寒夜朔风卷着雪粒，贡院廊柱下残留的火折火星引燃了干燥草料，瞬间爆发出冲天火光，浓烟滚滚呛得人睁不开眼。
“走水了！”守院卫兵的惊呼刺破夜幕，几道黑影趁乱冲向存放考生名册的正厅，显然是想借火灾毁掉名册，事起突然，贡院人手有限，大多人又在救火，一时间分身乏术。
李嵩受命常驻贡院，听到动静第一时间赶来，外氅都没来得及披。
着火处恰好是存放今日报名名册的房间，冲天的火光像是一把锋利的刀剑，要斩断天下女子的青云路。
就在此时，一队人马由远及近，马蹄声在雪夜响得格外清晰。
“奉长公主令，驰援救火！”
为首女子银甲劲装束腰，乌发高挽成髻，正是范阳卢氏女卢霜凝。
她身后紧随数十名女子，皆着统一劲装，手持木瓢、水桶，动作干净利落，竟似经受过严苛训练的军伍，一抵达便分作数队，有序扑向火头。
贡院火光早惊动了周遭住户，不少人披衣赶来，望见救火人群中熟悉的身影，满是难以置信。
那是他们的孩子，多是寒门出身，昔时在家尚且三餐难继，如今却身着齐整衣装，木瓢击水声、泼水声整齐划一，不见半分往日窘迫，反倒英气凛然。
围观女子开始自发回家找东西救火，心中似乎有什么东西破土而出——那是不甘于闺阁牢笼、渴望与男子并肩的热望。
随着她们的加入，肆虐的火势渐被压下，赤红焰光中，女子们的身影如一道厚厚的屏障，牢牢守护着所有女性的梦想。
世家贵女多住靠近皇宫位置，带着家丁匆匆赶来时，火势已经得到了有效控制。
卢云舒居所最远，却也赶来了。与旁人被家丁簇拥、锦袍华服裹身的模样不同，她孤身一人，青布襦裙单薄得几乎遮不住寒风。尤其那磨破的袖口，毛边卷着尘灰，刺得她脸颊发烫——与不远处银甲耀目、被众人瞩目的卢霜凝相比，简直是云泥之别。
窘迫之下，卢云舒悄悄转身，只想隐入围观人群，抹去自己来过的痕迹。
才挪了两步，一件带着暖意的厚实披风忽然落在肩头，绒边裹住颈项，瞬间隔绝了大半刺骨寒风。
卢霜凝拨开人群走来，银甲未卸，眉梢还沾着救火后的薄汗，望向她的眼里却满是纯粹的赞赏。
“长姐……”卢云舒声音细若蚊蚋，指尖攥紧披风边角，不敢抬眼直视。
虽同出范阳卢氏，但她是旁支庶女，对方是嫡出长女，身份悬殊，平日说几句话都难。可她心底里，向来敬佩这位嫡姐——卢氏素来以诗书传家，唯有卢霜凝，偏要舞枪弄棒，硬生生在世家贵女中走出了一条截然不同的路。
卢霜凝身上带着救火后的微热，手轻拍她的肩头，声线沉稳如磐：“安心备试便是，余下诸事有长姐在。府中琐碎，母亲早已料理周全，不必担忧。”
对自己这位庶妹她心底满是欣赏。虽出身旁支、居偏僻别院，却以月例银购典籍，寒夜苦读不辍，这般沉心向学的韧劲，在尚奢华的卢氏实属难得。
卢云舒点头，心中多了几分底气，还有几分被人肯定的欣喜。
与此同时，贡院不远处的高楼茶楼内，顶层包间灯火通明。沈承华凭栏而立，将楼下诸般光景尽收眼底。
包间内，十多位画师正定格女子救火的场景，京都说书先生暗自编排唱本——她要借舆论造势，让天下人见女子之勇，为科举正名，断反对者‘女子无德’的口舌。
“明日，本宫要听见今晚的事情传遍大夏每一寸土地。”
目光扫过桌上画卷和明晃晃的金银，沈承华唇角勾起一抹笑意。等了一夜，她等的便是这一刻。
星星之火，可以燎原不假，但唯有让这星火遍布四方，才能燃起焚毁陈规的烈焰。
她要的从不是世家女独登青云，而是有朝一日，天下人皆能知晓：能力有强弱之分，到性别从来不是衡量能力的标准。
只是，贡院失火此等伎俩太过粗劣，她那几位野心勃勃的皇兄，还不至于蠢到如此地步。
起火不过是障眼法，必定还有后手。
沈承华指尖敲击着栏杆，眸色深沉。她的人早已探明，起火之时，有不明身份之人趁乱混入了各大世家，只是后续行踪诡秘，再难追查。
这场火，怕是仅仅是个开始。
无数人耗心耗力筹谋十余年，才换得女子科举的一线生机，这是天下女子叩问青云的唯一契机，她绝不允许任何人破坏。
