沈乾石心领神会，即刻上前搀扶住对方，“末将省的，三日后设下薄宴，还请公公务必赏脸，让诸位将士聊表寸心。”
沈乾石身形魁梧，李莲芝身量却不足六尺，立在其侧，直如稚子傍于巨岩，情状好不滑稽，偏他本人浑然未觉。
李莲芝神色倨傲，任由沈乾石扶着，一行人气氛“融洽”地出了大帐。
*
残夜将尽，寅时刚过，营房窗纸已然发白。帐子里浊气熏人，一股子汗馊混着土腥味热烘烘地直往人脑门里钻。
天还未大光，郁芍便睁了眼，蹑着脚从大通铺上溜将下来，全没惊动左右。非是睡足了，实是身在虎狼窝，心里随时都绷着根弦，身边虽都是些被发配到火头营的老弱残兵，亦是夙夜兢兢，不敢稍弛。
自那日后，霍枭便似忘了她这人，再无暇顾及，她被赵季随手一划，丢去伙房听用，充作杂役。
她从床底悄声拽出个灰扑扑的木匣儿，当胸抱定了，再弓着背踮着脚哧溜出了营房。
天光昏惨惨的，四野里雾气沼沼，十步外便瞧不真切，几番七拐八绕后，她摸到一处僻静旮瘩，是个废弃马槽，杂七杂八堆着些旧物，平日里半个鬼影子也见不着。
扫眼见四下无人，郁芍掀开木匣，里头整整齐齐码着一束束缠胸的素娟、几罐染肤的青黛膏、塑脸的胶泥，并些描眉画鬓的零碎物件。
她展开菱花镜，开始施展手段：先用布帛掩了女儿身，再取青黛膏抹匀了小脸，末了取出个软胶就着颈项处细细贴妥，指腹轻揉慢捻，将四围的边际徐徐抹平...
不过三两下，竟把个娇娇女儿改作朗目疏眉的少年郎，端的巧夺天工。
她对镜端详了一番，自觉浑无破绽，嘿嘿，这东亚改头换面的绝活，纵使放在千年前也是顶好的手段...
收拾利落，原是要捧匣回营，忽地心觉不妥，驻足四下张望片刻，转而拨开荒草，就着断砖挖了个浅坑，将匣子埋严实，这才将肥大戎装抻平，缩颈低头一溜烟地往回赶。
回到营盘时，大伙都睁了眼，一个个呵欠连天，正慢腾腾往身上套号衣。郁芍逢人便打招呼，叔伯兄长叫得亲热。她年岁最小，生得俊俏，更兼一张蜜糖嘴，做事透着股伶俐劲儿，才几日工夫，伙房上下没有不疼她的。
一个须发花白、佝偻着背的伙头兵正哑着嗓子分派各人活计，营里都称他张伯。
张伯转头见郁芍主动上前搀扶，展颜笑道，“阿果，你刚来不利索，且去那厢水槽边将今日菜蔬洗净便是。”
这已是最省力的差事了，旁人分的都是丈把高的柴垛，抡斧头抡得胳膊都抬不起来。
“好嘞，张伯！”
郁芍笑盈盈应了声，依言走到那口青石砌的大水槽旁，挽起袖管便忙活起来。
虽已入夏，井水还冰得紧，菜蔬却是堆积如山：菘菜荠菜带着泥、冬葵蘘荷沾着露，另有油渍斑斑的碗盏木盘。她弯着腰一遍遍搓洗，不过几盏茶功夫，十指纤纤便浸得惨白，指节阵阵发麻，后腰更是又酸又胀。
她心下暗忖，这活儿看着轻省，竟是这般累人！眼下才入夏，若到数九寒天，双手浸在那带冰碴的水里，怕是要冻烂见骨。
不过横竖再熬几日。
按那书中记载，霍枭不日便要南下，等他带着这队兵马离了营盘，那阉人寻她不见，便可伺机脱身。
正忙得汗透罗衫，忽听得背后冒起个怪声怪气的腔调，“咄！这洗的甚么菜？根上还带着泥，你小子莫不是想让兄弟们啃泥巴！”
郁芍闻声抬头，姜疤瘌趿拉着双破鞋，一瘸一拐地蹭来，男人一双鼠目往筐里一扫，正阴恻恻地瞅着她。
行伍间鱼龙混杂，自是少不了一干泼皮鼠辈，姜疤瘌正是这路货色。
此人生得獐头鼠目，一对吊梢眼滴溜溜乱转，偏生左腿还短了几寸，走起路来一颠一簸，因着这残疾，上不得阵杀不得敌，故而发配到伙房，专司些烧火劈柴的杂役。
这泼才在营中厮混多年，早成了滚刀肉，惯会看人下菜碟。他眼见郁芍入营不过三五日便将那些炊卒哄得团团转，管事的张伯更是偏心，尽拣些松快活计助她躲懒，胸中如泼了酸浆，一股子邪火噌噌直往卤门冒——
一个刚来的雏儿倒比他这老兵油子还有脸面，若不给些厉害瞧瞧，来日怕是要骑到他头上来屙屎！
郁芍知他故意找茬，却也不急，只低眉顺眼道：“姜爷指点的是，我这就再洗一遍。”
“再洗？”
姜疤瘌把眼一瞪，陡然拔高嗓门，“说得轻巧！你当这水是白挑来的不成？眼看就要下锅了，等你磨蹭完，误了放饭时辰，怪罪下来，是你担待还是俺担待？！”
