宫中有个不成文的秘密，皇后的小儿子并非皇后所出。
她膝下有二子，嫡亲的大儿子乃当朝嫡长子孟秀，方及弱冠，小字钟灵，她的小儿子则是生母早逝的七皇子孟皋。旁人总是偏爱亲生子，暨朝皇后却不愧为一国之母，不仅不偏爱嫡子，还对小儿子尤其宠爱。
孟皋所受，只比孟秀有过之而无不及。
如此才有以仗责二十为幌，叫外头好听，实则内里都知道这事儿只要传到皇后耳朵里，定然要翻篇。不出孟皋所料，皇后听闻他当街纵马伤人一事，只叫小贵子捎个话让他收敛些，连召见和当面训斥都省了。
小贵子带话信来时，孟皋就在寝宫里，靴都未脱，坐在窗前的小塌上支起一条腿，左手一捧瓜子，右手举住瓜子仁儿逗那挂在窗下金竹笼里的鸟。
是今日晌午刚送进宫里的一批八哥，让他半路上撞见，硬讨了一只过来。
本来正逗得高兴，回头就看见小贵子那张寡淡得如同数日没进过油水的晦气样，实在坏他心情。
他继续玩那八哥，将瓜子仁儿送到八哥嘴旁，眼见它张嘴便缩手。它一缩脑袋，孟皋便又朝它递去，它一抻脖子，孟皋赶忙提回来，乐此不疲，不久他就笑骂道：“这夯货，送到嘴边的吃食都没本事拿——母后怎么说？”
小贵子没想到他会这样冷不丁问一句，反应了一会儿才俯首回道：“回殿下，娘娘说了，罚禁足一日。”
“禁足？！”孟皋这才重新把头转回去，佯装惊讶，“母后这回真生气了？”
小贵子立即跪下，说：“回殿下，皇后娘娘也是不想事情闹大，所以对外宣称殿下受罚未愈行动不便，如今在宫里静养。依奴才看，娘娘这是为殿下好啊。”
笼里的八哥见孟皋不理它，反倒亢奋，扑腾翅膀，扯嗓子喊：“为殿下好！”
小殿下伸手拨动鸟笼，笼子左摇右晃，八哥扑腾得更加厉害，他一乐，说：“方才还骂你呢，这会儿挺聪明。你倒会审时度势。”
“也罢。小贵子，你去查查，近来都有谁得了哪些有名头的奇珍异宝，给本殿下借过来好好赏玩几日。”孟皋说着，终于往八哥嘴里投了一颗瓜子仁儿。
小贵子领命抬脚，又让孟皋叫住，等人又到他跟前，他才坏笑着开口，“本殿下自是有借有还，你只记着，那些玩意儿，无论是大到玉雕盆景还是小到金镯银钏，又或是稀罕的不稀罕的，你一并要来，多多益善。”
小贵子只觉头皮一麻，依旧回道：“殿下放心，奴才一定办好。”
小贵子一去，孟皋脸上笑意全无，只剩下初春的寒，不易让人察觉，但能冻人。
他将手里那把瓜子洒在矮案上，指尖挑挑拣拣。
机敏如他，早已开始怀疑小贵子是皇后安插在他身上的眼，方才在街上得知小贵子并未听其吩咐赔偿那些百姓时，他更是笃定。
好一招两面三刀，陷他于不仁不义之地。
孟皋苦笑，他身边的眼线，又何止小贵子一个。
软刺尚且拔不干净，干脆暂时留着用来抵御外敌。
八哥又开始躁动，孟皋于是耐着性子给它剥一颗瓜子，托腮看这傻鸟吃完后摇头晃脑，他抬手重重拍两下笼顶，颇有些恨铁不成钢，“你个夯货，被人囚在笼中还这般开心。”
不得不认，小贵子办起事来的功夫倒是不错，才过两个时辰便从宫外搜罗来数不胜数的宝器。大的依次排开摆在院子里，小的装在木托盘里捧到孟皋跟前。
此时已是暮色，晚风捎来些许寒意，孟皋披起大氅到院中赏物。
