灵车抵达沈相府时，已是暮色四合。相府门前白幡招展，灯火通明，却透着一股刻意营造的肃穆。丞相沈修远身着素服，率领家眷仆从，早已候在门前。
沈栖梧扶着侍女的手下车，目光平静地扫过眼前众人。十年不见，父亲沈修远鬓边已添华发，面容依旧儒雅，眼神却愈发深沉难测。他身侧，站着一位身着淡青衣裙、容貌姣好的妇人，眉眼间带着几分婉约与小心翼翼，正是那位导致父母决裂的林姨娘。林姨娘身旁，跟着一个与沈栖梧年岁相仿的少女，眉眼与林姨娘有七分相似，正是其女沈栖莲，此刻正低眉顺眼，却难掩眼底一丝好奇与审视。
再往后，是几位庶出的弟妹，以及一些面生的脸庞。沈栖梧的目光在其中一位身着半旧青衫、气质沉静的少年身上略微停顿。那是林姨娘带入府中的儿子，名义上的养兄，沈知节。他安静地站在人群边缘，仿佛与周遭的悲切格格不入，只在沈栖梧看过来时，抬眸与她视线一触，随即又飞快垂下，深不见底。
“不孝女栖梧，扶母亲灵柩归家。” 沈栖梧敛衽行礼，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
沈修远上前一步，虚扶一下，语气带着恰到好处的沉痛：“我儿辛苦了。归来便好，归来便好…” 他目光落在身后的灵柩上，眼圈微微发红，似有无限悲戚，“孝惠…是为夫对不住你…” 演技精湛，若非知晓内情，几乎要被他这副情深义重的模样骗过去。
林姨娘亦拿着帕子拭泪，柔声道：“郡主一路劳顿，快些进府歇息吧。灵堂早已设好，一应物事都已备齐。”
沈栖梧淡淡应了一声：“有劳林姨娘费心。” 目光却未曾在她身上多停留，转而看向沈修远，“父亲，母亲灵柩需即刻入府，安置灵堂。”
“自然，自然。” 沈修远连忙吩咐下人小心搬运灵柩。
仪式繁琐，直至深夜，灵堂才彻底安静下来。香烟袅袅，烛火跳跃，映着孝惠大长公主的牌位，显得格外寂寥。
沈栖梧屏退左右，独自跪在灵前，往火盆里添着纸钱。跳跃的火光映着她清丽却坚毅的侧脸。
“母亲，女儿回来了。” 她低声呢喃，“您放心，那些害您的人，女儿一个都不会放过。无论是东宫，还是…更深处的黑手。”
脚步声自身后轻轻响起。沈栖梧没有回头，已知来人是谁。
“兄长。” 她轻声道。
沈知节走到她身旁跪下，默默拿起一叠纸钱，投入火中。火光噼啪，映亮他清俊却带着一丝郁色的面容。
“十年不见，栖梧妹妹长大了。” 他声音低沉，带着些许沙哑。
“兄长也变了许多。” 沈栖梧侧眸看他，“在府中，可还安好？”
沈知节扯了扯嘴角，露出一抹略带嘲讽的笑：“仰人鼻息，谈何安好？不过是苟且偷生罢了。” 他顿了顿，看向沈栖梧，“倒是你，此番归京，恐怕不仅仅是守孝那么简单吧？”
沈栖梧眼神微凝：“兄长何出此言？”
“孝惠大长公主病逝江南，消息传来，府中反应…颇为微妙。” 沈知节压低了声音，“林姨娘暗中似乎有些动作，与江南来的某些人联系密切。而且，我偶然听到她与栖莲提及…‘相思烬’。”
沈栖梧心头一震，面上却不动声色：“‘相思烬’？那是何物？”
沈知节深深看了她一眼：“妹妹不知便最好。此物牵连甚广，凶险异常。你刚回京，根基未稳，还是…谨慎为上。” 他话中有话，带着提醒，也带着试探。
“多谢兄长提醒。” 沈栖梧垂下眼帘，“栖梧省得。只是母亲死得不明不白，为人子女者，若不能查明真相，于心何安？”
沈知节沉默片刻，终是叹了口气：“你需要我做什么？”
“眼下，只需兄长帮我留意府中动向，尤其是林姨娘母女，以及与她们往来之人。” 沈栖梧看着他，“可以吗？”
沈知节点了点头：“我会尽力。” 他站起身，“夜深了，妹妹早些歇息，守灵也不急在一时。”
