在雪祭明饮食中投毒的内鬼，当年其实被皇后查出来了。然而还没来得及对他进行拷问，他便“恰到好处”地畏罪自尽，让所有线索到此戛然而止，也让雪祭明的死成为一桩悬案。
事发后，雪祭朝动用了一切手段暗中查访。所有的蛛丝马迹，那些看似无关紧要的人事调动、模糊的证人证词等等，都曲折隐约地指向一个人——雪祭宥，以及他背后的慕容贵妃党派。
说来也巧，雪祭朝和雪祭宥是同年同月同日生，甚至雪祭朝只比雪祭宥晚出生一个时辰。这样的缘分，似乎注定了二人是天生的对手。
“雪祭宥……”雪祭朝唇齿间碾磨着这个让她憎恨的名字，心下恨不得将其碎尸万段。
太子殿外阴影与廊柱的交界处，静默伫立着两道几乎与昏暗融为一体的身影。二者是妄丞相家的双胞胎兄弟妄斩尘和妄惊雷，均是大晟王朝鼎鼎有名的高手。
皇帝对太子雪祭朝宠爱有加，因为雪祭朝年幼时曾遭遇绑架，他生怕诸如此类的事件再次发生，就下令将妄家兄弟安排为雪祭朝的贴身护卫。
妄家两兄弟容貌生得极好，可如今都已经二十六岁，还未娶妻成家，整天都是围着太子转，没有半点私人生活的时间和空间。
虽是双胞胎，但也能一眼分辨。哥哥妄斩尘看起来更温和些，待人处事总是稳字当先；弟弟妄惊雷的面容线条更显锐利，打斗的身手也更刚劲霸道。
夜色深沉，太子殿内却依旧灯火通明。
“进来吧。”雪祭朝换好寝衣，疲乏地召唤二人入内。
她坐在书案边，案上摊着几封密信和一卷北境边防图。
妄斩尘和妄惊雷叩门而入。
“斩尘，北线那边，情况如何了？”雪祭朝冷声问。她常年服用药物，如此维持着比寻常女子低沉的声音。
妄斩尘上前一步，恭敬回道：“回殿下，已有三人进入目标军营，职位不高，但身处要害。目前传回的消息，近期确有几名生面孔在军中活跃，与几位将领有过接触，行踪隐秘，身份还在核实中。”
“加快速度。”雪祭朝指尖敲击着边防图上标注的点，“还有狄向松、吴崇忠这二人，继续盯住，他们是大哥麾下旧部，虽然后来被调离，但难保雪祭宥不会重新启用，或者…灭口。”
她说到“灭口”二字时，语气森寒。
“是。”妄斩尘应道。
妄惊雷插嘴道：“殿下，不如直接想办法把那小子……”
“惊雷。”妄斩尘警告地看了弟弟一眼。
妄惊雷却不以为意，耸耸肩，做了个抹脖子的动作：“一了百了，何必这么麻烦？反正他是清雅阁弟子，正好利用清雅阁与魔教冲突升级制造混乱，来一个借刀杀人。”
雪祭朝毫无情绪地看向妄惊雷：“借魔教之手杀他？且不谈这件事是否容易，光是让他死于旁人之手，就太便宜他这条命。他一定会被我亲手折磨致死。”
*
清雅阁。
午后阳光正盛，弟子们齐聚于习武堂，进行每日固定的对练。
梵冥并未亲自到场，这类日常对练往往是由副阁主欧阳康安主持和监督。
刀髓玉被分配与花想女对练。花想女的武器是一把长鞭，使用起来格外灵活。
反观刀髓玉，她手持短刀，动作明显比花想女滞涩许多，内力修为更是几乎没有，全凭着一股不服输的狠劲在硬撑。
到底还是轻敌了。刀髓玉原本以为，像花想女这样刁蛮的大小姐，肯定是凭着家族势力才能进入清雅阁，肯定是不经打的三脚猫功夫。
但很快，刀髓玉就惭愧地发现，花想女的实力远在自己之上。才几次交锋而已，她便被花想女寻到破绽，连短刀也险些被花想女的长鞭卷落在地。
“下盘不稳，气息浮躁！”欧阳康安毫不留情地指出问题：“刀髓玉，你的问题太多了，若不想被逐出清雅阁，还需付出常人十倍之苦功！”
刀髓玉抿紧了唇，眸子里写满执拗。她紧紧握着短刀，低声道：“是，弟子明白。”
花想女看见刀髓玉这个“情敌”被欧阳师傅训斥，心中翻腾起一阵快意，忍不住嗤笑着，用不大不小的声量嘲讽：“有些人啊，就是没有自知之明，竟不知朽木就是朽木，这辈子怎么雕也成不了器。”
欧阳康安皱起眉头，一视同仁地喝道：“想女，专心点！你的水平也远远不足以自满。”
花想女不服气地哼了一声，未敢顶嘴。
不远处，邺白罂正与古御行对练。古御行虽然性子急，但武功在清雅阁算是佼佼者，应付其他人游刃有余，唯独比邺白罂逊色。庄义则是与雪祭宥过招，略胜一筹。