有够多，拢共摆出三排，一排摆满二十来数，硬是从院东摆到院西，都是些绿翡玉白菜、玛瑙聚宝盆、紫金琉璃桌之类，直到夜幕降临，月辉流光，更是使地上这些凡物罩上一层仙气。
小殿下一一扫过这些宝物，有时瞧见可心的，便驻足久观。
看完这些，孟皋又转头去瞧那些小件的首饰。
小贵子为他掌灯。
二十个小太监举着托盘跪了一地。
说来也奇，硕大的靖和宫，太监满地跑，就是不见一个宫女伺候。
孟皋这回看得更仔细，发现托盘上居然还有女子的珠钗耳坠，于是捻起一支梨花玲珑簪，细细端详着，笑说：“那帮酒囊饭袋这会子晓得装清廉了，拿不出别的，连女儿家的小玩意儿都敢往上凑。”
说完，也往盘上一丢不提。
又拣些寻常宫里见不到的东西问小贵子这是何物、那是何物、从何而来、出自何人之手、现落入何人囊中。
他问得勤，竟将小贵子问得满头是汗，不过小贵子也都一一答出，让人不得不惊叹这小太监确实有些本事。
月色凝冷，亦有些同情这小太监，惨兮兮的光晕打下来，正好照着缩在托盘角落里的红珊瑚珠串。
孟皋神色微动，挑东西的手在上头顿了一下，但很快又捏起珠串旁的玉镯，问：“这是和田玉吧？”
“回殿下，是和田玉里头上好的羊脂玉，奴才观其色泽莹润，是有些年头了，想必乃从前西檀进贡来的宝贝，如今由礼部尚书成文丙保管。”
他拿指腹摩挲冰凉，心一热，入了神，嗓音微哑，“西檀……”
如此小心翼翼地说，仍让夜风吹散。
他指上的凉是草原上夜奔的风，沙丘下掘起的水，是一场遥不可及的梦，却比这黑天之下微风死水的深宫更加敞亮鲜活。
轻轻放下手中的羊脂玉镯，他不动地迎面承住那连他衣角都掀不起来的风，合上眼，再睁开时就不去奢望。
红珊瑚珠串被人一点一点提起，豆大的珠子互相打撞磨蹭，发出悦耳的响声，并住两边串线吊起来也不十分长，正好两个手掌，还宽些。孟皋双手并用，把住两头想扯个圆，可是该塌之处还是塌下去。
没等他问，小贵子就先发制人地道：“殿下，这是个稀罕物，京城仅此一件，南海送来的红珊瑚。听闻得到它的那位商贾为了将它完好无损地从南海送来，路上求稳耗死了十几头骡子，送来京城又得各家喜爱，争得是头破血流哇，有人倾家荡产也想买下那株红珊瑚。”
孟皋顿时来了兴趣，“哦？只是简简单单一棵红珊瑚倒不至于他们这般哄抢，只怕这红珊瑚里头另有玄机？”
“殿下神睿，”小贵子点头哈腰，“那商贾来时还带了血书一封，有人验了，血书上正是上古时候留下的字，书有‘血珠临世，得佑天恩’八个大字，那商贾就对众人说，说这血书自始便附于那红珊瑚上，是天降之宝呐。”
装神弄鬼，孟皋心道。
“那后来这宝物让哪个财大气粗的买了？”他拨开其余的金银珠宝，把珠串展圆铺在正中。
小贵子摇摇头，答道：“本来是该用钱财家当来买的，可谁知最后那商贾又说，若遇有缘人，分文不取。”
他抬头，又问：“谁是这有缘人？”
“回殿下，这人您也熟，便是前几日拜官户部侍郎的那位，名叫冯樗。”
捏住红珊瑚珠的指微微泛白，孟皋面不改色地道：“冯欲才？”
“正是。”
那他确实熟得很。