“传本宫令。”她抬眸，声音冷冽如冰，“将今夜之事，密告各大世家主母。”
心念电转间，一条计策已在胸中成型。对方既想在暗处兴风作浪，那便让最懂后宅阴私、最善布局的人来破局——那些在世家深宅里执掌中馈数十年的夫人，哪位不是历经风浪、手段过人？她们深谙家族盘根错节的关系，更懂如何在无形之中揪出内鬼、肃清隐患，对付这些藏头露尾的鼠辈，再合适不过。
文渊公府，萧明瑜检查完王阮的莲子百合羹，确认温度适宜、没有异物，才吩咐丫鬟端入内室
接到沈承华的消息，萧明瑜并不意外。
从昭明帝下旨允许再开殿试，允女子应试那日起，她便知这平静之下必有暗涌，女子科举太过惊世骇俗，那些守着“女子无才便是德”的旧臣，怎会甘心让闺阁女子踏足朝堂？
自家女儿作为这场风暴的中心，自然会引来最多的觊觎与暗算。
她早已做了准备，王阮的院子从上到下都是心腹，一日三餐她亲自照应，就连笔墨纸砚也是查验再三，但就是这般小心谨慎，还是让人混进了文渊公府。
萧明瑜立在窗外，望着屋内烛火下的身影。王阮歪靠在床榻上，手里还捧着本《历代策论》，重伤未愈，却仍不肯歇下。
烛火柔和了女儿的书卷气，却点燃了萧明瑜心底的寒意。这些年她收敛锋芒，以温和待人，竟让人觉得文渊公府主母是任人拿捏的软柿子。
信鸽悄无声息从文渊公府飞出，朝着京中各大世家散去。
“王嬷嬷，今夜后门让人悄悄守着。”萧明瑜心中已有打算。
王嬷嬷躬身应下，心中了然，今夜注定不会平静。
不多时，文渊公府后门果然传来轻叩声。身披玄色斗篷的女子们接踵而至，面蒙轻纱，只露出一双双清亮锐利的眼眸，身后各跟着一名同样装束的心腹，脚步轻捷。
她们皆是京中大族世家主母，平日里或温婉、或端庄，此刻眉宇间带着同款默契。
萧明瑜早已等候多时，抬手引路，几位夫人便默契地跟上，一行人径直走向府中。
不用过多言语，大家各司其职；医药世家明浅查熏香吃食，拈香料便辨扰神异草；善书谢夫人验科考信件，抚纸面便破模仿笔迹；匠作柳夫人查笔墨器物，摩挲间便识毫尖胶痕、砚底沙砾……
往日里，世家主母们或有门第之较、攀比从未停歇。但此时此刻，所有私怨皆被抛诸脑后，她们心照不宣地站在同一战线。
这是为自家女儿，更是为天下女子。今日，她们便要让那些小觑后宅的人知道：女子困于深宅从非愚钝，不过藏锋守拙；执掌中馈亦非俗务，实为运筹帷幄——这后宅，从来都是她们的战场。
更深露重，寒风吹不散众人心底热忱，烛火映着她们挺拔的身影，夜色中步履坚定。
造假的凭证、相克的食材、□□的砚台……那些藏在暗处的阴私伎俩，在她们的细细探查下一一浮出水面。
离科考只剩两日，绝不容许任何差池，是所有人的默契。
各府密报如雪片般传入沈承华手中，字里行间皆是触目惊心的阴毒：掺毒、相克尚是雕虫小技，伪造通敌信件、私藏谋逆器物栽赃嫁祸，才是毁人满门的狠辣
一旦东窗事发，考生不仅会被即刻取消应试资格，更会被扣上“通敌叛国”的罪名，累及宗族抄家问斩。如此一来，那些本就摇摆不定的世家，怕是也会对女子科举望而却步，多年筹谋便会毁于一旦。
沈承华立于案前，面色依旧沉静，指尖却已将密信捏得褶皱变形，指节泛白。烛火映在她眼底，翻涌着压抑的怒涛——这些人，究竟是何等狭隘偏执，才会对一群渴望求学入仕的女子，下此毒手？
他们怕的，从来不是女子的才学，而是怕这千百年来的陈规被打破，怕自己独占的特权被分薄。
这场较量，已不是科举之争，是女子挣脱桎梏的殊死一搏。
偏在此时，暗卫疾步闯入，声音急促：“公主！暗探查实，贡院发放的墨锭含磷粉，遇热即燃！”
沈承华眸底寒彻。距开考不足二十时辰，半数考生已领此墨——这把火，难道真要烧尽女子青云路？
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第4章 贡院失火，毒计环生