冬天里日头短，马车驶入宫门，又是夕阳西下。
“回来了。”萧征望着窗外熟悉的景致轻声感叹。
“又回来了。”苏萦也闷闷不乐地轻声嘟囔，却是与他截然不同的另一种心境。
总管太监周国泰已静候在车驾前，躬身道：“十七殿下，华容郡主，陛下有口谕：永宁王萧征回宫，即刻至承乾宫西暖阁见驾。奴才特此迎候，殿下，郡主，请随奴才前去吧。”
“陛下这么急着见你，一定是有好东西赏你！”苏萦眼睛一亮，暂时抛开了郁闷，由衷为萧征高兴：“这回我可也出了大力气，不知赏赐有没有我的份儿？咱们离宫前陛下就说过要赏我，还都没兑现呢！可能是陛下日理万机，把我的事儿给忘了……这回见了我，总该记起来了吧？”她跟在萧征身侧，越说越雀跃。
萧征却面无喜色，只是沉默地随着周总管前行，步履沉缓。周国泰回头极快地瞥了这对神情迥异的少年人一眼，脸上如同覆了一层薄薄的面具，看不出端倪。
一行人匆匆赶往承乾宫方向，刚过一道宫门，便见萧庆从斜刺里猛地冲出来，一把拽住萧征的衣袖，气息未定，满脸焦灼：“哥！别去，千万别现在过去！”
萧征脚步一顿，苏萦也吓了一跳：“萧庆，你说什么呢？”
“哎呀，还不是八哥十一哥，还有那几个兵部的老家伙挑事！”萧庆急得语无伦次，连连捶腿跺脚：“他们说你在曹州私自调兵，是触犯了军纪，该按罪论处……你一言我一语的，哎呀，我听得稀里糊涂的！他们现在全围在西暖阁，逼着父皇处置你呢！母后也被请过来了，眼下那屋里就跟三堂会审似的，你要是现在过去，肯定要倒霉！我一看这形势，赶紧趁人没注意，跑出来给你报信，你——”
“啊？调兵锦糖镇，居然触犯军法？”苏萦顷刻吓白了脸，泫然欲泣，颤抖着捂住嘴巴：“我不知道……我不知道这不合规矩，当时情况紧急，我是救人心切——”
“哎呀，跟你这小丫头有什么关系！”萧庆不明就里，只急催萧征：“哥，你赶紧找个地方躲躲，避避风头！”
“躲？”萧征唇边掠过一丝近乎自嘲的冷笑，目光却越过宫墙，投向承乾宫的方向：“普天之下，莫非王土。父皇传召，我能躲到哪里去？” 他比谁都清楚，这不是躲不躲的问题，而是必须去面对的局。兄长们的攻讦，早在他预料之中。只是来得更快，更声势浩大些罢了。
他不再多言，轻轻拂开萧庆的手，整了整衣襟，迈步朝着那片渐浓的暮色与已向他张开的罗网泰然走去。
承乾宫西暖阁内，地龙烧得极旺，却无从调和凝滞僵冷的氛围。空间本不算阔朗，此刻更因挤满了人而显得逼仄压抑。
皇帝半倚在暖炕的明黄靠枕上，面色在灯火下显得有些晦暗难明，手中缓缓拨动着一串沉香念珠。步皇后端坐于炕侧另一头，妆容雍容，眉宇间却凝着一层淡淡的担忧，目光低垂，落在自己交叠的手上。
而底下，以三皇子为首的几位年长王爷，以及两位被“惊动”而来，面色肃然的兵部老臣，几乎站满了余下的空间。他们看似恭敬垂手，实则形成了一道无形的，充满压迫感的包围圈。空气里弥漫着一种猛兽猎食前的寂静，只偶尔有衣袖摩擦的窸窣声，或是一两声刻意压低的清喉声响。
暖阁的门被无声推开，萧征的身影出现在门口。屋内所有心怀鬼胎之人，瞬间如同嗅到血腥味的豺狼鬣狗，目光“嗖”地一声，齐刷刷钉在他身上。
皇帝抬起眼皮，看了他一眼，没说话。
步皇后眉梢轻轻一颤，欲言又止。
“十七弟，你可算回来了，一路辛苦啊？”八皇子萧祚率先开口，声音不高，却带着迫不及待的恶意：“只是等着要封赏之前，还有些事，需得当着父皇母后与诸位老臣的面，说个清楚。”
十一皇子萧捷紧接着上前半步，语气“恳切”却步步紧逼：“十七弟，非是兄长们苛责。你在曹州，为保自身与药引安危，未经兵部调令，亦无父皇明旨，便擅自凭亲王身份调动武卫驻军。你可知，此例一开，后果何等严重？若边疆将领，各地藩王皆效仿此‘权宜之计’，我朝军纪法度，岂不形同虚设？”
一位兵部老臣适时地沉重叹息，颤巍巍道：“陛下，老臣惶恐。永宁王孝心可嘉，然私动兵马，干系国本，绝非小节。若不申明纪律，恐军心不稳，四方效尤啊！”