对练结束，欧阳康安带着一众弟子前往松林堂，进行下一阶段的学习。刀髓玉因为还不够资格，被留在习武堂，一遍遍练习基本功。
她练得浑身是汗，脑海里反复回荡着花想女嘲笑的“朽木”一词。
这时，梵冥无声无息走了过来。
“阿玉，你未接受过专门训练，输给想女很正常，不要心急。”梵冥好似看穿了她的心思，温声问：“你要先想明白一件事——习武，究竟是为了什么？”
刀髓玉擦了把汗，脱口而出：“师傅，我想行侠仗义，名震江湖。”
“行侠仗义和名震江湖是两件事。那么你再想想，哪件事对你而言更重要？”梵冥静静看着她。
当然是……刀髓玉以为自己会继续脱口而出“当然是行侠仗义”，可是话到嘴边，又咽了回去。
她不想欺骗师傅。
或许，名震江湖才是她真正的终极目标。她想要成为江湖排行榜第一名，简直想得发疯。
至于行侠仗义么，或许只是她渴望名震江湖的附庸品。究其本源，行侠仗义也是为了“名”。
“你有名震江湖的野心，并不是坏事。”梵冥耐心引导：“敢于直视自己的野心，何尝不是一种勇气？只是，你的问题在于太过心浮气躁，发现自身能力配不上野心，就沉不住气了。”
梵冥说得没错。
刀髓玉心中没有被师傅批评的羞愧，反而有点意外——她这些天因为能力配不上野心，精神上饱受痛苦与煎熬，梵冥竟然对此了如指掌。
“跟我来。”梵冥示意她一同前往竹林。
偶有山风吹过，卷起梵冥青衫一角。刀髓玉忽然注意到，梵冥腰间悬系着一枚式样奇特的血色玉佩。
“这招是竹影拂风。清雅阁的武功，最根本在于气与意相合。”梵冥捡起一根落在地上的竹枝拟作剑，一划、一挑、一刺，动作缓慢而有韵律，仿佛这根竹枝已与他的手臂融为一体。
这些动作看似简单，但是暗藏着内力含而不发的巧妙之处。
一整套连贯的动作演示下来，刀髓玉看得目不转睛。
梵冥收起竹枝，问刀髓玉：“看明白了多少？”
刀髓玉脑海中不断回忆着他方才那举重若轻的几下招式。她并没有完全看懂，但又能隐约体悟到梵冥所言的“气与意相合”，确实与她过去在民间看到的那些招式气韵不同。
“看懂了一点…”刀髓玉如实回答。
梵冥笑了笑，递给她一瓶散发着异香的赤白药丸：“每日早晚服用一颗，可以助你稳定内息、固本培元。”
刀髓玉心生感动，垂眸看着手中的瓷瓶，又燃起了汹涌斗志。
“宥儿。”梵冥唤来弟子。
“师傅。”雪祭宥抱拳上前。
刀髓玉这才惊觉，她刚才专注于观摩梵冥教习“竹影拂风”这一招，都没发现雪祭宥是什么时候来了。
“阿玉，你与宥儿即刻一同前往密涅教位于月州的分坛。”梵冥详细说道：“最新消息称，密涅教在那儿有一处隐秘炼药室，为了炼制阴损之药，已经掳掠附近村民数十人，并且活生生熬煮这些村民作为药引。”
刀髓玉听得心头一颤，早就听闻密涅教无恶不作……
梵冥转向雪祭宥，叮嘱说：“宥儿，你带阿玉前去查探，若能阻止，便出手。若事不可为，以收集情报为先，切勿打草惊蛇。”
雪祭宥神色不变，躬身应道：“是。”
“去吧，万事小心。”梵冥点头。
………
数日后，月州，密涅教分坛。
与其说这是分坛，不如说这是一座依傍险峻山势而建、隐于毒瘴与密林之中的古老堡垒。
经过数日奔波，刀髓玉在□□上已经感到有些累了，但因为是第一次执行任务，情绪上非常期待和激动，所以全凭意志继续撑住。
令她意外的是，雪祭宥这个皇宫贵族虽然一路上嘴里喊累，实际上体力和精力却极好，完全不像是奔波劳碌了好几日的样子。
“要不要休息一下？”雪祭宥看出刀髓玉的异样，打趣道：“阿玉，你的眼皮子都快合上了。”
“不用，抓紧时间救人要紧。”刀髓玉狠狠掐了一把自己的掌心，再次掏出梵冥给的那张机关暗道地图，思索如何才能进入这座分坛的地牢。
雪祭宥与刀髓玉一同看地图，两人不谋而合地选中了地图左下角那个点。那里对应之处杂草丛生，夹杂着铁锈和腐臭的味道。
“找到了。”刀髓玉轻手轻脚地拨开一片杂草，与旁边的泥土地不同，这里虚掩着一块可以揭开的木板。
而木板之下，果然是一道向下延伸的长长阶梯。两人屏息凝神，沿着阶梯缓缓而下……