乾元司内，气氛一日紧过一日。
不同于坤泽，乾元的数量是很多的，且有优劣等级之分，而乾元中不缺争强好胜之辈，自愿入司者众多，是以乾元司非没有强制入司的要求，甚至要校考淘汰司中乾元。
而今天的乾元司校场，正在进行比以往规模都要大的考校淘汰，所有人都心知肚明，这恐怕是最后一场比试了。
高台之上，数位气息深沉、来自朝廷和各大门派的考官正襟危坐，台下，数百名通过初步筛选入司的乾元弟子列队而立，鸦雀无声，空气中弥漫着乾元好斗的信香。
万花弟子沈惜渔站在队列中，神色是惯常的淡漠，仿佛周遭的紧张与他无关，他目光扫过全场，将众人的反应尽收眼底——藏剑叶刃心的跃跃欲试，天策李青峥的沉稳如山，苍云燕承明的坚毅隐忍……以及更多或忐忑、或自信、或目光闪烁的面孔。
“第一项，力试！”主考官声音洪亮，传遍校场。
并非简单的举鼎扛石，而是需以自身内力或特殊功法，催动面前特制的玄铁机关。机关上刻有刻度，催动越高，代表对自身力量的掌控和爆发力越强。
叶刃心轻喝一声，重剑无锋却带着千钧之势劈在机关核心，刻度瞬间飙升，引得一片低呼，李青峥并未动用长枪，只一记朴实无华的天策府内家拳劲，玄铁机关发出沉闷的嗡鸣，刻度稳定而迅速地爬升到一个令人侧目的位置。
轮到燕承明时，他深吸一口气，苍云堡特有的厚重内力灌注其中，玄铁机关上的刻度艰难却坚定地向上移动，最终停在一个尚可但不算顶尖的位置，他抿了抿唇，沉默退下。
沈惜渔上前，并未像他人那般猛力催谷，他指尖轻点机关几处窍穴，内力如涓涓细流，以一种奇特的方式渗入。那玄铁机关竟发出细微的机括转动声，刻度以一种平稳得诡异的速度匀速上升，最终停在了与李青峥相差无几的高度，几位考官交换了一个意味深长的眼神。
……
“第二项，敏试！”
于布满障碍与陷阱的狭道中穿行，躲避不时射出的木箭与地面突起的尖刺，考核身法、反应与五感的敏锐度。
叶刃心身形灵动，藏剑轻功施展起来如穿花蝴蝶，虽偶有惊险，但总能在毫厘之间避开。李青峥则如战场冲锋，步伐简洁有效，凭借超强的预判和反应，硬生生闯出一条路，速度竟不比叶刃心慢。
燕承明身法并非苍云所长，更重稳扎稳打，虽略显笨拙，却凭借坚韧的意志和出色的危机直觉，有惊无险地通过，只是衣角被划破了一道口子。
沈惜渔的身法飘逸如烟，万花谷的武学本就注重巧劲，他仿佛能预知所有陷阱的落点，总能以最小的幅度、最省力的方式避开，整个过程行云流水，不带一丝烟火气。
……
“第三项，神试！”
这才是真正的难关，也是乾元司筛选的核心，考官抬上数块色泽暗淡、看似普通的黑色巨石。
“此乃‘镇魂石’，可干扰心神，吞噬内力。尔等需将手掌置于石上，全力运转心法，抵御其侵蚀，坚持一炷香者为合格。坚持越久，心神之力越强，评分越高。”
此言一出，不少乾元脸色微变，镇魂石的名头他们听过，对心神的折磨远胜□□痛苦。
叶刃心第一个上前，手掌按上，初时还能保持面色不变，但随着时间推移，额头青筋逐渐凸起，汗水涔涔而下，待到一炷香将尽时，他猛地收手后退几步，大口喘息，脸色发白，显然到了极限。
李青峥紧随其后，他意志如铁，竟硬生生扛满了整整一炷香，结束时身形晃了晃，眼神却依旧锐利，只是唇色有些发白。
燕承明的情况则不容乐观。镇魂石的侵蚀似乎格外针对他心神中的某些薄弱之处，不到半柱香，他脸色已是一片惨白，身体微微颤抖，眼中血丝弥漫，仿佛在抵抗某种无形的心魔，最终，在香即将燃尽的前一刻，他闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，被迫松手，未能坚持到最后。他踉跄退后，眼中闪过一丝不甘与黯淡。
轮到沈惜渔，他平静地将手按在镇魂石上，闭上双眼，石头传来的吞噬与干扰之力如同泥牛入海，竟未能在他脸上掀起半分波澜。他周身气息内敛，仿佛与那镇魂石形成了一种诡异的平衡，一炷香过去，他毫无反应。香炉再添新香，他又坚持了半柱香的时间，方才从容收手，面色如常，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
高台上，一位一直闭目养神的老者缓缓睁开了眼睛，目光落在沈惜渔身上，带着一丝探究。
……
三项考核结束，考官当场宣布结果，合格者留下，不合格者即刻收拾行装，离开乾元司，近三成的乾元弟子在此轮被淘汰。
叶刃心看着许多熟识之人离去的背影，难得地沉默了片刻，李青峥则拍了拍沈惜渔的肩膀，沉声道：“沈师弟，深藏不露。”
沈惜渔微微颔首，目光却越过校场，再次投向坤泽书院的方向，淘汰，只是开始，朝廷耗费如此人力物力设立乾坤二司，绝不仅仅是为了筛选出心神强大的乾元，真正的目的，恐怕很快就要揭晓了，而他知道，自己离验证那个关于“乾坤相引”的猜想，又近了一步。
坤泽书院内，陈书情正小心地为窗台上的草药浇水，忽然心有所感，抬头望向乾元司的方向，不知为何，他总觉得那边传来了一种无形的压力，让他体内的灵素心法不停地波动，他轻轻蹙眉。
乾元司校场上，肃杀的气氛在考核结束后并未消散，反而因即将公布的排名而更加凝滞，主考官手持一份卷轴，目光扫过台下仅存的七十余名乾元弟子。
“考核结束，依力、敏、神三项综合评定，现将前三十名次公布如下！”主考官声音洪亮，每一个字都敲在众人心上。
“第三十名，丐帮，郭擎。”
“第二十九名，苍云堡，燕承明。”
……
名字一个个念出，被念到的人神色各异，有松了口气的，也有对排名不甚满意的，叶刃心听到了自己的名字：“第十五名，藏剑山庄，叶刃心。”他撇了撇嘴，似乎对这个成绩不太意外，但也不算满意。
李青峥的名字在更前面被念到：“第七名，天策府，李青峥。”他面色沉静，并无波澜。
当念到前三甲时，所有人的呼吸都不由自主地放轻了。
“第三名，纯阳宫，上官若水。”
“第二名，明教，陆风残。”
终于，主考官的声音微微一顿，带着一丝不易察觉的郑重：
“第一名，万花谷，沈惜渔。”
场中响起一阵压抑的低哗，万花谷以医术、杂学闻名，武学虽也不凡，但并非以刚猛霸道见长，沈惜渔能力压群雄夺得头名，实在出乎许多人意料，他本人却依旧那副云淡风轻的模样，仿佛这榜首之位与他无关。
叶刃心凑到李青峥身边，压低声音：“青峥，这万花谷的沈惜渔什么来头？之前没怎么听说过啊。”
李青峥目光落在沈惜渔身上，摇了摇头：“深不可测。”
主考官抬手压下议论，朗声道：“排名前三十者，留下！其余人等，暂回各自居所，听候下一步安排！”