戏子的感情不够充沛，台下观众是总觉得看不过瘾的。
红木刑凳被抬到他面前，安置在暖阁中央那片空旷处。他极力跪得笔直，目光凝于前方一点，逼着自己不向它看。
一名宫人趋步上前，手中托盘内，赫然是一柄厚重光滑的紫檀木戒尺。萧征见了，心下微诧——军中的一百水火棍当然能要人性命，而与之相比，这不过尺余的戒尺，威力却只像挠痒痒。就算挨上二百板，三百板，怕也只能打落一层油皮，受些皮肉之苦罢了。今日若不演足一场苦肉计，难解兄长们心头之恨，将来，陛下就更难管他们了。可这戒尺……真能演得像吗？
皇帝的声音自御座沉沉传来：“老十七，你可知，朕今日为何不用廷杖，而用此戒尺？” 他略作停顿，自答道：“因你年未弱冠，尚可视为孩童失教。廷杖是国法，戒尺是家法。朕今日，是以父责子。”
话音落下，那句不容置疑的命令随即响起：“给他去衣。”
“陛——”一声惊呼梗在喉头。他没得选。
今日既不能真把他打出个好歹来，又要给兄长们一个交代，自然就要臊掉他一层面皮。
两名宫人上前，沉默地为他解开常服的外袍，引他伏上冰凉的刑凳。当他俯身时，一人上前，欲握住他的手腕固定。
“……不必！” 他猛地抬起赤红的双目，屈辱地望向眼前的宫人，声调简直像在哀求：“……我不会躲。” 话音未落，腰间汗巾已被灵巧地抽开。月白色的绸质中衣，如同一片失去依凭的薄云，被向下轻轻一扽——
微凉的空气骤然贴上皮肤，激起一阵细密的战栗。几乎同时，身侧传来几声极力压抑，却依然清晰可闻的嗤笑。
他僵硬地不肯转回头，可兄长们脸上那幸灾乐祸的表情仿佛都在他眼前晃着。
他真想一头撞死，他真想一头撞死！
他活了四十几年，受过无数比这惨烈得多的刑罚，没受过这种凌辱！
愤怒与羞耻让他浑身无法抑制地轻颤，而这在兄长们眼中，却成了绝佳的戏码。
“瞧把小十七给吓的！抖成什么样儿了都！小屁股夹的邦紧！” 八皇子萧祚的声音带着毫不掩饰的戏谑：“十七弟，待会儿可别尿裤子啊？哥哥们都看着呢！”
“八哥这话说的，” 十一皇子萧捷接口，语气“关切”得令人作呕：“十七弟这是知道错了，心里悔恨。能得父皇训诫，那是天大的恩典，疼也得忍着，怕也得受着，是吧十七弟？”
这些话语如同细针，扎在他早已鲜血淋漓的羞耻心上。他死死咬住牙关，直至口中弥漫开淡淡的铁锈味。
一名内侍战战兢兢地手持戒尺立于萧征身后，刚欲抬手，却见皇帝已自御座起身，沉步走下。
“退下。”皇帝的声音不高，却带着不容置喙的威压：“朕的儿子，朕今日亲自管教。”
暖阁内霎时静得落针可闻，所有嬉笑私语戛然而止。皇帝接过那柄厚重的紫檀戒尺，手腕微沉，试了试分量。下一刻，戒尺划破凝滞的空气，发出尖锐的“咻”声，让在场所有人头皮一紧，呼吸一窒——
“啪！！！”
第一记惩戒，裹挟着帝王之怒与破风之力，结结实实砸落。那声音简直让人不敢相信是木板碰撞皮肉，倒像一道惊雷在狭小暖阁内猝然炸开，震得人耳膜嗡嗡作响。
“呃——！” 萧征猝不及防，喉间挤出一声短促的闷哼，整个肩背连同伏着的身躯猛地向上弹起，又重重落回刑凳。被击打的部位先是一麻，随即爆开一团烈火灼烧般的剧痛，在皮下肌理迅速蔓延。额角与脊背，瞬间沁出一层细密的冷汗。