那唾沫星儿几乎溅上她面门，郁芍心头不耐，却深知此等刁徒最是难缠，不宜硬碰，便只埋头装乖。
旁边一年长的炊卒看不过眼，插嘴劝道：“老瘸，你少说两句，他初来乍到，手脚慢些也是常情。”
那泼才却似被踩了尾巴，登时炸将起来，“放你娘的屁！甚么常情？营规森严，误了时辰就要掉脑袋！你们这般护着他，莫非得了甚么好处？”
这一顶大帽子扣下，那炊卒也只得闭了嘴，摇头走开。
郁芍不与他争辩，又将一大筐菜吭哧吭哧地重新洗了遍。
姜疤瘌瞧这雏儿屁都不敢放一个，心中好不得意，只道是自己手段高明，当即抱起膀子，歪倒在柴火堆上，吊着双细目死死觑着她，嘴里还不干不净地念叨，“再有一星半点的泥，仔细你的皮！”
郁芍好容易把菜洗完，已是腰酸背痛，姜疤瘌竟又吩咐她挑水。院里本有现成的甜水井，他偏不许她沾边，定要她绕远去河边担水，还扯什么“河水活泛”。
但那河距此颇远，两大桶水挑将回来，纵是个壮小伙也得费好大劲，更何况她这风吹就倒的身子骨？
郁芍见张伯不在跟前，旁人又都不敢吱声，心知这泼皮定有来头，当下不敢撕破了脸，只得拎起空桶深一脚浅一脚往河边摸去。
她咬紧牙关，一步一挨捱回来，到得院中已是汗透衣衫，两眼发花，双肩更是针扎似的痛。
姜疤瘌又吊
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死鬼似的挨近身来，伸着黑黢黢的指爪往桶里一蘸，咂摸了一下，“呸”地啐了口，跳脚嚷道，“这挑的甚么水！一股子腥臊味！如何做得饭食？定是你半路偷懒，取了浑水来充数！”
“倒了重挑！”
郁芍抬眼看去，见他脸上扬起狞恶的笑，更衬得面目腌臜不堪，满嘴黄牙焦黄腥臭。
几个伙夫闻言面露不平，却惧于他平日淫威，不敢出声。
郁芍蹙眉。
这般隐忍可不是个道理，才半日功夫，自己便被他搓磨得半死不活，若再继续装怂，这鼠辈定要得寸进尺。可这瘸子虽跛了足，然膂力过人，跟他来硬的可不成，须得想个法子叫这厮狠狠载个跟头。
正思忖间，忽见灶边蹿出一只硕大老鼠，正在扒在干粮上偷嘴。她心念电转，忙惊惶高呼：“呀！好大一只耗子！”
那姜疤瘌叫她这冷不防的举动唬得往后一缩，说时迟那时快，郁芍暗将一截柴火棍儿悄然踹到对方足下——
姜疤瘌腿脚本就不利索，猝然踩中柴棍，身子一趔趄，坏腿吃不住劲，“噗通”栽向地面，结结实实跌了个狗吃屎！
“哎呦喂！”
这泼皮下颌重重砸在泥地里，吃得满嘴污泥，门牙立时松动，痛得嗷嗷乱叫，偏嘴里堵着土，只听得半截呕哑难听的嚎叫。
大伙儿见他这狼狈窘态，先是一惊，随即更觉滑稽，却又不好太过放肆，只得强自忍下，一个个憋得满脸通红。
郁芍忙不迭地上前搀扶着，一脸慌里慌张，好似吓破了胆，“姜爷您没事吧？怎得这般不稳当？莫不是叫那耗子惊着了？”言语间满是关切。
不知底细的还当她跟这瘸子有多深的交情。
姜疤瘌摔得七荤八素，听得郁芍暗讽，再瞅周遭众人虽不敢明笑，却个个嘴角抽搐，分明是在看他出乖露丑，一时直气得胡子翘起，须发倒竖。
方才脚下那物什定是这小猢狲暗中使坏！原道是个打不还手的闷葫芦，谁料肚里竟藏了这么多花花肠子！
他气得浑身乱颤，鼓着双吊梢眼抖抖索索指向对方，喉中一阵嗬嗬，半晌才憋出一句含糊不清的痛骂：“龟孙！给老子等着！”
郁芍却不睬他，自顾自去追那早跑得没影儿的耗子，口中还犹自嘟囔着，“这害人的畜生，定要打死才好，免得再惊了人，凭白惹出祸事来...”
言语间意有所指。
众人都听出了弦外之音，憋着笑斜睨着姜疤瘌。这泼才平日里靠着拐弯抹角的关系在伙房作威作福，今儿个竟被个雏儿收拾得服服帖帖，看得人心里大是痛快，往日的畏惧俱也消减了大半。
有人转向那少年，暗忖这小子成天乐呵呵的，谁知蔫人出豹子，这一口咬得真绝，那些暗地里轻视她的，这会儿也都收起了那些小心思。
*
帐中油灯通明，顶上悬着九环金刀，北首柏木大案上摊着张牛皮山河舆图，密密麻麻画满了关隘城池。霍枭正紧盯着舆图，亲信赵季则静立在侧。
男人头也不抬，道：“沈乾石那边可有动静？”