帝国元帅府的清晨，是被一种近乎刻板的秩序唤醒的。
精准到秒的恒星光模拟系统，将柔和的晨光铺满房间；无声滑行的家务机器人，早已将熨烫好的崭新衣物放在床头；空气循环系统送来的是成分被严格调控的清新气息。
谢揽星在那片"阳光"触及眼皮时便已清醒。他没有立刻起身，而是在那片舒适中多躺了几息，适应着这个新的"牢笼"。
赤足踩在冰凉地板上，寒意让他彻底清醒。走到窗前，看着下方高效运转的帝都——悬浮车流如同金属血液，在建筑群血管中奔涌。这是一个充满力量却缺乏温度的世界。
侍从准时敲门而入，是两名穿着帝国制式军服、表情一丝不苟的男性。他们沉默地协助他洗漱更衣，动作规范得像保养精密仪器。
"元帅阁下已在餐厅等候。"
谢揽星垂下眼睫，轻轻"嗯"了一声。
餐厅宽敞奢华，巨大的暗色金属餐桌光滑如镜，冰冷地映照着天花板上复杂的几何灯饰。萧寒坐在主位，正浏览着悬浮电子光屏上的前线战报。
他依旧穿着军服，只是未佩戴勋章。晨光勾勒出他棱角分明的侧脸，专注的神情让他像一台高速运算的战争机器。
听到脚步声，他抬起眼，目光扫过谢揽星。那目光依旧带着审视，但比昨日少了几分压迫，多了几分探究。
谢揽星在他目光扫来时下意识瑟缩肩膀，小心地走到长桌另一头坐下。
"坐过来。"萧寒的声音不容置疑，指的是他右手边的位置。
谢揽星愣了一下，脸上浮现受宠若惊般的红晕，依言挪到那个位置。距离拉近，他能更清晰地闻到萧寒身上冷冽的松林气息，混合着极淡的能量药剂味。
早餐被机器人无声送上。标准帝国营养餐，精确计算了热量营养素，味道寡淡。
萧寒不再看他，继续处理光屏信息。餐厅里只剩下餐具碰撞的细微声响。
这种沉默宣告着地位悬殊的冷漠。
谢揽星小口吃着合成肉排，动作优雅却食不知味。他垂着眼，浓密的睫毛像蝶翼般在眼下投出阴影，目光不着痕迹地扫过整个餐厅，观察布局、出入口、监控探头位置，以及萧寒阅读时右手食指无意识轻敲桌面的习惯。
他在收集信息，如同在陌生战场上侦察。
"不合胃口？"萧寒突然开口，视线未离光屏。
谢揽星像是被吓到，银叉差点滑落。他连忙稳住，抬起头露出勉强的微笑："没……没有。很好吃。只是……我胃口一向不大。"
声音越来越小，带着不易察觉的委屈。
萧寒目光从光屏移开，落在他几乎未动的餐盘上，又看了看他苍白的脸，眉头几不可察地动了一下。
"帝国不需要一具病弱的身体。吃完。"
命令式的口吻。
谢揽星指尖微紧，却顺从地低头，更努力地进食，速度依旧慢得可怜。
萧寒不再看他，但余光将对方细瘦的手腕和吞咽时滚动的脆弱喉结尽收眼底。
这只金丝雀，比他想象中还要娇气。
早餐在凝滞气氛中结束。
萧寒起身准备前往军部，脚步顿了一下，背对着谢揽星："府内你可以自由活动，除了顶层我的书房和军械库。有任何需要，告诉管家机器人。"
"是，元帅大人。"谢揽星恭敬回应。
直到脚步声消失，谢揽星才缓缓直起身。脸上温顺怯懦的表情如潮水退去，只剩下深沉平静。
自由活动？不过是另一种形式的监视和试探。
他需要利用这有限的"自由"做些什么。
萧寒离开后，谢揽星并未立刻起身。
他走到窗边，目光似乎落在楼下井然有序的车流上，实则焦点放空。
就在这时，客厅的悬浮光屏正无声播放着帝国晨间新闻，一条快讯滚动而过：“……边境‘灰岩星’通讯站昨日失去联系，军部已派侦查小队前往，初步排除技术故障原因。这是本月第三起边境通讯异常事件……”
谢揽星的指尖在冰冷的窗玻璃上轻轻一颤。灰岩星……那个星域的坐标，与他记忆中某段关于上古“净化者”活动星图的边缘区域隐隐重合。
一种冰冷的预感，像细小的蛇，沿着他的脊椎悄然爬升。
接下来的日子，谢揽星完美扮演着安分守己的"囚徒"。大部分时间待在房间里，或坐在窗边看星空，或摆弄那方冥想台，用木耙一遍遍梳理沙砾。
偶尔在侍从"陪同"下在花园散步。帝国的花园充满人工雕琢的秩序感，花草被修剪成几何形状。他会在耐寒植物前驻足，轻触带着凉意的叶片，眼神流露出帝国人无法理解的对自然生命的眷恋。
他的每个举动都透着无害，带着诗人般的敏感与忧郁。
然而平静表象下，暗流涌动。
这日，帝国科学院的一位年轻学者受命前来为谢揽星做例行身体检查。学者带着帝国精英特有的傲慢，在测量各项生理指标时，言语间不时流露出对维兰文明的轻视。
"听说维兰人还在使用生物神经网络进行基础计算？"学者记录着数据，语气带着优越感，"帝国早在五十年前就完全过渡到量子计算了。"
谢揽星垂着眼，声音轻柔："维兰确实落后。只是我曾听王室学者提及，生物神经网络在处理模糊信息和情感变量时，有其独特优势。就像最精密的仪器，也无法完全解读哲学的意境。"