几位兄长交换着眼神，有人嘴角噙着快意的笑，有人则故作不忍地移开目光，眼底却藏着同样的兴奋。这“杀威棒”的效果，立竿见影。
皇帝并未接连打下，而是持尺而立，沉声问道：“自己说，你错在何处？”
萧征深吸一口气，压下喉咙里的颤音，高声回答：
“私自调兵，无视国法军纪，理当严惩！”
戒尺应声而落，“啪！” 疼痛在方才的震麻处叠加。
“身为皇子，保管不力，遗失私印，该打！”
“啪！” 又是一记，落在相近的位置，痛感钻心。
“虑事不周，让北漠郡主身陷险境，有损邦交，该打！”
“啪！” 那一片肌肤已是灼红烧透，肿胀不堪。
“行事莽撞，不虑后果，连累无辜——”
他脑中忽地闪过苏萦的一双泪眼。
她一定早随母后回去了吧？多亏……多亏她走得早，没让她看到他这副狼狈样。
“啪！”
一杖子把他打回现实中，他抱着刑凳的手更紧了紧，脑中急切搜罗着自己的错处。
双耳让自己的认罪声和极力隐忍的抽气声占满了，自然无暇顾及门外隐约传来的啜泣与焦急的踱步声。
苏萦听得房中落板声与认罪声交错，心如刀绞，泣不成声，跪在地上，抱紧步皇后的腿颤声哀求：“娘娘，我求您了……您进去给哥哥求求情啊！”
步皇后面色沉静如水，用力将她的手拂开，冷声道：“不准哭！本宫怎么养出你这么个没出息的丫头。他方才如何对你恶言恶语的，这一会儿就全忘了？走，随本宫回去！本宫还有账要同你算。平日里是太纵着你了，才惯得你不知天高地厚，什么话都敢说，什么事都敢揽！”
暖阁内，皇帝听完萧征的自陈，冷哼一声。
“说完了？” 他手腕再度扬起，戒尺挟着风声，重重落下——
“啪！”
“这一下，打你恃宠而骄，不知敬畏！皇子犯法，更应与庶民同罪！”
“啪！”
“这一下，打你思虑不周，授人以柄！将自身置于险地，便是最大的不孝！”
戒尺声规律地响着，混合着皇帝字字沉重的训诫，也交织着兄长们越来越不加掩饰的“私语”。
“唉，十七弟也是，立功心切嘛。” 萧捷假意叹息，却掩不住笑意：“就是这法子……莽撞了些，合该长长记性。”
“听说十七弟回京路上，还顺手救了人？真是仁善。” 萧祚再次开口，话锋却毒：“只盼这仁善之心，日后多用对地方，别再‘急中生智’，触动国法才好！”
每一句“关怀”，每一次低笑，都如同细密的牛毛细针，扎在萧征早已鲜血淋漓的自尊心上。他的拳头在衣袖下攥得死紧，指甲深深陷入掌心，试图用另一种疼痛来转移注意力，好让他维持着最后一丝体面的沉默。
后悔吗？
若当时重返敌营，戴罪立功，便不用在庆功宴上向父皇请罪。
若非彻查父皇病因，便不会出宫寻药引，不会调兵锦糖镇，就不会授人以柄……
若他当初选择另一条路，是否就不会陷入如此境地？每一步退让，每一次权衡，最终却引他跪伏于此，任人宰割……
啪嗒，啪嗒。
眼泪涌出眼眶，接二连三砸在地面上。
他震惊于这具年轻的身体如此不耐痛。
就这么怕吗？他懊丧地在心中质问自己：就这么委屈吗？
可就在这自我厌弃的恍惚间，透过朦胧的泪光，他瞥见了父皇挥动戒尺的
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手臂。那手臂稳而有力，衣袖挥动间带起细微的风声，落下时没有半分虚浮。一下，又一下。
父皇……有力气了。