望着沈知节离去的背影，沈栖梧眸光幽深。这位养兄，心思深沉，立场难明，但他的提醒和此刻的表态，至少说明他并非完全站在林姨娘一边。或许，可以尝试争取。
翌日清晨，按规矩，沈栖梧需入宫谢恩，并参加宫中为她归京及母亲丧事而设的小型觐见。
皇宫，巍峨依旧，朱墙金瓦，沉淀着权力与岁月的森严。在內侍的引导下，沈栖梧穿过重重宫阙，前往皇帝日常处理政务的乾元殿偏殿。
殿内，檀香馥郁。永和帝萧彻端坐于御案之后，年近五旬，面容威仪，眼神锐利，此刻却带着几分对晚辈的温和。太子萧景仁立于御案一侧，面带得体的悲戚。而景王萧景琰与瑜王萧景瑜，竟也都在殿中。
沈栖梧敛衣跪拜：“臣女沈栖梧，叩见陛下，陛下万岁。谢陛下恩典，遣使迎灵，抚慰臣女失恃之痛。”
“快起来，孩子。” 永和帝声音带着些许感慨，“十年不见，朝阳都长成大姑娘了，眉眼间，颇有你母亲当年的风范。” 他顿了顿，语气沉痛，“孝惠她…去得太突然，朕心甚痛。你母亲是朕唯一的亲姐，朕已下旨，追封她为固伦孝惠敬慎大长公主，以最高规制治丧。”
“臣女代母亲，谢陛下隆恩。” 沈栖梧再次叩首，声音哽咽，情真意切。
“起来说话。” 永和帝抬手，目光慈爱地看着她，“你既归京，便安心住下。守孝期间，若有任何需要，尽管向朕开口。” 他话锋一转，似是无意间提起，“你及笄之年已过，按先帝旨意…”
沈栖梧心头一紧，知道关键来了。她立刻抬起头，眼中泪光莹然，却带着不容置疑的坚定：“陛下！母亲新丧，为人女者，心痛如绞，恨不能随母亲于地下。此刻实在无心婚嫁之事，恳请陛下允准臣女为母亲守孝三年，以全孝道。先帝旨意深恩，栖梧不敢或忘，只求暂缓，望陛下成全！” 她言辞恳切，姿态放得极低，以孝道为盾，让人难以反驳。
永和帝看着她悲切却坚定的模样，沉吟片刻，叹道：“孝心可嘉，朕岂能不允？便依你，守孝三年后，再议婚嫁。”
“谢陛下恩典！” 沈栖梧深深拜下，心中稍定。
太子萧景仁眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即换上温和的笑容：“表妹至孝，令人动容。守孝期间，若有任何难处，东宫定当竭力相助。”
“多谢太子殿下关怀。” 沈栖梧疏离而礼貌地回应。
萧景瑜适时开口，声音温润如春风：“朝阳郡主一路辛苦，又骤失至亲，还需好生休养。父皇，不如让郡主先回府歇息吧？”
永和帝点头称是。
沈栖梧告退而出。经过萧景琰身边时，他冷冽的目光落在她身上，带着审视与一丝意味不明的探究，并未言语。而萧景瑜则对她微微颔首，笑容温和。
走出乾元殿，沈栖梧轻轻吐出一口气。第一关，算是过了。以守孝为由，争取到了三年时间。但这三年，注定不会平静。太子那志在必得的眼神，景王深不可测的审视，瑜王温和下的敏锐，还有宫中这看似平静下的暗流……她握紧了袖中的手。
母亲的仇，她一定要报。而这条路，注定布满荆棘。她抬头，望向宫墙外灰蒙蒙的天空，眼神清冷而坚定。
风雨，即将来临。
回到沈相府，表面哀戚平静，内里却暗潮汹涌。沈栖梧居住的“梧竹幽居”是母亲当年的旧居，虽一直有人打扫，但十年未住人，难免有些疏漏。林姨娘掌家，这些细节上的怠慢，便是最温和的下马威。
沈栖梧不动声色，只吩咐从江南带回来的心腹侍女青黛、碧螺仔细查验整理，一应饮食用度皆需经过她们之手。
这日清晨，沈栖梧正在母亲灵前焚香，林姨娘便带着沈栖莲前来请安，美其名曰关心郡主起居。
“郡主昨日入宫辛苦，妾身特意吩咐厨房炖了燕窝粥，最是滋补安神。” 林姨娘笑容温婉，亲自从身后丫鬟手中接过食盒。
沈栖梧目光扫过那描金漆盒，并未接手，只淡淡道：“有劳林姨娘费心。只是母亲新丧，我心如刀割，食不下咽，这些滋补之物，实在用不下，姨娘心意我领了。”
