官船沿运河南下，昼夜兼程。越往南，天气愈发湿暖，两岸景致也从北地的苍茫萧瑟，逐渐变为小桥流水、葱茏秀丽的江南风光。然而，船上的气氛却并未因此变得轻松。
萧景琰大部分时间待在主舱内，与几名心腹幕僚和随行的刑部、户部官员研究卷宗，偶尔传见沿途地方官员问话，神色始终冷峻。沈栖梧则安静待在自己的舱室内，或翻阅江南地理志，或凭窗远眺，看似闲适，脑中却在不断整合韩振通过隐秘渠道送来的消息与她自己的分析。
韩振的情报证实了她的猜测。“金沙帮”确实是江南漕帮中近年崛起最快的一股势力，帮主沙通天手段狠辣，与控制漕运关键节点的几个地方官员、乃至漕运总督衙门内部都有不清不楚的联系。更关键的是，沙通天早年曾在林姨娘那位远房表亲、现任漕运总督张谦府上做过护院！
而几次漕粮“意外”，受损或失踪的漕船，或多或少都与“金沙帮”的势力范围有所重叠。线索，正一步步收紧。
这日傍晚，官船抵达江南重镇——江宁府。尚未靠岸，便见码头上旌旗招展，以江宁知府、漕运司分管官员为首的一众地方官吏早已等候多时，黑压压一片，态度恭谨无比。
萧景琰率先下船，玄色身影在众多绯红、青绿官袍的簇拥下，显得格外挺拔冷冽。他并未多看那些谄媚的笑容，只淡淡道：“诸位大人辛苦了，本王奉旨查案，一切从简，直接去驿馆。”
“是是是，王爷一路劳顿，下官已在驿馆备好酒席为王爷接风洗尘……” 江宁知府连忙上前，躬身引路。
沈栖梧跟在萧景琰身后稍远处，戴着帷帽，遮住了面容。她能感受到无数或好奇、或探究、或敬畏的目光落在自己身上。这位随同景王南下的朝阳郡主，无疑已成为江南官场瞩目的焦点。
驿馆内，果然觥筹交错，珍馐满席。萧景琰坐于主位，面色平静，既不热络，也不过分冷漠，只偶尔与几位品级较高的官员交谈几句，问的也多是漕运实务、地方民情。沈栖梧被安排在萧景琰下首不远处，安静用膳，并不多言。
酒过三巡，气氛似乎松弛了些。漕运司的一位副使端着酒杯，笑着对萧景琰道：“王爷亲至，江南宵小定然闻风丧胆。想必这漕粮案，不日便可水落石出。下官等定当全力配合王爷……”
萧景琰抬眸，目光如电扫过那人：“哦？副使如此有信心？可知本王沿途所见，漕运关卡盘剥、役夫苦不堪言，乃至漕船修缮不力，皆是隐患。尔等身为漕运官员，平日是如何理事的？”
他语气平淡，却带着无形的威压，那副使顿时冷汗涔涔，酒醒了一半，连声道：“王爷明鉴，下官失职，下官失职……”
席间气氛瞬间凝滞。众人这才真正感受到这位冷面王爷的锋芒。
就在这时，驿馆外忽然传来一阵喧哗之声，隐约夹杂着哭喊。
“怎么回事？” 萧景琰眉头一蹙。
一名侍卫快步进来禀报：“王爷，外面聚集了不少百姓，说是……说是家中男丁在漕船上做工，前几日随船失踪了，求王爷做主！”
席上官员们脸色顿时变得精彩纷呈，有人尴尬，有人恼怒，也有人目光闪烁。
萧景琰放下筷子，起身：“本王去看看。”
沈栖梧也放下帷帽，跟在他身后。
驿馆外，灯火通明下，跪着数十名衣衫褴褛的妇孺老幼，哭声震天。见萧景琰出来，众人如同见了救星，磕头不止，七嘴八舌地哭诉起来。
“王爷！青天大老爷！求您救救我家男人吧！”
“那金沙帮逼着他们上那破船，说是运粮，结果船沉了，人生不见人死不见尸啊！”
“官府不管，还说他们是自己逃了……天杀的，家里就指望他吃饭啊！”
“金沙帮”三个字，再次出现！而且是与漕船沉没、民夫失踪直接关联！
萧景琰面色沉静，听着哭诉，目光却锐利地扫过身后那些面色不豫的地方官员。“诸位父老请起。本王奉旨查办漕案，定会查明真相，给诸位一个交代。” 他声音不高，却带着一种令人信服的力量，“尔等可将所知情况，详细告知本王随行书记官，不可隐瞒，亦不可夸大。”
他吩咐侍卫妥善安置这些百姓，记录口供，随即转身，看向江宁知府等人，眼神冰冷：“诸位大人，这就是尔等治理下的江南？漕运频频出事，百姓流离失所，尔等却在此歌舞升平？”
“下官惶恐！” 一众官员跪倒一片。
回到驿馆内，萧景琰屏退左右，只留沈栖梧在花厅。
“郡主如何看待？” 他忽然问道，目光落在她身上。
沈栖梧沉吟片刻，道：“百姓哭诉，直指金沙帮，看似巧合，却也可能是有人故意将线索递到殿下面前。意在嫁祸，或是……弃车保帅。”
萧景琰颔首：“与本王所想不谋而合。金沙帮不过是一把刀，握刀的人，还藏在后面。” 他顿了顿，“明日，本王会亲自去查看沉船现场，并提审相关涉案人员。郡主……”
“栖梧想去祭拜母亲故居，顺便……体察一下江宁民情。” 沈栖梧接口道。这是他们早就议定的分工，萧景琰明查，她暗访。
萧景琰深深看了她一眼：“可以。本王会拨一队侍卫保护郡主。”
“不必。” 沈栖梧拒绝，“人多眼杂，反而不便。栖梧自有分寸。”
萧景琰没有坚持，只道：“小心。” 这两个字从他口中说出，带着一种不同于往常命令口吻的意味，虽依旧简洁，却让沈栖梧微微一愣。
“谢殿下关心。”
次日，萧景琰带着大队人马，声势浩大地前往漕运码头和沉船地点。而沈栖梧则只带着青黛，乘坐一顶不起眼的小轿，前往孝惠大长公主当年在江宁的别院。
别院位于城西，略显偏僻，但环境清幽。因常年无人居住，只留几个老仆看守，显得有些荒凉。沈栖梧以思念母亲为由，打发走引路的老仆，独自在院中漫步。
根据韩振提供的线索，母亲当年的一些隐秘手札，可能就藏在这别院之中。她仔细搜寻着书房、卧房，不放过任何可能的暗格机关。
就在她专注于寻找时，窗外忽然传来一声极轻微的异响。沈栖梧眸光一凛，瞬间吹熄了手边的灯烛，身形隐入书架后的阴影中。
几乎在同时，几道黑影如鬼魅般掠入房中，手中兵刃在微光下泛着冷冽的寒芒，直扑她刚才所在的位置！
刺杀！来得如此之快！