你一言，我一语，看似道理严正，实则字字如刀，将“擅权”，“坏法”的罪名牢牢扣在萧征身上。暖阁内的空气仿佛被这些话语抽得更紧，更稀薄，令人窒息。皇帝沉默地听着，拨动念珠的指尖略显迟缓；皇后则将目光低下，仿佛不忍再看。
晋王萧谅，在一旁扶杖垂首而立。他没有上前，没有出声，表情晦暗不明，身影仿佛融入背景之中。
离京前，父皇那一顿家法，想必罚的极重，如今已半月有余，行动还要靠拐杖支撑。这仇，结的实在够大。萧征已不是前世懵懂天真的幼弟，早看透他虚伪假面，知他表面宽宏大量，内里暇眦必报，今日兄长们群起发难，背后若说没有这位三哥的手笔，他绝不相信。
当前形势明了，这陷阱是明摆着，非逼着他往下跳的。
萧征缓缓跪地，姿态恭顺，声音在令人窒息的寂静中清晰响起：
“儿臣萧征，私自调兵，触犯军纪。证据确凿，无可辩驳，甘领父皇一切责罚。”
话音未落，已被他叮嘱先行回去的苏萦竟猛地从外头冲进来，扑倒在地，膝行向前，仰起脸焦急万分地望向御座，拼命辩驳：“不是的陛下，不是哥哥做的！”
“苏萦！放肆！”萧征万没料想到有这一遭，慌不择路，口不择言，只得立刻呛声喝止：“军国法度，岂容你一外臣之女在此胡言乱语！还不快出去！”他内心慌乱如麻，只想将这不知深浅，胡乱逞能的丫头立刻撵出这是非之地。
苏萦却
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偏赶上这时犯了倔脾气，好像听不懂他的弦外之音，只固执一词，以额触地，急声道：“……陛下明鉴！当时情况危急，臣女与永宁王失散，先行赶到曹州县衙求援——”
“是儿臣为剿灭为祸地方的宋丘一族，寡不敌众，方行此权宜之计！”萧征不容她说完，深深俯首，将罪责牢牢按在自己身上：“所用凭信，正是儿臣郡王私印！此事系儿臣一人决断，请陛下明察！”
两人跪在御前，各执一词，此起彼伏地叩首陈情，场面一时混乱，倒显出几分与凝重气氛格格不入的诙谐与执拗，简直像一双小儿女在叩拜天地高堂。
“华容郡主，莫再胡闹！”步皇后终于出声申斥：“你可知擅动兵马是何等干系？你一闺阁女子，有何身份，凭何信物可调遣武卫军？替人顶罪前，先考虑清楚，别出言荒唐，让人看了笑话！”
皇帝闲闲听了半日，终于开口，目光转向兵部大臣：“十七皇子当日，究竟调用了武卫军多少兵马？兵部可有确数？”
兵部大臣躬身回奏：“陛下，依曹州呈报及兵符记录，永宁王殿下当日急调武卫军一满编步卒队，连伙长在内，共九十六人。”
“老三，”皇帝又转向萧谅，语气平淡：“这私自调兵之罪，依我大朔律法，该如何论处？”
萧谅闻声，拄着拐杖，略显艰难地行了一礼，整肃开口：“回陛下，《大朔律·擅兴》有载：‘无警急，辄调发兵马十人以上者，主将徒一年；满百人，徒一年半；每增百人，罪加一等。’”
皇帝听罢，微微直起身，目光如沉水般落在下方跪得笔直的萧征身上：“皇子若服徒刑，有损天家体统。便以杖刑折抵。徒刑一年，折为杖责一百。”他顿了顿，声音陡然转沉，不容置疑：“周国泰，备戒尺条凳。朕要即刻在此行家法。”
一百，一百杖？！那岂不把人打死了？
苏萦脑中“嗡”地一声，瞬间一片空白，只觉一股寒气从脚底直冲头顶。她几乎是本能地又向前膝行两步，泪如雨下，哀声哭求：“陛下！陛下开恩！求您饶了哥哥吧，饶了哥哥吧！”
步皇后见状，起身离座，缓步向她走来。苏萦如同抓住救命稻草，转身便扑过去死死攥住皇后的裙裾，仰起泪痕斑驳的小脸：“母后！母后！都是我的错！不关哥哥的事！您给哥哥求求情啊母后！”
一见帝后二人都如铁打铜铸一般巍然不动，苏萦求告无门，绝望之下，又回身去拉扯萧征的手臂：“哥哥，你跟陛下说实话，你求饶啊，你求饶啊！”
可怜苏萦在地上爬来爬去，像个茫然无助的小陀螺满屋子乱转，房中众人，却各怀心思，皆无动于衷。
“苏萦！”步皇后没了耐性，面色一冷，用力将她拉起，声音冰冷严厉：“军法如山，岂同儿戏？”
说罢，不等她再辩驳，步皇后便仪态端庄地颔首向堂上福了福身：“陛下今日既行军法惩戒部下，那臣妾，就带着女眷先行回避了。”