若他没做这一切，今日面对的，便是父皇冷冰冰的棺椁了。
这个念头，如同黑暗中劈下的一道强光，骤然照亮了他心中所有阴郁的角落。所有的奔波，冒险，殚精竭虑，不就是为了这一刻吗？为了让这条手臂重新有力，让这具身体摆脱沉疴。
值了，这便都值了。
皇帝察觉了他的颤抖与哽咽，戒尺稍停，沉声道：“小十七，回宫这些时日，莫不是将身子养娇贵了？连几下戒尺也捱不住？”
他万没料到父皇此时发问，只好忍着羞与痛，将脸更深地埋入臂弯，红着耳根嗫嚅出心里话：“父皇龙体复原，打得儿子好痛。儿子心里高兴，总算，总算没有白忙活这一场……”
皇帝闻言，动作几不可察地一顿，随即却是冷哼一声，故作疲累地喘了口气，敲了敲手臂：
“这人不服老不行，才打了这几下手就酸了。” 他目光扫向一旁肃立的萧谅：“老三，要不然，你替朕打？”
若他真还是十八岁的少年……他这时候该借坡下驴，嚷“三哥救我”了。可，可这如今让他怎么喊的出口！
萧谅闻言微微躬身，看了看伏在刑凳上抽着冷子调整呼吸的萧征，又觑了一眼父皇的神色，恭谨而温和地笑道：“父皇，十七弟才回来，长途跋涉，也吃了不少苦，今日惩戒已明其过，不如饶了他这后半数，以示天恩浩荡？”
皇帝沉默片刻，仿佛心中反复权衡，最终，将戒尺丢回托盘，发出“咚”的一声闷响。
“既有你三哥为你求情，那今日就且先放你一马。功过相抵，禁足七日，静思己过。”
刑罚已毕，更难的却是当下。他伏在凳上，中衣褪至腿弯，起身则难免全然滑脱；若自己反手提上，动作又实在太过羞耻。正觉骑虎难下，萧祚嘲弄的声音又飘了过来：
“十七弟啊，舒服吗？我瞧瞧打成什么样儿？嗨哟，这点儿小伤，父皇疼你，还是留手了。我本以为，今日得叫三哥把他那拐杖送给你呢！”
萧祚走上前，仿佛真的为萧谅不平，阴恻恻地恐吓萧征：“三哥真是好气度。刚才父皇那戒尺要是交到我手里——我让你往后这一个月，见着马鞍子都打哆嗦！”
“老八！”萧谅走过来，用肩膀撞开萧祚，沉声低斥他：“说够了没有！”
他缓步走近萧征身后，用拐杖支撑着俯下身，自然而体贴地将他滑落的中衣拉起，仔细掩好，又替他系上汗巾。动作间，他压低了声音，带着兄长式的关怀与提醒：“十七，别赖在这儿耍小孩子脾气了。快起来，去向父皇谢恩。”
好一个如父如兄，宽容大度的三哥！仿佛事端并非由他而起似的！萧征心中一片清明，只能自嘲地苦笑。他强忍着身后一片火辣辣的灼热与起身时肌肉牵拉的尖锐刺痛，每一动都让伤处叫嚣。冷汗早已浸透单薄的中衣，湿冷地贴在皮肤上。他颤抖着撑起身，踉跄下地，重新跪伏，以额触地：“儿臣……谢父皇教诲。”
皇帝目光扫过众人，最终定调，语气不容置疑：“今日家法已毕，此事到此为止。若再有提及，或外传一字者，朕便视同构陷亲王，离间骨肉，严惩不贷。都散了吧。”
众人依次退出。萧谅走在最后，见萧征步履艰难，身形摇晃，伸出手稳稳扶住他一条胳膊，另一手用自己宽大的衣袖细细替他拭去额角颈边淋漓的冷汗，语气慈祥的无懈可击：“你急什么？外头冷，缓了汗再出去，别染了风寒。”
萧征身体几不可察地一僵，垂下眼帘，低声道：“……谢三哥。”
萧谅轻拍他手臂，笑容温和依旧，话语轻飘飘地落下：“自家兄弟，何必言谢？往后自己警醒点儿，好少吃些苦头。”