学者不以为然地嗤笑："哲学不能推动科技发展。"
检查结束后，学者收拾设备时，"不小心"将谢揽星枕边那枚白色卵石扫落在地。卵石滚到墙角，学者漫不经心地要去捡拾。
"请别动它！"谢揽星突然出声，声音依旧轻柔，却带着一种奇特的穿透力，让人不容置喙。
学者的手停在半空。
谢揽星缓缓起身，走到墙角蹲下，小心翼翼地将卵石捧起。他用指尖轻轻拂去上面并不存在的灰尘，动作珍重如同对待稀世珍宝。
"这是我母亲留下的唯一遗物。"他抬头看向学者，眼圈微微发红，"在维兰，我们相信万物有灵。这枚石头承载着我对故乡最后的记忆。"
学者的脸上闪过一丝尴尬，随即被不耐烦取代："不过是块石头。"
"在阁下眼中是石头，在我心中是故土。"谢揽星的声音依然柔和，却让学者莫名感到一阵心悸，"帝国科技冠绝星海，想必也能理解，有些东西的价值不在其物质构成，而在其中寄托的情感。"
学者张了张嘴，最终什么也没说，匆匆收拾设备离开。
谢揽星目送他离去，指尖轻轻摩挲着卵石。刚才那瞬间，他动用了一丝微弱的精神力，不是攻击，而是共鸣——让学者短暂地感受到了他话语中那份沉甸甸的思乡之情。
以退为进，以柔克刚。
几天后，一场小型的宫廷茶会成为了另一个舞台。出于考量，萧寒带着谢揽星出席。与会者多是帝国贵族和官员，看着谢揽星的眼神充满好奇与轻蔑。
茶会中途，二皇子的宠臣之一——财政副大臣劳伦斯，带着几分醉意，故意在谢揽星面前高谈阔论，言语中多次贬低维兰文明，称其为"未开化的原始星域"。
周围人露出看好戏的表情，萧寒坐在稍远处，面无表情地品茶，似乎无意介入。
谢揽星安静地听着，直到劳伦斯说完，才轻声开口："大人对维兰的了解令人惊讶。"
劳伦斯得意地扬起下巴："当然，我研究过你们的历史。"
"那大人一定知道维兰的‘柔频哲学''了。"谢揽星的声音如春风拂面，"我们相信，最刚硬的东西往往最易折断，而柔软的水流却能穿透岩石。"
劳伦斯嗤笑："原始人的迷信。"
"或许吧。"谢揽星不恼，反而微笑，"就像此刻，大人咄咄逼人的姿态，看似刚强，却不知已在众人心中留下怎样的印象。而我的谦卑退让，"他顿了顿，目光扫过周围神色各异的宾客，"又会让诸位如何看待维兰的文明？"
劳伦斯的笑容僵在脸上，他环视四周，那些平日里与他推杯换盏的同僚，此刻却纷纷避开了他的视线，或低头品酒，或欣赏壁画，一种无声的谴责在寂静中蔓延。他额角的青筋跳了跳，端着酒杯的手指因用力而发白。他试图找回场子：“巧言令色！维兰的失败，难道不是最好的证明？”
谢揽星却只是将目光轻轻落回自己杯中的倒影，声音依旧轻柔，却像针一样扎进每个人的耳中：“帝国的胜利，自然毋庸置疑。我只是在想，若胜利需要用践踏败者的尊严来反复确认，那这胜利……是否也太过寂寞了些？”
此话一出，连坐在上首的几位老派贵族都微微颔首。
"你......"劳伦斯恼羞成怒，正要发作，却见萧寒不知何时已放下茶杯，目光淡淡扫来。那眼神没有怒气，却让劳伦斯瞬间冷汗涔涔。
"副大臣，"萧寒开口，声音平稳，"你醉了。"
一句话，定下基调。立即有侍从上前，礼貌而坚定地将劳伦斯"请"去休息。
茶会继续，但气氛已然不同。许多人再看向谢揽星时，眼神中的轻蔑少了，多了几分审视与好奇。
回元帅府的路上，悬浮车内一片寂静。终于，萧寒开口："你很擅长用言语做武器。"
谢揽星低着头："我不明白元帅的意思。我只是......不想给维兰丢脸。"
萧寒转过脸，深邃的目光落在他身上："那只老狐狸在官场混迹二十年，从未在公开场合如此失态。"
谢揽星指尖微颤，没有回答。
"抬起头。"萧寒命令。
谢揽星依言抬头，眼中适时的泛起水光，带着几分惶恐与无辜。
萧寒盯着他看了许久，久到谢揽星几乎要维持不住脸上的表情。
"我开始怀疑，"萧寒的声音很轻，却字字清晰，"我捕获的，究竟是一只金丝雀，还是一只会伪装成羔羊的狐狸。"
谢揽星的心跳漏了一拍，但脸上适时地露出困惑与受伤："元帅大人......"
萧寒却已转回头，看向窗外飞逝的街景："无妨。无论是雀是狐，既然进了我的笼子，就是我的所有物。"
回到府邸，谢揽星独自呆在房间里，轻轻触碰着那方冥想台。
萧寒的怀疑在他的预料之中。他要的就是这个效果——一点点撕开伪装，让那人看到柔顺外表下的锋芒，却又捉摸不透这锋芒究竟有多利。
他的反击，已从最不起眼的角落悄然开始。而那位高高在上的元帅，对他这只"金丝雀"的兴趣，想必也已超出了对一个美丽囚徒的范畴。
这很好。
他要的，就是在他心里投下疑团的石子，直到激起无法平息的涟漪。
窗外，帝国的星空冰冷而璀璨。谢揽星的唇角勾起一丝极淡的弧度。
游戏，才刚刚开始。