林姨娘笑容微僵，随即又关切道：“郡主孝心可嘉，但也要顾惜自己的身子才是。若是孝惠公主在天有灵，见您如此憔悴，定然心疼。”
沈栖莲也柔声附和：“是呀，大姐姐。您如今是府里的主心骨，可千万不能倒下了。” 她语气真诚，眼神却悄悄打量着沈栖梧素衣下的窈窕身段和清丽容颜，眼底掠过一丝不易察觉的嫉妒。
沈栖梧将她们的神色尽收眼底，忽然话锋一转：“说起厨房，我昨日偶然想起，母亲在世时，最喜江南的一道‘蟹粉狮子头’，说是当年外祖家厨子的独门手艺。不知如今府里可还有人会做？”
林姨娘忙道：“郡主想吃，妾身这就让厨房去琢磨……”
“不必麻烦了。” 沈栖梧打断她，语气依旧平淡，却带着不容置疑的力度，“并非我想吃，只是思念母亲罢了。既然府中无人会做，也就罢了。只是由此想起，母亲当年留下的些许产业账目，还有她的一些旧物，我既已归家，也该接手整理，以慰母亲在天之灵。林姨娘掌家辛苦，这些琐事，就不必再劳烦你了。”
林姨娘脸色微变。沈栖梧这是要收回部分管家权，尤其是涉及孝惠公主嫁妆的部分！她强笑道：“郡主守孝期间，怎好劳心这些俗务？还是妾身先帮您打理着，待您孝期过后……”
“守孝在心，不在形式。整理母亲遗物，正是孝道所在。” 沈栖梧目光清凌凌地看向她，带着一丝若有若无的压迫感，“还是说，林姨娘觉得，我不该过问母亲留下的东西？”
这话已是极重。林姨娘心头一跳，连忙道：“妾身不敢！郡主既然吩咐，妾身稍后便命人将相关的账册、钥匙和对牌送来。”
“有劳。” 沈栖梧微微颔首，不再多言，转身继续为母亲添香，姿态从容，仿佛刚才只是谈论天气一般寻常。
林姨娘带着沈栖莲悻悻退下。一出梧竹幽居，沈栖莲便忍不住低声道：“娘！她就这么轻易把账目要回去了？那我们……”
“闭嘴！” 林姨娘低声呵斥，脸色阴沉，“急什么？她一个刚回京的黄毛丫头，懂什么管家？账目给她，她也未必看得明白！更何况……” 她眼中闪过一丝狠厉，“好戏还在后头。”
接下来的几日，沈栖梧雷厉风行。她并未急着全面接管中馈，而是先从母亲的嫁妆产业和梧竹幽居的小厨房入手。查账、盘点、更换不听话的仆役，手段干脆利落，条理清晰，让原本存着轻视之心的下人纷纷收敛，不敢再阳奉阴违。
这日午后，沈栖梧正在翻阅几处田庄的旧账，青黛进来禀报：“郡主，林瑾瑜公子求见。”
沈栖梧眉梢微挑：“请他进来。”
林瑾瑜依旧是那身半旧青衫，神色间带着几分拘谨，手中捧着一本册子。“见过郡主。”
“兄长不必多礼，坐。” 沈栖梧放下账册，“兄长此来，有事？”
林瑾瑜将册子双手奉上：“这是…我私下记录的一些府中用度出入，以及…近几个月与林姨娘往来密切的一些府外人员名单。或许…对郡主有用。”
沈栖梧接过册子，翻开一看，心中微动。上面记录清晰，何时何地，林姨娘支取了非常例的银钱，见了哪些人（有些甚至标注了疑似身份，如“漕帮小头目”、“江南绸缎商”），时间、数额、疑点，一目了然。这份心思和胆量，远超她的预期。
“兄长这是……” 沈栖梧抬眸看他，目光深邃。
林瑾瑜垂下眼，声音低沉：“郡主归京那日，在灵堂之言，我记在心里。我知道郡主不信我，但我…别无他求，只望郡主能查明真相，还…还府中一个清净。我母亲…她所做之事，未必全是她本意，但终究是错了。” 他语气复杂，带着挣扎，却也有一丝坚定。
沈栖梧沉默片刻，将册子合上：“这份心意，我收下了。兄长在府中处境不易，日后还需多加小心。”
这便是初步接纳的信号。林瑾瑜眼中闪过一丝光亮，郑重道：“我明白。郡主若有差遣，瑾瑜定当尽力。”
送走林瑾瑜，沈栖梧看着那本册子，若有所思。林姨娘的背后，果然不简单，竟与江湖漕帮有所牵扯。这让她调查母亲死因的线索，似乎又多了一条岔路。