冯樗从前在瓜州求学，弱冠之年才入京考取功名，先生为他取字欲才。满打满算，孟皋同他已认识一年有余。二人相识甚巧，那日天晴，孟皋一时起兴，出宫到人烟稀少的雀湖垂钓，正当他蒙头倒地愿者上钩之时，一名男子不知打哪儿出来的，在他身旁吟诗，吓跑了他的鱼，孟皋气不打一处来，小小年纪将那比自己年长的人摁在地上揍了一顿，自那以后便熟了，常常一同出游取乐。
可后来不知为何，冯樗似有意疏远，孟皋被放几次鸽子也厌烦，二人之后再无联系。
孟皋轻哼，不再碰珠串，只负手让小贵子继续讲下去。
小贵子咽口唾沫，继续道：“这冯大人也信血书，于是差人将那簇红珊瑚打磨成珠，做成两个珠串，长的当项饰，短的当手串。短的早做好，听闻冯大人正戴着，这长的却要费些时日。可是没想到这项饰的珠子还没磨好，那血书便应验啦，不久后圣上就将他提拔做户部侍郎，徒叫人羡慕……”
“若是如此，”孟皋笑眯眼，“当真是得佑天恩。”
美酒几度度春风，前些时候在绥京一家酒楼偶遇时，亏得冯樗吃个大醉，见到他还不忘行礼。
红珊瑚珠在手腕上颗颗分明，熬得血亮，抢眼得很，冯樗慌中有序，迅速扯下衣袖遮掩。
再看他现今赏玩的红珊瑚珠串，剪不断，理还乱。
“可不是。这玩意儿几日前才打好，也赶巧了，今日正好送来给殿下把玩。再说这珠子啊，圆度、大小相同，不多不少，共三十二颗……”
“三十二颗？准数么？”孟皋打断他。
小贵子说：“自是准数的，殿下可以亲自数数。”
孟皋唇角微扬，当真数了起来。
浊云护月，昏天熄影。
掌上的明灯犹可数珠，来来去去，珠下藏着三十一片薄朦。
小殿下初时数到第三十一颗，又重头来过。
灯火透过白纱映得小贵子一张脸灰白。
殿下淡淡地说：“三十一。”
话音一落，宫灯落地，应声而灭，小贵子“噗通”跪在孟皋脚边，一下又一下，以头抢地。
“奴才该死，奴才该死……”
孟皋漠然，“如何该死？”
小贵子莫敢抬头，闷声作答：“传闻确是有三十二枚珠子，奴才以为此物好歹是殿下要的，不能有纰漏，便没数……”
“住嘴！”孟皋把着珠串喝道，举着托盘的小太监忙放下托盘跪了一地，伏身不敢起。
他将长串收拢在掌心，蹂躏出硌硌之声，像在捏人骨头。
“你怕的是什么？顾左右而言他，什么没数，”他在小贵子身前踱步，乌靴踏地有声，“外头都知道这珠串是三十二枚珠子，怎么在你手中周转一番倒成了三十一颗疙瘩说丢就丢？”
“你怕？”孟皋笑笑。
抬脚就冲人肩头狠力踹去，“我更怕！”
一地的人瑟缩。
小贵子在地上打个滚，又赶紧爬回来跪好，不住地磕头，口中重复“奴才该死”。
孟皋依旧顾自说着，却无半分惧色，“眼下谁也不知那少了的珠子究竟是让匠人盗走，还是路上丢失，又或是哪个贼人私吞。可东西不是寻常人家要的，是七皇子要的，定也是在我手上没的，自然要来向我讨，这笔账若真要算起来，外人算得最是清楚明白！不过……你这句‘该死’不是我说的。”
扑在地上的太监浑身颤抖。
孟皋沉吟片刻，似好好思虑过后才凉薄地道：“也好，为博清誉，本殿下总该明哲保身。”
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